1 - Prologue - La promesse

L'appartement sentait le béton trempé par la pluie et la peur.

Eliza Cooper, Lizzy pour la seule fille qui comptait vraiment, était agenouillée sur le sol en linoléum fissuré, les mains couvertes de sang, essayant de maintenir Amy en vie. Des éclairs déchiraient le ciel derrière les fenêtres sales, projetant des lueurs vives sur le visage pâle d'Amy.

« Ça fait mal... Lizzy... », haleta Amy, la voix tremblante, ses doigts agrippant faiblement le poignet d'Eliza. « Ne me laisse pas mourir. »

« Tu ne vas pas mourir », mentit Eliza, le souffle court, tandis qu'elle appuyait plus fort sur l'hémorragie. « Je suis là. Garde les yeux ouverts. Amy... Reste avec moi. »

Amy eut un rire brisé, qui ressemblait plus à un gémissement qu'à un son humain.

« Tu dis toujours ça », murmura-t-elle en clignant des yeux à travers ses larmes alors qu'une nouvelle contraction la secouait.

« Tu te souviens quand nous avions quinze ans et que je me suis cassé le bras en escaladant cette stupide clôture ? Tu m'avais dit la même chose à l'époque. « Tu ne vas pas mourir, Amy. »

Un éclair illumina la pièce, se reflétant dans ses yeux brillants.

« Nous avions promis de survivre à tout ensemble », murmura-t-elle, la voix tremblante d'une émotion plus profonde que la douleur... la peur. « Que nous nous en sortirions. Que nous ne finirions pas comme tout le monde. »

Sa respiration était saccadée, sa poitrine se soulevait de manière irrégulière et superficielle.

« Je suis désolée, Lizzy. J'aurais dû t'écouter. J'aurais dû te le dire plus tôt... mais je pensais avoir le temps. » Sa main glissa, faible, couverte de sang.

« Il y a trop de sang... Je ne peux pas... Je ne sens plus mes jambes. »

Eliza appuya plus fort, désespérée. « Ne dis pas ça. Reste éveillée. Regarde-moi. »

Amy essaya. Elle essaya vraiment. Mais ses paupières papillonnaient comme si elles pesaient mille kilos.

Les cheveux d'Amy collaient à son front, trempés de sueur. Elle avait accouché plusieurs heures trop tôt, dans ce petit appartement au chauffage défectueux et au papier peint décollé, l'endroit qu'elles avaient partagé lorsque les services sociaux les avaient rejetées dans le monde.

Et maintenant, elle avait l'impression que le monde la reprenait.

Un petit cri fragile déchira l'air, faible, nouveau, désespéré.

Le bébé.

Amy tourna la tête vers le son, le souffle coupé, les yeux remplis d'une douce tristesse. Le genre de tristesse qui comprenait que c'était la fin.

« Lizzy... » Sa voix se brisa. « Promets-moi. »

Eliza se figea. « Pas maintenant. Nous devons... »

« Promets-moi. » Amy lui saisit la main avec une force soudaine, ses ongles s'enfonçant dans sa peau. « Pas de méchants. Ne le laisse pas s'approcher d'eux. Ne le laisse pas être réclamé. Tu comprends ? Tu le gardes en sécurité.

Eliza déglutit péniblement. « Amy... Qui ? De qui parles-tu ? Quelqu'un te recherche ? »

Elle lui avait posé cette question pendant des mois, et Amy avait toujours souri tristement et répondu :

Pas encore.

Amy eut le souffle coupé lorsqu'une nouvelle vague de douleur la submergea. Mais cette fois, la peur dans ses yeux n'était pas pour elle-même, mais pour la petite vie qui pleurait derrière eux.

« Lizzy... », murmura-t-elle d'une voix brisée. « Après la mort de Vincent... il était tout ce qui me restait. Mon garçon... Il est tout ce qui compte maintenant. La seule partie de Vincent qu'ils n'ont pas réussi à m'enlever. »

Eliza sentit son estomac se nouer, mais elle soutint le regard d'Amy.

Les lèvres d'Amy tremblaient. « Ils m'ont enlevé Vincent comme s'il était jetable. Comme s'il n'avait aucune importance. Comme s'il n'essayait pas de s'améliorer. »

Ses larmes se mêlaient à l'eau de pluie qui coulait du plafond. « S'ils découvrent l'existence du bébé... ils le prendront aussi. Ou pire. »

Elle enfonça ses ongles dans la paume d'Eliza, désespérée, suppliante.

« Je ne peux pas suivre Vincent tant que je ne sais pas que notre fils sera en sécurité. Aimé. Élevé loin des hommes qui ont tué son père. »

Sa poitrine se soulevait.

« Tu dois me promettre. Jure-moi que tu le garderas en vie. Que tu le protégeras comme s'il était ton propre enfant. »

La gorge d'Eliza se serra douloureusement.

La voix d'Amy s'adoucit jusqu'à devenir si fragile qu'elle en était douloureuse à entendre.

« S'il te plaît... laisse-moi partir en paix auprès de Vincent... en sachant que notre petit garçon a quelqu'un qui l'aime. » Les lèvres d'Amy tremblaient. Son regard était désormais vague, errant.

« Tu es ma sœur », murmura-t-elle. « Tu es tout ce que j'avais, Lizzy. Prends-le. La seule personne à qui je le confierais. Mon bébé... »

Elle s'étouffa dans un sanglot. « Mon garçon. »

Eliza se pencha vers elle, les larmes coulant sur son visage.

« Je prendrai soin de lui. Je te le promets. Mais tu vas rester en vie, d'accord ? Tu vas... »

Amy essaya de lever la main vers les pleurs du bébé, mais son bras trembla violemment et retomba sur le sol. « Je peux... Je peux le prendre dans mes bras ? murmura-t-elle.

Eliza déglutit péniblement. « Dès que tu seras stable. Reste avec moi. Continue à respirer. »

Amy esquissa un petit sourire triste.

« Tu seras une meilleure mère pour lui que je n'aurais jamais pu l'être. Tu as toujours été la plus courageuse. »

Sa respiration devenait superficielle et irrégulière.

« Dis-lui... » Elle cligna lentement des yeux, luttant pour les garder ouverts. « Dis-lui que sa maman l'aimait tellement que ça lui faisait mal. Que je me suis battue pour le rencontrer. Que j'ai prié... pour une minute de plus. »

Son regard se perdit, vague.

« Je suis désolée de t'avoir entraînée là-dedans. Je suis désolée pour tout ce que je ne t'ai pas dit. »

Eliza lui caressa doucement les cheveux. « Arrête. Tu ne m'as entraînée nulle part. Je suis exactement là où je dois être. »

Amy expira bruyamment, des larmes coulant sur son front.

« Le monde est si sombre, Lizzy... garde-le dans un endroit lumineux. »

Son pouls vacilla sous les doigts d'Eliza, battant comme un oiseau pris au piège. Il frémit, puis s'éteignit.

Amy expira une dernière fois, dans un souffle tremblant.

Puis elle s'immobilisa.

« Non, non, non, non... Amy ! »

Eliza pressa son front contre celui de sa sœur adoptive, sanglotant, les mains ensanglantées tremblant au-dessus du corps sans vie.

« Ne me quitte pas, je t'en supplie. Je t'en supplie. »

Les cris du bébé devinrent plus forts, stridents, affamés, terrifiés.

Le petit corps du nouveau-né tremblait à chaque cri, ses poings battant l'air froid sans pouvoir rien faire. Quand Eliza le souleva de ses bras tremblants et le serra contre sa poitrine, il se calma un peu, comme s'il reconnaissait les battements de son cœur.

Son visage était crispé, rouge et furieux, mais il y avait quelque chose de frappant sous la douceur du nouveau-né. Une acuité dans ses traits. Un air féroce et obstiné sur son front.

On aurait dit qu'il était né pour se battre.

Eliza déposa un baiser sur ses cheveux humides et soyeux. « Hé, petit bonhomme... Je suis là », murmura-t-elle d'une voix brisée. « Ta maman t'aimait plus que tout. Je ferai en sorte que tu le saches. »

Une autre rafale de vent frappa les fenêtres, faisant vibrer les fines vitres, mais le bébé s'agrippa plus fort à sa chemise, enfonçant ses petits doigts dans son col comme s'il savait déjà qu'elle était tout ce qui lui restait.

Eliza le serra contre elle, les ancrant tous les deux dans un souffle tremblant.

Le dernier souhait d'Amy.

Son dernier secret.

Son dernier fardeau.

Un éclair illumina à nouveau la petite main crispée de l'enfant sur la chemise d'Eliza.

Eliza le serra contre elle et murmura dans la tempête :

« Je te protégerai. Quoi qu'il en coûte. »

Et dehors, quelque part dans l'ombre de la ville, les hommes qu'Amy redoutait n'avaient aucune idée qu'un nouvel héritier venait de naître.