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Adrian d’Arcy n’avait jamais eu peur de la mort.

Il avait grandi dans un monde où tout semblait lui appartenir avant même qu’il ait eu besoin de le demander, dans une famille dont le nom suffisait à faire ouvrir les portes les plus difficiles, où l’argent, le pouvoir et les relations permettaient de résoudre presque tous les problèmes, et pendant trente-deux ans, il avait vécu avec cette certitude arrogante que rien ne pouvait réellement l’atteindre, jusqu’à ce matin où un simple dossier médical posé devant lui allait réduire son avenir à quelques mois.

Assis dans le cabinet privé du professeur William Hayes, Adrian fixait le médecin sans comprendre pourquoi celui-ci gardait depuis plusieurs minutes un silence aussi lourd, les mains jointes devant lui tandis que son regard glissait régulièrement vers les résultats des analyses.

— Vous pouvez parler, docteur.

Sa voix était calme, presque froide, mais ses doigts crispés sur l’accoudoir du fauteuil trahissaient une inquiétude qu’il refusait encore de reconnaître.

Le médecin inspira profondément.

— Monsieur d’Arcy, vos examens montrent que votre foie est gravement atteint.

Adrian fronça légèrement les sourcils.

— À quel point ?

— À un stade avancé.

Un silence tomba dans la pièce.Adrian se redressa lentement.

— Je ne comprends pas.

— Votre maladie a probablement évolué silencieusement pendant plusieurs années, et votre foie ne fonctionne désormais plus correctement, expliqua le médecin avec précaution. Les traitements peuvent ralentir certains symptômes, mais dans votre cas, ils ne suffiront pas.

Adrian observa le dossier ouvert devant lui.

— Alors qu’est-ce qu’on fait ? Qu’est-ce que je dois faire pour vivre?

Le professeur Hayes baissa les yeux avant de prononcer les mots qu’Adrian n’oublierait jamais.

— Une transplantation.

Le visage d’Adrian resta impassible, mais quelque chose se brisa profondément en lui.

— Une transplantation du foie ?

— Oui.

— Et si je n’en fais pas à temps ?

Le médecin hésita.Cette hésitation fut plus terrifiante que n’importe quelle réponse.

— Combien de temps ? demanda finalement Adrian.

— Quelques mois.

Adrian eut l’impression que l’air venait brutalement de disparaître autour de lui.

Quelques mois.Lui qui pensait encore à l’avenir de son entreprise, aux acquisitions qu’il voulait conclure, aux voyages qu’il remettrait à plus tard, aux projets qu’il n’avait jamais pris la peine de réaliser parce qu’il se disait qu’il aurait toujours le temps, venait soudain de découvrir que le temps était précisément la seule chose qu’il n’avait plus.

— Vous êtes certain ?

— Nous avons répété les examens plusieurs fois.

Adrian se leva brusquement et s’approcha de la fenêtre, observant les immeubles de la ville à travers la vitre, ces mêmes bâtiments qu’il avait toujours regardés depuis les étages supérieurs comme s’ils représentaient un monde qu’il contrôlait.

Pour la première fois, il se sentit minuscule.

— Commencez les recherches, dit-il finalement. Je veux un donneur.

— Elles ont déjà commencé.

Le médecin lui tendit une feuille.

— Nous allons également effectuer des recherches auprès de votre famille, car un donneur vivant compatible pourrait être envisagé selon les circonstances.

Adrian prit le document sans répondre.

Quelques minutes plus tard, lorsqu’il quitta l’hôpital, il avait l’impression de marcher dans une ville devenue étrangère.

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La nouvelle ne resta pas longtemps secrète.

Chez les d’Arcy, une maladie grave ne pouvait pas simplement être considérée comme un problème médical ; elle devenait immédiatement une crise familiale, parce qu’Adrian n’était pas seulement un homme malade, il était l’héritier principal d’une dynastie dont l’influence s’étendait sur plusieurs générations.

Son père convoqua les meilleurs spécialistes

Sa mère passa des heures au téléphone.Ses cousins furent testés.

Même les membres éloignés de la famille acceptèrent de subir des examens dans l’espoir improbable que l’un d’entre eux puisse être compatible.

Mais les résultats furent tous négatifs.

Pendant plusieurs semaines, la famille d’Arcy remua ciel et terre, utilisant ses relations dans les meilleurs établissements médicaux, faisant appel à des spécialistes étrangers et accélérant toutes les procédures possibles, tandis qu’Adrian continuait à travailler comme si sa vie n’était pas suspendue à un résultat médical.

Il ne parlait jamais de sa peur.

Il ne disait jamais qu’il se réveillait certaines nuits avec la sensation oppressante que son corps était en train de lui échapper.

Il ne disait pas non plus qu’il avait commencé à regarder différemment les personnes qu’il aimait, comme s’il essayait inconsciemment de mémoriser leur visage.

Puis, un matin, alors qu’Adrian était encore dans son bureau, son père entra précipitamment.

— Adrian.

Il releva les yeux.

— Quoi ?

Son père tenait un dossier entre ses mains.

Pour la première fois depuis des semaines, quelque chose ressemblait à de l’espoir dans son regard.

— Nous avons trouvé une personne compatible.

Adrian se leva immédiatement.

— Qui ?

Son père posa le dossier sur le bureau.

— Althea Sterling.

Le nom provoqua chez Adrian une réaction étrange, mais fugace.

Althea.

Elle avait grandi dans leur cercle social, fréquenté les mêmes événements, les mêmes réceptions, les mêmes soirées mondaines, et elle avait toujours été là, ils étaient amis depuis qu’ils étaient enfants.

— Elle a accepté les examens ? demanda-t-il.

— Elle les a passés.

Adrian resta silencieux.

— Elle est compatible, reprit son père. Complètement compatible.

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À plusieurs kilomètres de là, Althea Sterling était assise seule dans une petite salle d’hôpital, les mains tremblantes autour d’un gobelet de café qu’elle n’avait même pas touché.

Elle venait d’apprendre qu’elle était compatible avec Adrian.Et contrairement à ce que les médecins imaginaient, cette nouvelle ne lui avait pas demandé une seconde de réflexion.

Elle savait déjà ce qu’elle allait faire.

Parce qu’Althea aimait Adrian d’Arcy depuis huit ans.

Huit longues années pendant lesquelles elle avait appris à aimer un homme qui ne l’avait probablement jamais regardée autrement que comme une amie ou une petite sœur.

Elle l’avait aimé en silence lorsqu’il sortait d’une réception entouré de femmes magnifiquesElle l’avait aimé lorsqu’il annonçait ses fiançailles avec une autre.

Elle l’avait aimé même lorsqu’il ne le remarquait pas .Et maintenant que la vie lui offrait enfin la possibilité de lui donner quelque chose qu’aucune autre femme ne pourrait jamais lui offrir, elle savait exactement ce qu’elle devait faire.

Le médecin entra dans la pièce.

— Mademoiselle Sterling, nous devons encore vous expliquer les risques de l’intervention.

Althea leva les yeux.

— Je sais.

— Vous devez être certaine, parce qu’il ne s’agit pas d’une intervention anodine. Vous allez subir une opération lourde, et même si une partie de votre foie peut se régénérer, il existe des risques importants.

Althea baissa les yeux vers ses mains.

— Est-ce qu’Adrian peut mourir sans cette transplantation ?

Le médecin marqua une pause.

— Oui.

— Alors je le ferai.

— Vous êtes certaine ?

Cette fois, Althea sourit tristement.

— Je l’aime.

Le médecin resta silencieux.

— Il ne le sait probablement pas, ajouta-t-elle doucement, et ce n’est pas important. Je ne fais pas ça pour qu’il m’aime en retour.

Elle inspira profondément avant de relever la tête.

— Je veux simplement qu’il vive.

Quelques heures plus tard, alors que le soleil commençait à disparaître derrière les immeubles, Althea signa les documents nécessaires.

Elle venait de prendre une décision qui allait changer toute son existence.

Elle allait donner une partie de son foie à Adrian d’Arcy. Et elle ignorait encore qu’en sauvant la vie de l’homme qu’elle aimait, elle allait aussi entrer dans une histoire qui lui coûterait bien plus que quelques cicatrices.