CHAPITRE 2

 LE REMPLACEMENT

Point de vue de Nadia

« La princesse Nadia est arrivée », annonça le héraut à l'extérieur, sa voix résonnant dans la vaste cour.

Mes doigts se crispèrent sur le tissu de mes vêtements de prisonnière.

J'avais imaginé ce retour tant de fois que je savais presque exactement comment cela se passerait. Maman se précipiterait dehors la première, Sebastian se plaindrait de mon retard, et Grand-mère gronderait sans doute tout le monde de m'avoir laissée maigrir autant.

Je m'étais accrochée à ces souvenirs pendant les nuits où Fort Vane devenait insupportable. Quand je n'arrivais pas à dormir, je repensais aux dîners en famille, à Sebastian qui glissait des bonbons en cachette dans ma chambre, et à Maman qui me brossait les cheveux pendant que je me plaignais de ne pas pouvoir bouger.

Ces souvenirs m'avaient permis de survivre. Je savais que les choses ne redeviendraient pas normales immédiatement, mais je pensais qu'au moins, ils seraient heureux de me revoir.

Je restai immobile, regardant à travers la vitre teintée de la voiture. Ayant grandi ici, je savais comment cela se passerait. Chaque fois que le héraut annonçait l'arrivée d'un membre de la famille royale, celle-ci se précipitait dehors pour l'accueillir, portes grandes ouvertes, talons claquant sur le pavé.

Mais cette fois… personne ne bougea. Les imposantes portes doubles restèrent closes. Le domaine demeura désert, et pas une seule personne ne sortit.

J'attendis.

Peut-être n'avaient-ils pas entendu l'annonce. Peut-être Maman était-elle occupée par les préparatifs, ou Grand-mère était-elle quelque part à l'intérieur et n'avait pas été informée de mon arrivée.

Je jetai de nouveau un coup d'œil vers l'entrée, cherchant ne serait-ce qu'un visage familier.

Personne ne vint.

Mes doigts se détendirent lentement sur mes genoux tandis qu'une première sensation désagréable s'installait dans mon estomac.

Sébastien s'arrêta, la main sur la poignée de la porte. Il se retourna, son regard me parcourant enfin – s'attardant sur mes vêtements de prison sales et trop grands, le creux de mes clavicules et la cicatrice de brûlure à vif qui me déchirait le visage. Je sentais le dégoût qui émanait de lui par vagues insoutenables.

 Il tressaillit, détournant brusquement le regard vers le pare-brise. « Grand-père et grand-mère seront au couronnement ce soir », dit-il d'un ton sec et rigide. « S'ils te demandent où tu étais, dis-leur que tu étais en stage d'entraînement. Compris ? »

J'ouvris la bouche pour dire « d'accord » avant qu'il ne bouge, poussant la portière. Une bouffée d'air frais automnal m'enveloppa.

Chez moi.

Pourtant, j'avais l'impression d'être dans une prison plus luxueuse.

À l'intérieur du manoir, l'air était chaud et embaumait les roses coupées et le champagne. C'était un véritable cirque, une fête débridée. Des domestiques s'affairaient, les bras chargés de rubans argentés et de guirlandes de fleurs, riant doucement entre eux, accrochant des décorations le long des hautes arcades.

Pas un seul ne s'arrêta ; pas un seul ne me remarqua, plantée là comme un cadavre revenu à la vie. J'étais un fantôme errant dans la maison qui m'avait appartenu.

En entrant dans le grand salon, je sentis ma gorge se serrer.

 La pièce entière avait été transformée, ou plutôt… réécrite. Mes vieilles peintures à l’huile, les photos encadrées de mes anniversaires d’enfance, les petits moments de ma vie empilés sur la cheminée… tout avait disparu.

Même le grand portrait au fusain que j’avais passé trois semaines à dessiner à la main pour les soixante ans de grand-mère avait été arraché. À sa place trônait une immense toile encadrée d’or, représentant la famille réunie devant les jardins du domaine.

Sébastien, Mère, Père, Grand-mère… et Alina, tout au centre, souriant doucement et radieusement, comme si elle avait toujours fait partie de la pièce.

Je n’y figurais pas. C’était comme si je n’avais jamais existé.

Je me souvenais de cette photo. C’était lors de la fête d’anniversaire de grand-mère, à l’époque où Alina était encore une étrangère dont l’arrivée venait tout juste de bouleverser notre famille.

Je me souvenais d’être debout à côté de Sébastien, riant aux éclats parce qu’il avait murmuré une bêtise juste avant que le photographe ne prenne la photo.

 Il se tenait maintenant au même endroit, Alina seule à ses côtés.

Je contemplai le tableau un instant, me demandant à quel moment ils avaient décidé de me rayer de leurs souvenirs.

« Assure-toi que les rideaux de soie soient assortis aux centres de table », lança la voix de Maman dans le couloir, légère et empreinte de pur bonheur. « Tout doit être parfait pour Alina ce soir. »

Sébastien s'éclaircit la gorge derrière moi. « Maman. »

Clara se retourna en même temps qu'Alina. Les yeux d'Alina s'écarquillèrent, ses mains se figant sur l'écharpe de soie qu'elle tenait. « Nadia ? »

Avant même que je puisse me préparer, Alina traversa le salon en trombe, ses bras s'enroulant autour de mes épaules. Ce contact soudain et non désiré me fit sursauter de panique. Par instinct, je la repoussai.

Alina chancela, puis s'effondra sur le carrelage poli, les yeux cernés par le choc.

Je reculai, la tête me faisant mal.

« Je… je suis désolée, je ne voulais pas… » balbutiai-je en reculant jusqu'à ce que mes talons heurtent le bord d'un tapis.

Alina éclata aussitôt en sanglots tremblants. Sebastian s'agenouilla près d'elle, la souleva dans ses bras et me fusilla du regard comme si j'avais sorti un couteau. « Mais qu'est-ce qui te prend ? »

Clara les ignora tous les deux et fit deux pas lents en avant. « Ma belle », murmura-t-elle.

Elle tendit la main, les doigts tremblants, et écarta mes cheveux gras pour dévoiler la cicatrice de brûlure qui barrait mon visage. Ses lèvres s'entrouvrirent. « Qu’est-ce qu’ils t’ont fait ? »

Ni choc, ni pitié.

Mais cette aversion qu’on ressent face à un vase affreux sur une table d’appoint dans un manoir.

Désiré, non chéri.

Son contact m’a fait sursauter instinctivement, mon épaule s’est crispée, mais je ne me suis pas dégagée complètement. Une boule soudaine m’a serré la poitrine. J’avais attendu ce moment pendant deux ans – entendre sa voix, sentir cette main qui me paraissait presque étrangère à présent.

« Je suis désolée », a murmuré Clara, la gorge serrée. « Je ne voulais pas que les choses tournent mal. »

Un instant, j’ai eu envie de lui demander pourquoi elle n’était pas venue me chercher.

J’ai eu envie de lui demander comment elle avait pu dormir en sachant que j’étais quelque part derrière ces murs, à attendre la famille pour laquelle j’avais tout sacrifié.

Mais en la regardant, je me suis surprise à faire ce que j’avais toujours fait : lui trouver des excuses.

 Peut-être n'avait-elle pas été autorisée à venir. Peut-être Sebastian lui avait-il dit que j'étais bien traitée. Peut-être avait-elle voulu venir, mais ne supportait pas de me voir en prison.

J'ai ravalé mes questions et hoché la tête.

« Ça va, Maman. »

Derrière nous, les reniflements d'Alina se sont transformés en sanglots étouffés. « Pourquoi est-elle si méchante avec moi ? » a-t-elle gémi, s'accrochant désespérément à la chemise de Sebastian tandis qu'il l'aidait à se relever.

Clara a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule, sa voix s'adoucissant. « Calme-toi, ma chérie. Nadia vient de rentrer. Elle a besoin… de temps. » Elle s'est retournée vers moi, son regard parcourant mes joues creuses et mes vêtements tachés.

« Pourquoi n'irais-tu pas te rafraîchir ? Le couronnement est ce soir, et tu auras besoin de quelque chose à porter. J'enverrai quelqu'un t'apporter une robe. »

J'ai hoché la tête à nouveau, les ai contournées et me suis dirigée droit vers ma vieille chambre, dans le couloir familier.

 « Ta chambre n'est pas par là », lança la voix de Sebastian derrière moi.

Je m'arrêtai net.

« Ta chambre est maintenant près des quartiers des domestiques », dit-il sans même prendre la peine de me regarder. « On a vidé tes affaires pour qu'Alina puisse emménager. »

Je me retournai brusquement, le souffle coupé. Je le fixai, attendant désespérément qu'il rie, qu'il me dise que c'était une mauvaise blague, qu'il se rétracte.

Il fit un pas vers moi, la mâchoire serrée. « Écoute, je sais que ce n'est pas l'idéal… »

« Ça va », l'interrompis-je d'une voix monocorde, presque sans vie. Je ne l'attendis pas. Je fis volte-face et me dirigeai vers l'escalier de service qui descendait dans l'aile sombre et exiguë du manoir.

La chambre était minuscule. Un lit simple et étroit, un miroir fêlé et une petite fenêtre carrée près du plafond. Je restai plantée sur le seuil, la gorge serrée, les poumons crispés.

L'air était lourd et étouffant, si confiné que mon cerveau me fit croire que j'étais de nouveau à l'intérieur des murs de béton de Fort Vane.

Ma main s'abattit sur ma poitrine, agrippant mon T-shirt tandis que les larmes jaillissaient enfin. Je glissai le long du chambranle jusqu'à ce que mes genoux raclent le sol, sanglotant silencieusement dans l'obscurité. Ma vie entière s'était effondrée.

Le matin arriva bien trop vite.

J'ouvris mes yeux engourdis, réalisant que je m'étais évanouie sur le sol froid. On frappa doucement à la porte, suivi d'une voix étouffée venant du couloir.

« Mademoiselle Nadia ? Vous devriez vous rafraîchir rapidement. Votre robe est à la porte. »

Je me relevai péniblement, mes articulations craquant, et entrouvris la porte. Une jeune servante se tenait là, tenant une robe somptueuse et raffinée sur son bras.

 « La Reine souhaite vous voir avant le couronnement, qui commence dans quelques heures », dit doucement la jeune fille en me tendant le tissu.

« J'arrive tout de suite », murmurai-je d'une voix rauque.

Je rentrai la robe, fermai la porte et m'adossai au bois, fixant le plafond tandis que le silence m'envahissait à nouveau.