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Deux lignes carmin sur le plastique blanc dictèrent sa sentence ; Audrey Sullivan était enceinte de l'homme venu la détruire. Huit semaines avaient suffi pour que sa nuit de liberté se transforme en une cellule sans issue. Face au miroir, Audrey avait l'impression que le luxe de sa chambre n'était plus qu'un décor bon marché face à la ruine imminente de son patronyme.

Le vacarme de la porte d'entrée la sortit de sa torpeur. En descendant l'escalier, l'air devint lourd, chargé d'un magnétisme électrique. Là, au milieu du salon, se dressait Alessandro Di' Giovanni. Audrey s'accrocha à la rampe en sentant son estomac se nouer ; cette mâchoire ferme et ces larges épaules étaient incomparables. C'était lui, son amant d'un soir et désormais son bourreau financier.

— Ne vous en faites pas, Sullivan. Je suis seulement venu faire la connaissance de votre fille, — répondit-il à l'accueil de son père. Sa voix de baryton vibra dans la poitrine de la jeune femme. — Bien que j'aie l'intime conviction que nous nous sommes déjà rencontrés.

Le monde s'arrêta. Audrey sentit le sang quitter son visage tandis que le regard d'Alessandro se plantait en elle, inquisiteur.

— Ma fille est une jeune femme studieuse qui ne sort jamais, — intervint Olivia, sa mère, avec une morgue protectrice qui ne fit que pousser Audrey à baisser les yeux, honteuse du mensonge.

Alessandro poussa un rire sec, empreint d'un mépris qui rendit l'air du salon irrespirable. Il se tourna vers Eliot Sullivan avec le calme d'un prédateur tenant déjà sa proie en joue.

— J'aimerais discuter d'une affaire de la plus haute importance avec vous, en privé, — asséna le ténébreux.

Eliot, dépouillé de toute son arrogance passée, acquiesça d'un signe de tête soumis, lui indiquant le chemin du bureau d'une main tremblante.

Après une conversation tendue, Alessandro ressortit quelques minutes plus tard avec la froideur de celui qui vient de s'adjuger une propriété. Audrey fit un pas en avant, espérant un mot ou un geste qui confirmerait ses soupçons, mais il s'en alla sans lui accorder un seul regard, la laissant clouée sur place.

Alors, son père s'approcha d'elle. Eliot ne paraissait pas soulagé par l'accord, mais terrorisé. Il brandit le contrat sous les yeux d'Audrey et, d'une voix lourde d'une gravité mortelle :

— J'espère que tu es aussi pure que le prétend ta mère, Audrey, car Alessandro a posé une ultime condition... Si tu ne passes pas l'examen de virginité que ses médecins te feront demain, non seulement il annulera l'accord, mais il veillera à ce que nous finissions en prison.

***

Audrey Sullivan se contempla dans le miroir vêtue de blanc, sachant qu'elle ne s'avançait pas vers un autel, mais vers l'abattoir de sa propre dignité. La dentelle coûteuse et la soie dissimulaient le secret qui battait dans son ventre, rappel constant de la nuit où elle avait livré sa liberté à l'homme qui achetait aujourd'hui son nom. Elle haïssait ce reflet qui lui renvoyait l'image d'une pureté que ses parents s'obstinaient encore à vendre.

— Tu devrais remercier cet homme qui nous a sauvés, — asséna Olivia, sa mère, avec froideur. — Ne gâche pas tout avec cette tête d'enterrement ; arbore un sourire en entrant.

Audrey ne répondit pas. Instinctivement, elle porta une main à son ventre. Sa grossesse était la seule chose qu'elle sentait réellement sienne, mais la panique l'asphyxiait lorsqu'elle se remémorait la clause de l'examen médical. En franchissant le seuil du salon, Alessandro Di' Giovanni patientait avec une rectitude militaire. Ses yeux glacials se heurtèrent à ceux d'Audrey, l'intimidant au point de la faire se sentir insignifiante. La cérémonie ne fut qu'un flou de mots juridiques jusqu'à ce que le juge prononça la formule définitive.

— Je vous déclare mari et femme.

Le silence fut sépulcral. Alessandro se tourna vers elle avec une lenteur calculée. Audrey se tendit, s'attendant à un baiser glacial, mais les lèvres du ténébreux ne frôlèrent jamais les siennes. À la place, il se pencha jusqu'à ce que son souffle chaud effleure son oreille.

— As-tu vraiment cru que je t'oublierais, Audrey ? — lui murmura-t-il d'une voix si basse qu'elle seule put l'entendre. — Je sais pertinemment que tu n'étais pas la fille parfaite que tes parents s'imaginent. Je sais qui tu es et ce que nous avons fait cette nuit-là.

Le monde d'Audrey s'effondra. Il se souvenait d'elle. La peur que son regard ne perce son secret paralysa son système. Le manque d'oxygène devint intolérable ; ses genoux fléchirent et l'obscurité la réclama. Alessandro la rattrapa avant qu'elle ne touche le sol, empêchant le corps de sa nouvelle épouse de heurter le marbre.

Eliot et Olivia s'approchèrent, alarmés, mais Alessandro ne montra aucune compassion. Il observa le visage blême d'Audrey avec un mépris mal dissimulé, convaincu qu'il ne s'agissait que d'un stratagème pour éluder ses responsabilités.

— Emmenez-la à l'hôpital si c'est nécessaire, — ordonna Alessandro à ses hommes, lâchant le corps d'Audrey dans les bras de son père comme s'il s'agissait d'un fardeau encombrant. — Mais cessez de perdre votre temps avec cette comédie.

Il rajusta ses poignets de chemise, jetant aux Sullivan un sourire glacial qui leur glaça le sang.

— J'espère que vous ne pensez pas qu'un évanouissement opportun la dispensera de ses obligations, Sullivan. Votre fille a beau feindre la faiblesse pour gagner du temps, l'examen médical aura lieu dès qu'elle ouvrira les yeux... et si je découvre que cette mascarade vise à me refourguer de la marchandise avariée, vous le regretterez.