Prólogo

El velo de tul blanco pesaba sobre los hombros de Serena como si estuviera hecho de plomo. Al otro lado de las puertas de madera tallada de la capilla, el murmullo de los invitados comenzaba a transformarse en un zumbido incómodo. Las campanas ya habían dejado de tocar hacía diez minutos, y el silencio que le siguió era más ensordecedor que cualquier música nupcial.

—Tranquila, querida. Los nervios de último minuto son normales. Mateo debe estar terminando de coordinar algo con los fotógrafos —había intentado consolarla una tía lejana antes de dejarla sola en la antesala.

Pero Serena sabía que no eran nervios. Un frío extraño, punzante, le recorría la espina dorsal desde el momento en que su teléfono vibró en el bolsillo oculto de su vestido.

Con los dedos temblorosos, sacó el aparato. La pantalla iluminó su rostro pálido con una notificación que destruyó su vida en menos de tres segundos. No era una llamada de Mateo, su novio de toda la vida y el hombre con el que iba a compartir el resto de sus días. Era un mensaje de texto. Un mensaje doble.

El primero era una foto: Mateo y su media hermana, Camila, sonrientes, abrazados en el asiento trasero de un coche deportivo. Ella portando un vestido de diseño exclusivo que no era el de novia; él con la corbata desatada, mirando a la cámara con una mezcla de suficiencia y desprecio.

El segundo mensaje, directo y lapidario, venía de parte de Mateo:

> *«Lo siento, Serena. No puedo casarme con alguien tan aburrida y llena de cargas. Camila y yo nos vamos. Por cierto, el acuerdo con la clínica privada donde está tu madre queda cancelado desde este mismo instante. Olvídate de mí y de mi dinero; búscate la vida por tu cuenta.»*

El aire se le escapó de los pulmones de golpe. El mundo pareció encogerse, girando de forma violentamente rápida hasta dejarla sin equilibrio. Camila. La hija de la nueva esposa de su padre, esa mujer cuya ambición solo se comparaba con la de su propia hija. Años de soportar sus desplantes en las cenas familiares, años de ver cómo su padre aplaudía cada capricho de Camila mientras a ella le enseñaban a conformarse con las migajas. Y ahora, esto. Le habían robado al hombre con el que iba a casarse y, lo que era peor, le habían arrebatado la única tabla de salvación que mantenía con vida a su madre.

Con el vestido de novia arrastrándose por el suelo polvoriento y las lágrimas desbordándose sin filtro por sus mejillas, Serena abrió las puertas de la capilla de un empujón. Los invitados se giraron en masa, boquiabiertos. Ignorando los cuchicheos, las miradas de lástima y el escándalo que estallaba a sus espaldas, se arrancó el tocado de flores del cabello y salió corriendo hacia la calle.

Necesitaba respuestas. Necesitaba que su padre pusiera orden. Él sabía el sacrificio que Mateo estaba haciendo con el hospital; él sabía que la vida de su madre dependía de ese acuerdo financiero.

Media hora más tarde, Serena irrumpió en la residencia familiar. No tocó el timbre; empujó la puerta con furia. En la sala principal, su madrastra reía mientras le servía una copa de vino a su padre, quien leía el periódico con total tranquilidad, como si en ese preciso instante su hija mayor no estuviera muriendo de la vergüenza en una iglesia vacía.

—¡Papá! —la voz de Serena salió rota, quebrada por el llanto y la rabia.

Su padre levantó la vista lentamente, con una expresión de profunda molestia, como si la presencia de Serena fuera una molestia innecesaria en su tarde de domingo.

—¿Qué significa este escándalo, Serena? —le reprochó él, ajustándose las gafas con desdén—. Deberías estar en la recepción con los invitados, no viniendo aquí a armar un berrinche porque Mateo se retrasó un poco con los preparativos de última hora.

—¿Retrasado? —Serena soltó una risa histérica, con el pecho oprimiéndosele dolorosamente—. Mateo y Camila se han fugado juntos. Me dejaron plantada en el altar. Y lo peor... lo peor es que me ha mandado un mensaje cancelando el pago del hospital de mamá. ¡Él dice que ya no cubrirá los tratamientos!

La madrastra dejó escapar un leve bufido de burla disimulado tras su copa, mientras el padre de Serena endurecía el gesto, cruzando los brazos con una frialdad que helaba la sangre.

—Era de esperarse —dijo el hombre con absoluta apatía—. Mateo es un hombre de negocios exitoso, un partido que cualquier mujer desearía. Es lógico que, al verte tan estática y sin aspiraciones reales, haya abierto los ojos a tiempo. Y en cuanto al hospital de tu madre... ya te lo he dicho muchas veces, Serena: mis finanzas están destinadas a mantener este hogar y los estudios de Camila en el extranjero. No tengo dinero extra para caprichos médicos de personas que ya no forman parte de mis obligaciones principales. Asume tu realidad y deja de culpar a los demás.

Las palabras cayeron sobre Serena como los clavos de un ataúd. Su propio padre. El hombre que la vio nacer, dándole la espalda sin una pizca de empatía, priorizando los caprichos de su nueva esposa y de la ladrona de su hermana sobre la vida de la mujer que lo había amado primero.

—¿Cómo puedes ser tan cruel? —susurró Serena, sintiendo que el suelo se abría bajo sus pies—. ¡Se trata de la salud de mamá! ¡Se está muriendo!

—Basta, Serena. No voy a tolerar faltas de respeto en mi casa —zanjó su padre, dándole la espalda y volviendo a su periódico con total indiferencia—. Vete de aquí. No tenemos dinero para ti.

Sin un centavo en los bolsillos, con el alma hecha pedazos y el vestido de novia convertido en un recordatorio de su fracaso, Serena salió de esa casa sabiendo que ya no tenía familia. Ya no quedaba nadie.