CHAPITRE 6

 L'HOMME QU'ELLE A AIMÉ

POINT DE VUE DE NADIA

« Alpha Leonard Cohen est arrivé aux portes ! »

L'annonce du maître d'hôtel résonna dans le couloir de pierre glacial de l'aile des domestiques, plongeant aussitôt les servantes dans une agitation silencieuse.

Je restai figée, pliée en plein milieu de mes serviettes de lin grossier, le tissu rêche glissant entre mes doigts engourdis.

*Leonard ?*

Mon cœur, froid et inerte, resté gelé sous les cellules glacées de Fort Vane pendant deux ans, fit un violent battement contre mes côtes. Un hoquet de douleur me serra la gorge.

Impossible.

Avant la mort de Vincent, avant le poison, avant le procès, et avant que ma famille ne me vende la vie… il y avait eu Leonard. Il avait été l'héritier Alpha, calme et discret, du territoire voisin, qui passait ses étés dans notre domaine. Ce qui avait commencé par de paisibles promenades dans le jardin s'était lentement et magnifiquement épanoui en quelque chose de plus profond. Deux semaines avant la tragédie, sous le saule pleureur près de la rivière, il avait pris mon visage entre ses larges mains chaudes et m'avait embrassée. C'était doux, tendre, et empreint d'une promesse silencieuse. Nous attendions mon dix-neuvième anniversaire pour voir si le lien d'âme se scellerait.

J'avais passé deux années de torture à me raccrocher au souvenir de ce baiser. Quand les fouets d'argent me lacéssaient le dos, quand le fer me marquait la joue, j'avais murmuré son nom dans l'obscurité, priant pour qu'il apparaisse aux portes de la prison et me sauve.

Je laissai tomber le linge sur la table en bois et sortis de la buanderie comme une possédée, le cœur battant la chamade. Mes pieds me portèrent le long couloir tapissé de moquette vers le grand salon, oubliant complètement l'ordre strict de Sebastian de rester cachée.

*Il est revenu*, une minuscule et dangereuse étincelle d'espoir vacilla dans les cendres obscures de mon âme. Il sait que je suis rentrée. Il est venu me voir.

J'atteignis le porche voûté du salon principal, dissimulée derrière les lourds rideaux de velours.

Leonard se tenait au centre de la pièce. Il paraissait plus grand, plus large d'épaules, moulé dans un costume sur mesure, ses cheveux noirs coupés court encadrant sa mâchoire. Il était à couper le souffle, exactement comme dans mes rêves.

Comme s'il sentait un regard, Leonard tourna la tête vers l'ombre où je me tenais. Ses yeux ambrés parcoururent la pièce et se fixèrent sur moi.

Il pâlit. Ses lèvres s'entrouvrirent, sa posture se raidissant tandis que son regard suivait le creux de mes clavicules, la tunique de servante délavée et trop grande qui flottait sur ma silhouette frêle, et la vilaine cicatrice de brûlure qui barrait ma joue.

« Nadia… » murmura Leonard d'une voix à peine audible, empreinte d'un choc indéchiffrable qui me fit trembler les genoux.

 Il fit un pas lent vers moi, tendant la main. « Nadia, c'est… ? »

Une chaleur intense et douloureuse m'envahit la poitrine. Une larme me brûla les cils inférieurs. Il se souvenait. Il savait que c'était moi. Il allait…

« Leonard ! Tu es là ! »

Une voix claire et aiguë déchira l'air comme du verre brisé.

Avant que Leonard n'ait pu faire un pas de plus, Alina passa devant l'entrée, vêtue d'une magnifique robe de soie lilas qui captait la lumière du matin. Sans hésiter, elle se jeta dans les bras de Leonard, collant son corps contre le sien et enfouissant son visage dans son épaule avec une intimité naturelle et maîtrisée.

La main de Leonard se figea. Il attrapa Alina par la taille, reculant d'un pas pour la soutenir, ses yeux ambrés se détournant des miens pour se poser sur son visage souriant.

 « Je croyais que tu ne viendrais que le soir », ronronna Alina en faisant glisser nonchalamment ses doigts le long de son avant-bras, son rire léger et mélodieux. « Mère et Sebastian ont préparé le domaine toute la matinée pour toi. »

« Je… j’ai terminé mes affaires de meute plus tôt que prévu », dit doucement Leonard, sa voix retrouvant ce ton grave et familier – un ton qu’il réservait autrefois uniquement à moi.

Je me suis recroquevillée dans l’ombre du rideau de velours, plaquant mon dos contre le mur de pierre froid. La petite et fragile étincelle d’espoir qui brûlait en moi s’est instantanément éteinte.

Il n’était pas venu pour moi. Il ignorait même mon retour. Il était venu pour Alina.

Une douleur atroce, étouffante, se déploya derrière mes côtes — bien pire que n’importe quel coup physique reçu à Fort Vane. Je plaquai une main tremblante sur ma bouche, ravalant un sanglot sec, tout en me forçant à écouter les voix qui me parvenaient du salon.

« La famille Laurent est honorée par votre visite si rapide, Alpha Leonard », intervint ma mère, Clara, d’une voix douce et accueillante. « Nous discutions justement des futurs arrangements territoriaux. Entre la visite du roi Xavier plus tôt dans la journée et votre arrivée à présent… nous sommes vraiment bénis de voir deux dirigeants aussi éminents s’intéresser à l’avenir de notre famille. »

« Le roi Xavier était ici ? » demanda Leonard, une pointe de rivalité imperceptible se glissant dans sa voix.

« Brièvement », répondit Sebastian avec aisance. « Il passait en revue la sécurité de la meute locale. Mais comme vous le savez, Leonard, notre famille garde toutes les options ouvertes concernant la présentation officielle d’Alina à la cour. Vous, tout comme le roi des Lycans, seriez des partis exceptionnels pour ma sœur. »

Je fermai les yeux, ma respiration devenant courte et saccadée.

*Ils lui offrent tout*, songeai-je, cette sombre réalisation plantant ses crocs acérés dans mon esprit. *Tout ce qui aurait dû me revenir. Ma famille, mon foyer… et maintenant, l’homme que j’aimais.*

Je ne pouvais plus rester là. Je fis volte-face et m’éloignai dans le couloir silencieux, mon esprit sombrant dans un brouillard sombre et chaotique. Mais, en passant devant le petit salon de thé, près de la véranda, j’entendis la voix basse et tranchante d’Alina résonner à travers les fenêtres ouvertes. Elle s’adressait à sa servante personnelle ; son ton était désormais dépourvu de cette douce innocence qu’elle affichait devant les hommes.

« Laisse-le attendre dans le jardin », lança Alina avec un ricanement, le tintement d’une tasse contre sa soucoupe soulignant son mépris. « Leonard est tellement prévisible. Dès que je lui adresse un sourire, il se comporte comme un petit chien fidèle. »

« Mais, Mademoiselle Alina… » murmura la servante avec prudence, « le territoire de l’Alpha Leonard est prospère, et sa famille détient un immense pouvoir dans le secteur oriental. N’est-il pas, assurément, un prétendant idéal pour votre main ? » « C’est une roue de secours », lâcha Alina avec un mépris glacial. « Si le roi Xavier ne mord pas à l’hameçon, alors peut-être que je me contenterai de Leonard. Mais en attendant ? Leonard est désespéré. Il n’a aucune réelle influence à la cour royale, surtout comparé aux Lycans. Ce n’est qu’une solution de rechange, rien de plus. Je mérite la couronne royale, pas l’anneau d’un Alpha. »

J’eus un haut-le-cœur.

Je restai pétrifiée dans le couloir, l’écoutant rabaisser l’homme qui, autrefois, représentait tout pour moi. Leonard se trouvait dans le salon ; il la regardait avec une telle tendresse, ignorant totalement qu’à ses yeux, il n’était qu’un lot de consolation bien commode.

*Il m’a troquée contre elle*, pensai-je, un rire amer et vide menaçant de franchir mes lèvres. *Il a jeté aux oubliettes ce que nous avions pour une fille qui le considère comme un moins-que-rien.*

La douleur était insupportable, un poids écrasant qui m’entraînait vers le fond, dans la boue. Je ne voulais plus jamais le voir. Je ne voulais plus le voir lui sourire, effleurer sa main, ou me regarder avec pitié.

« Que fais-tu à rôder près du salon de thé ? »

Je sursautai violemment.

Sebastian se tenait au bout du couloir, les sourcils froncés dans un regard sévère. Il s’avança vers moi, ses bottes claquant lourdement sur le plancher.

« Je t’ai posé une question, Nadia », grimaça Sebastian, la voix empreinte d’agacement. « Pourquoi traînes-tu près des appartements des invités ? On t’avait pourtant ordonné de rester hors de vue tant que l’Alpha Leonard est présent. »

J’avalai difficilement ma salive, la tête basse, dissimulant la cicatrice sur ma joue sous mes cheveux en bataille. « Je… j’apportais simplement le linge à laver, mon frère. »

« Ne m’appelle pas comme ça », rétorqua-t-il froidement, jetant un coup d’œil nerveux vers le salon, comme s’il craignait par-dessus tout que Leonard ne sorte et ne nous voie. « Regarde-toi, dans quel état tu es ! Si Leonard te surprend à rôder ainsi, avec tes allures de vagabonde, cela gâchera la soirée d’Alina. » Il pointa un doigt acéré vers la sortie de service qui donnait sur le domaine.

« Le personnel de cuisine et les domestiques se rendent dans la forêt orientale pour cueillir des herbes médicinales de saison et rassembler des provisions », ordonna Sebastian d’un ton neutre. « Accompagnez-les. Faites profil bas, occupez-vous des tâches manuelles et ne revenez à la demeure principale qu’une fois que Leonard sera parti pour son territoire, ce soir. »

« Oui », murmurai-je d'une voix rauque, à peine audible.

« Bouge », ordonna-t-il en me tournant le dos sans un regard.

Je ne protestai pas. Je ne résistai pas. Pour la première fois depuis mon retour dans ce domaine maudit, j'étais reconnaissante de sa cruauté.

Je me retournai et me dirigeai rapidement vers l'entrée des domestiques, rejoignant un petit groupe de membres de la meute de bas rang, portant des paniers tressés et des outils de cueillette. Rester dans cette forêt froide et dangereuse à chercher des racines sous un ciel glacial était pénible.

Mais en m'avançant dans le vent mordant, quittant le domaine, une chose était sûre :

Saigner dans les bois était bien moins douloureux que de voir l'homme que j'avais aimé donner son cœur à la sœur qui avait détruit ma vie.