CHAPITRE 3

 DES FANTÔMES DANS LE COULOIR

Point de vue de Nadia

À peine avais-je descendu l'escalier de service que la voix stridente de la première femme de chambre résonna sur le sol de pierre. « Montez les draps bleus dans l'aile ouest avant l'arrivée des invités ! » lança-t-elle sèchement, en faisant signe à deux jeunes filles de se diriger vers le couloir principal.

Tout le manoir bourdonnait comme une ruche dérangée, deux fois plus chaotique que la veille, alors que tout le monde s'affairait pour la grande soirée d'Alina.

Je m'arrêtai près de l'arche, observant le chaos se déployer.

Depuis mon arrivée, j'espérais revoir Grand-mère et Grand-père. C'étaient eux qui me manquaient le plus, surtout les soirs où Fort Vane devenait insupportable.

Grand-mère se faufilait dans ma chambre avec des bonbons dès que Mère me les confisquait, tandis que Grand-père insistait toujours pour que je m'asseye à côté de lui pendant les repas de famille. Je me souvenais qu'il m'appelait sa petite faiseuse de troubles, même quand je n'avais absolument rien fait de mal.

 Je me demandais s'ils m'appelleraient encore ainsi en me revoyant.

Je voulais y croire.

Dès que la première servante eut tourné le coin, deux servantes se penchèrent l'une vers l'autre, baissant la voix jusqu'à un murmure.

« On dit que le Roi des Loups-Garous arrive ce soir », chuchota l'une d'elles en ajustant une pile de plateaux d'argent. « Il pourrait même arriver plus tôt que prévu. »

L'autre cligna des yeux, jetant un coup d'œil autour d'elle. « Pourquoi plus tôt ? »

Un haussement d'épaules. « Qui sait avec lui ? »

Puis leurs regards se posèrent sur moi, debout près du pilier, et la conversation s'éteignit net. Je baissai la tête, fixant le sol, et commençai à les dépasser tandis que leurs chuchotements reprenaient derrière moi. Je n'y prêtais pas attention. Je les écoutais à peine.

Xavier…

Le nom me frappa comme un réflexe douloureux, mais je le refoulai.

La bête lycanthrope

Le monstre impitoyable.

Je chassai cette pensée.

 Il ne voulait plus rien avoir à faire avec moi. Je n'avais aucune envie de me retrouver mêlée à ce cirque royal qu'ils organisaient ce soir.

Le menton baissé, perdue dans mes pensées tourbillonnantes, je ne vis pas le coffre massif devant moi avant de m'y cogner.

Je reculai en titubant, la gorge nouée.

Sébastien se tenait là, le visage impassible, me dévisageant. Son regard parcourut mes vêtements, se figeant.

« Ce n'est pas la robe que Mère a envoyée dans ta chambre », dit-il, sa voix baissant instantanément d'un ton.

Et en effet, ce n'était pas elle. Je n'arrivais pas à me résoudre à enfiler cette chose. Me glisser dans de la soie et du velours me semblait une tache, une plaisanterie macabre après deux ans passés à porter des haillons et du sang.

Avant même que je puisse ouvrir la bouche pour m'expliquer, le visage de Sébastien se crispa d'irritation. « Pourquoi es-tu habillée comme une servante ? »

Je marquai une pause, les mots restant coincés dans ma gorge sèche. « Je ne pouvais pas porter la robe que Maman m'a envoyée. »

Comment étais-je censée lui expliquer que je n'avais plus ma place dans ce monde ? Comment étais-je censée lui dire à voix haute qu'une robe dos nu exposerait toutes mes cicatrices, mes bleus pâles et les marques de piqûres de Fort Vane aux yeux de tous ? Je ne pouvais pas. Alors je me suis tue.

Sebastian laissa échapper un soupir d'impatience en se frottant l'arête du nez. « Le Roi des Lycans est attendu ce soir, accompagné de certaines des familles alpha les plus importantes du territoire. Tu dois rester dans ta chambre. Évite de te promener dans le domaine. »

Je relevai brusquement la tête. « Et Grand-père et Grand-mère ? »

Je devais les voir. C'était la seule raison pour laquelle je respirais cet air frais. J'avalerais ma fierté, je leur mentirais effrontément à propos d'un faux camp d'entraînement, je ferais n'importe quoi… juste pour les serrer dans mes bras une seule fois.

Sebastian ne cilla même pas. « Je m'en occupe. Tu n'as qu'à rester à l'écart. Compris ? »

« Mais je ne les ai pas vus depuis deux ans », murmurai-je. « Je ne peux même pas les saluer ? »

« Nadia, ne complique pas les choses. »

Je le fixai du regard. Je ne demandais rien d'excessif, mais Sebastian parlait comme si même cela était trop demander.

« Ils seront occupés ce soir », ajouta-t-il. « Je leur dirai que tu es de retour dès que j'aurai le temps. »

J'acquiesçai, même si un pincement au cœur me saisit. J'avais imaginé me jeter dans leurs bras dès mon retour. Au lieu de cela, on me demandait d'attendre la permission de les voir.

La froideur de sa voix ne laissait aucune place à la négociation. Je le fixai, sentant cette douleur sourde et familière s'installer au creux de mes côtes. Il ne voulait pas que je me présente devant un invité important ainsi vêtue. Il était gêné par moi. La prise de conscience fut douloureuse, même si je refusais de le laisser paraître sur mon visage.

Je fis une pause, ravalai ma salive et acquiesçai. « D’accord. »

Je me retournai vers les niveaux inférieurs. En bas, le couloir n’était qu’un flou de visages. Il y avait de nouveaux domestiques que je ne reconnaissais pas et d’anciens qui me dévisageaient sans me regarder, et au bout d’un moment, je ne savais plus qui était qui.

« Hé, toi ! » aboya une servante plus âgée en me jetant un seau en bois dans les mains avant même que je puisse comprendre. « Descends ça aux bacs de rinçage et rapporte de l’eau propre. Bouge-toi. »

Je ne protestai pas. Je pris simplement le seau et me mis au travail.

Honnêtement, c’était mieux ainsi. Avoir les mains en sang et les genoux douloureux me permettait d’être trop épuisée pour me perdre dans des pensées sur le fait d’être une imposture sans loup, ou sur la facilité avec laquelle Alina avait pris ma place. Le travail me convenait.

En passant devant l’entrée de la cuisine, j’entendis Alina se plaindre des fleurs disposées dans le hall principal.

 « Je leur avais dit que je voulais des roses blanches, pas celles-ci », dit-elle, sa voix résonnant à travers la porte ouverte.

Un jeune domestique s'empressa de s'excuser, mais Mère intervint aussitôt.

« Ne t'en fais pas, ma chérie. On va les remplacer. »

Je m'arrêtai un instant.

Je me souvenais comment, enfant, Mère me faisait attendre jusqu'au lendemain matin chaque fois que je me plaignais. Elle disait toujours que je devais apprendre la patience.

Apparemment, les choses avaient changé.

Je repris ma marche avant que quiconque ne me remarque.

Je ramenais l'eau du lavage, encore humide, dans l'étroit couloir des domestiques lorsqu'une voix tonitruante retentit du hall principal, à l'étage, si forte qu'elle fit vibrer le plancher.

« Ils la laissent encore en vie ? Après qu'elle a tué mon neveu ? »

« Où est cette petite garce ? »

Avant même que je puisse poser le seau, une main massive surgit derrière moi et me tira les cheveux en arrière, une douleur fulgurante me transperçant le crâne. J'ai poussé un cri étouffé, le seau s'écrasant sur le sol de pierre et l'eau éclaboussant mes bottes.

Victor.

Il m'a fait pivoter pour me faire face, la poitrine haletante sous sa veste, les yeux injectés de sang par la rage. C'était l'oncle du garçon que j'étais censé avoir tué.

« Tu oses te montrer ici ? » gronda Victor, sa poigne se resserrant jusqu'à ce que des larmes me piquent les yeux. « Après ce que tu as fait ? »

La panique m'a envahie. « Je... je n'ai rien fait », balbutiai-je, la voix brisée par la douleur qui me transperçait le cuir chevelu. « Je te jure, je n'ai pas... »

« Tu le nies encore ? » Il laissa échapper un rire rauque et rauque.

« Mon neveu te faisait suffisamment confiance pour manger ce que tu lui servais », poursuivit Victor, la voix tremblante de colère. « Tu étais la dernière personne à le servir avant qu'on ne le retrouve mort. Et maintenant, tu t'attends à ce que je te croie innocente ? »

« Alina était là aussi », murmurai-je désespérément. « On a préparé le repas ensemble. Elle sait que je ne l'ai pas empoisonné. »

Sa poigne se resserra.

« N'ose même pas l'entraîner dans ta misère. Elle a déjà assez souffert à cause de toi. »

Je le fixai, abasourdie.

Je n'avais même pas réalisé que j'espérais encore que quelqu'un reconnaisse la présence d'Alina.

« Espèce de petite sangsue sans scrupules. Tu vas le payer. »

Mon corps retombait dans les travers de cette cellule, la terreur suffocante. Je me débattais. « S'il te plaît », sanglotai-je, agrippant frénétiquement son poignet massif pour soulager la pression sur mes cheveux. Ce mouvement ne fit que l'exaspérer davantage. « S'il te plaît, Victor, écoute-moi ! Je ne l'ai pas tué ! Je te le jure ! »

 Il ne m'écoutait pas tandis qu'il me traînait hors de l'aile des domestiques. Mes pieds raclaient le plancher, impuissants, et il me tirait droit vers l'escalier de fer qui descendait en spirale dans l'obscurité.

« Victor, je t'en prie ! » Ma voix devint stridente. Je griffais frénétiquement ses bras tandis que l'odeur humide de pierre et de fer me prenait au visage. « Non, je t'en prie ! Pas les cachots ! Je t'en prie ! »

Il ignora mes cris, me traînant en bas des marches et dévalant le couloir jusqu'à une cellule de fer rouillée. Il me poussa violemment au centre de la pièce obscure, mon corps repoussé et s'écrasant contre le sol de toutes ses forces.

Mes genoux heurtèrent le béton dur, provoquant une violente secousse dans mon échine.

Victor se tenait dans l'embrasure de la porte, la lèvre retroussée par un dégoût absolu, et cracha sur la pierre à côté de ma main.

« C'est ici ta place », grogna-t-il avant de claquer la porte. Les ténèbres enveloppèrent la cellule, et voilà, je me retrouvais de nouveau en enfer.