006

Grayson resta figé au milieu de son bureau, fixant la porte par laquelle Shayla venait de s'enfuir comme si elle détenait les réponses à des questions qu'il avait cessé de se poser des années auparavant.

Ce n'était pas arrivé.

Ça ne pouvait pas arriver.

Shayla Hale. Ici. Dans son immeuble. Son employée.

Sept ans. Il avait cherché pendant sept putains d'années, engagé des détectives privés, fait jouer ses relations, suivi chaque piste qui n'avait mené nulle part. C'était comme si elle avait disparu de la surface de la terre, s'était dissoute dans l'air, emportant avec elle chaque trace d'elle-même.

Et maintenant, elle était là.

« Mr. Cross ? » La voix de Catherine coupa à travers le bruit blanc dans sa tête. « Monsieur, ça va ? »

Il se tourna pour la regarder, et il devait avoir l'air aussi anéanti qu'il se sentait parce que son masque professionnel glissa pendant une demi-seconde, de l'inquiétude traversant ses traits.

« Je — » Sa voix sortit rauque, à peine reconnaissable. Il s'éclaircit la gorge. « Depuis combien de temps est-elle partie ? »

Catherine jeta un coup d'œil à sa montre. « Environ trois minutes, monsieur. Dois-je — »

« Non. » Le mot sortit plus brusquement qu'il ne l'avait voulu. « Non, juste... laissez-lui du temps. »

« Mr. Cross, s'il y a une histoire personnelle ici qui pourrait affecter la relation de travail, j'ai besoin de le savoir. Nous pouvons trouver un autre candidat — »

« Non. » Il le répéta, plus fermement cette fois. « Elle reste. Le poste est à elle. »

Les sourcils de Catherine se haussèrent légèrement. « Monsieur, sauf votre respect, s'il y a un conflit — »

« Il n'y a pas de conflit. » Le mensonge avait un goût amer sur sa langue. « Nous nous connaissions à l'université. Brièvement. Cela fait des années. Nous étions tous les deux... surpris de nous voir, c'est tout. »

Ce n'était pas tout. C'était tout. C'était le poids de sept ans de culpabilité et de chagrin à se demander si elle était encore en vie. C'était le souvenir de son sourire, de son rire, de la façon dont elle l'avait regardé comme s'il était quelqu'un qui méritait qu'on croie en lui avant qu'il ne détruise tout.

Catherine n'avait pas l'air convaincue, mais elle était trop professionnelle pour insister. « Très bien. Je vais prendre des nouvelles de Mme Hale et m'assurer qu'elle s'installe bien. »

« Merci, Catherine. »

Elle partit, fermant la porte derrière elle avec un clic doux qui semblait trop fort dans le silence soudain.

Grayson se dirigea vers son bureau en pilotage automatique, s'enfonçant dans sa chaise et pressant ses paumes contre ses yeux jusqu'à voir des étoiles.

Shayla.

Mon Dieu, elle était différente. Pas différente dans le mauvais sens — jamais mauvais. Juste... plus. Plus belle, plus sur ses gardes, plus distante. Les contours doux dont il se souvenait s'étaient aiguisés en quelque chose de plus dur, comme si elle avait construit des murs si hauts que même la regarder faisait mal.

Et ce corps. Ces courbes qui rendaient son costume trop serré, qui lui asséchaient la bouche —

« Ferme ta putain de gueule, Gray, » se murmura-t-il à lui-même, se passant les mains sur le visage.

Ce n'était pas à propos de ça. Ce n'était pas à propos de la façon dont son corps avait réagi la seconde où il s'était retourné et l'avait vue, la façon dont chaque cellule de lui l'avait reconnue avant que son cerveau ne comprenne. Ce n'était pas à propos du désir ou du besoin ou de l'une de ces choses qui l'avaient mis dans ce pétrin en premier lieu.

C'était à propos du fait qu'elle avait fui. Loin de lui. Encore.

Il le méritait. Dieu savait qu'il méritait pire. Mais ça faisait toujours l'effet d'un coup de couteau dans la poitrine, de la voir détaler dès qu'elle avait réalisé qui il était.

Pourquoi avait-elle abandonné ses études ?

Cette question l'avait hanté pendant sept ans. Un jour, elle était là — vibrante, vivante, tout son monde condensé en une seule personne — et le lendemain, elle avait disparu. Pas d'explication. Pas d'au revoir. Juste... partie.

Il était allé à sa chambre de dortoir ce matin-là, le matin après tout, prêt à lui dire la vérité. Prêt à avouer que le pari avait été réel mais qu'il l'avait annulé des semaines plus tôt, que ce qu'ils avaient était réel, qu'il l'aimait d'une façon qui lui faisait putain de peur.

Mais elle n'était pas là.

Ruby — sa colocataire, sa meilleure amie — l'avait regardé avec une pure haine dans les yeux et lui avait dit que Shayla était partie. Qu'elle avait abandonné ses études. Qu'elle était partie au milieu de la nuit.

« Qu'est-ce que tu veux d'elle ? » avait demandé Ruby, bloquant l'entrée comme si elle allait physiquement se battre avec lui s'il essayait d'entrer.

« Rien, je — j'ai besoin de lui parler. S'il te plaît, Ruby, dis-moi juste où elle est allée — »

« Reste loin d'elle, Grayson. Tu as déjà fait assez de dégâts. »

Et puis elle lui avait claqué la porte au nez.

Ruby avait aussi abandonné ses études, avait-il appris plus tard. Elle avait suivi Shayla où qu'elle soit allée, avait disparu tout aussi complètement.

Il avait tout essayé. Appelé le téléphone de Shayla jusqu'à ce qu'il tombe sur un message de déconnexion. Retrouvé son père — qui lui avait dit d'aller se faire foutre et de ne plus jamais contacter leur famille. Même engagé un détective privé qui était revenu les mains vides après six mois.

C'était comme si elle s'était effacée de l'existence.

Le bateau de croisière. Ce fichu bateau de croisière sur lequel ils avaient parié. Le prix pour avoir réussi le défi — faire tomber Shayla Hale amoureuse de lui avant l'obtention du diplôme.

Il était toujours amarré au port, intact, prenant la poussière. Il l'avait acheté directement après l'obtention de son diplôme — avait payé une somme obscène pour posséder quelque chose qu'il n'utiliserait jamais — parce que l'idée que quelqu'un d'autre y mette les pieds lui donnait envie de le brûler jusqu'au sol.

Il ne pouvait pas en profiter. Ne pouvait même pas le regarder sans avoir envie d'être malade.

C'était un monument à sa pire erreur, et il le gardait quand même. Un rappel de ce que son arrogance lui avait coûté.

La culpabilité l'avait rendu froid. Tout le monde le disait. Ses associés, ses employés, les rares personnes qui prenaient encore la peine d'essayer de se connecter à lui sur le plan personnel. Grayson Cross, le roi de glace. Brillant, impitoyable, complètement dépourvu de chaleur.

Il n'avait pas été heureux depuis que c'était arrivé. Ne s'était pas permis d'être heureux.

Comment aurait-il pu l'être, sachant ce qu'il avait fait ? Sachant que quelque part, Shayla vivait une vie qu'il avait détruite ?

Sauf qu'elle n'était plus quelque part.

Elle était ici.

À six mètres, séparés seulement par un mur de verre teinté.

Et il n'avait aucune idée de ce qu'il allait faire.

Ses mains se serrèrent en poings sur son bureau, la mâchoire si serrée qu'elle lui faisait mal.

Il avait annulé le pari. Ça devait compter pour quelque chose, non ? Il avait dit à Ivan et Jake de reculer, leur avait dit qu'il avait fini de jouer à leurs jeux stupides. Il était tombé amoureux d'elle — vraiment, sincèrement tombé — et il était prêt à lui dire tout.

Mais elle avait disparu avant qu'il n'en ait l'occasion.

Que s'était-il passé cette nuit-là ? Qu'est-ce qui l'avait poussée à fuir ?

Les questions l'avaient rongé pendant sept ans, et maintenant — enfin — elle était assez proche pour y répondre.

Si elle voulait bien lui parler.

Grayson se renversa dans sa chaise, fixant le plafond, son esprit tournant à cent à l'heure.

Elle était son assistante maintenant. Cela signifiait des interactions quotidiennes. Des réunions. Des e-mails. Une proximité étroite.

Soit c'était le destin qui lui donnait une seconde chance —

Soit c'était le karma qui se préparait à le détruire complètement.