Chapitre 1

L'esclave qui s'est assis à côté du diable

Le point de vue d'Ava

Personne ne s'est assis à côté de l'Alpha maudit. Jusqu'à ce que je le fasse.

Je ne sais toujours pas exactement comment c'est arrivé. Une minute, j'étais en train de frotter une tache tenace sur le sol en marbre blanc de la Grande Salle - une traînée de vin voyou restant de la célébration de l'accoupement royal - et la minute suivante, un préposé frénétique au visage rouge m'avait attrapé le bras, me tirant si vite que ma tête tournait.

« Toi ! Entrez-y, maintenant ! Le roi Alpha est sur le point d'arriver, et il nous manque trois filles pour la garde d'honneur ! »

Avant même que je puisse balbutier, "Je ne suis qu'Ava, la fille de la buanderie", elle m'avait poussé à travers les portes massives en chêne et dans la salle rituelle.

C'était chaotique, mais une sorte de chaos silencieux. Tout brillait.

La salle était massive, s'étendant plus loin que n'importe quelle pièce dans laque j'avais jamais été autorisée à entrer, avec de hauts plafonds peints avec des scènes de la déesse de la lune et d'anciens loups.

Ma tunique en lambeaux et mes pieds nus et tachés de saleté se démarquaient comme une fleure sur le tapis blanc immaculé qui menait aux trônes surélevés.

Je me suis figé, le cœur martelant contre mes côtes assez fort pour me faire claquer les dents. J'étais censé être dans les cuisines, invisible.

Ici, j'étais une erreur. Une puanteur de pauvreté et de faiblesse dans une pièce pleine de loups puissants et bien élevés.

Calme-toi, Ava. Fais juste semblant d'appartenir. Juste pour une minute.

Le préposé qui m'a poussé a dû confondre mes vêtements usés et mal ajustés avec l'uniforme simple d'une femme de chambre de palais de niveau inférieur.

Les vrais préposés, tous aux cheveux lisses et aux uniformes de soie, étaient déjà agenouillés en lignes parfaites et décalées de chaque côté des trônes royaux. Je me suis précipité pour rejoindre la ligne la plus proche, tombant à genoux et essayant d'imiter leur posture rigide et tête baissée.

Je pouvais sentir les regards. Ils n'avaient même pas besoin de regarder ; leurs nez étaient suffisants. Ils connaissaient mon parfum - la légère odeur persistante de l'eau de Javel, de la vieille sueur et de tous les maigres restes de nourriture que j'avais réussi à me faufiler.

J'étais un esclave ici, un serviteur au mieux, et ma présence même était une insulte à leur cérémonie de sang pur. Un loup lourd près de moi, portant l'écusson argenté de l'Alpha Guard, s'est subtilement déplacé, éloignant son genou du mien comme si je portais une peste.

Gardez juste la tête baissée. Ne parle pas. Ne respirez pas trop fort.

Puis l'air a changé. Ce n'était pas une odeur ; c'était un changement physique dans l'énergie de la pièce, comme le moment avant qu'un orage massif ne frappe.

La forte tension qui était présente depuis que je suis entré s'est serrée, se transformant en un battement bas et profond qui a vibré dans ma poitrine. Le sol en pierre même semblait trembler.

Il était ici. César Varyn, le nouveau roi Alpha. Celui qu'ils ont appelé l'Alpha brisé. L'alpha maudit.

J'ai risqué un coup d'œil, un petit coup d'œil sous mes cils.

Il n'était même pas encore complètement dans la pièce, mais la réaction collective des loups autour de moi était nauséabonde.

Terreur. Peur pure et pure. Une jeune préposée de l'autre côté de l'allée a en fait haleté, l'étouffant instantanément avec une main tremblante serrée sur sa bouche.

Le bruit de ses pas lourds et lents sur le marbre a amplifié la terreur.

Lorsqu'il est apparu dans la porte, il était massif, une silhouette contre le couloir ensoleillé à l'extérieur. Il ne portait pas de couronne, pas de robes Alpha élaborées, seulement une simple tunique de tissu sombre et lourd qui le faisait ressembler moins à un roi et plus à un prédateur.

Et les cicatrices.

Ils étaient partout. Ils n'ont pas seulement croisé son visage ; ils semblaient le gâcher, tirant ses lèvres dans une ligne permanente et dure et froissant la peau autour d'un œil, lui donnant une expression de mépris perpétuel et dangereux. Selon la rumeur, il aurait survécu à une attaque ancienne et dévastatrice qui avait tué toute sa lignée, le laissant le dernier de son espèce et, soi-disant, irrémédiablement endommagé.

Cependant, il n'avait pas l'air brisé pour moi. Il ressemblait à une apocalypse qui attendait de se produire.

Il est passé devant les loups qui s'inclinaient, et la tension était si forte que je me suis senti faible. C'était tellement vrai - tout le monde, même les guerriers d'élite, s'éloignait physiquement de son chemin.

On avait presque l'impression qu'il était mort, et ils essayaient de lui donner une large couchette pour passer. Il ne les a pas reconnus, n'a pas regardé à droite ou à gauche. Son regard était fixé sur les trônes jumeaux au bout de la salle.

Il a atteint la plate-forme surélevée et s'est approché de son siège. C'était le moment où j'aurais dû rester parfaitement immobile, mais mon propre corps m'a trahi. Mes genoux commençaient à me faire mal à cause de la posture rigide.

J'ai essayé de déplacer subtilement mon poids, et le léger mouvement a perturbé le tissu de ma tunique fine et bon marché. Un coin de l'ourlet reposait sur le petit caillou que j'avais trouvé à l'extérieur - ma seule tentative pathétique de garder un porte-bonheur.

Au fur et à mesure que je me déplaçais, le caillou a roulé.

Ce n'était pas un bruit fort, juste un doux claquement sur la marbre, mais dans le silence terrifié et terrifié de la salle, cela ressemblait à un coup de tonnerre.

Le caillou a roulé directement au pied du trône. Son pied. Celui qu'il soulevait juste pour s'installer sur le siège.

Paniqué, j'ai oublié toutes les instructions que j'avais jamais reçues sur l'invisibilité. J'ai tiré ma main pour l'attraper - une prise sauvage et désespérée pour faire taire le bruit offensant.

Et j'ai mal jugé la distance. Horriblement.

Au lieu d'accrocher le caillou, ma main tendue a claqué durement contre le bois orné et sculpté de son trône. C'était un bruit sourd, juste à côté de sa hanche.

La prise collective de souffle de chaque loup dans la salle était assourdissante. Cela ressemblait à une bête massive et affamée qui inspirait.

Je me suis figé, ma main appuyée à plat contre le bois, mes jointures blanches. Mes yeux se sont levés.

Sa tête se tourna, lentement.

Et puis ses yeux se sont levés.

Ils n'étaient pas l'or ou l'ambre des loups de haut statut. Ils étaient d'une teinte d'argent magnifique et terrifiante, comme du métal fondu, entièrement dépourvue de chaleur ou d'émotion humaine.

Ils étaient froids, anciens, et ils avaient l'impression de ne pas seulement me voir, mais de voir directement à travers moi, dans le noyau pathétique et effrayé de mon âme.

L'air a pris feu. Pas littéralement, mais la tension dans la salle semblait s'enflammer, étincelant quelque chose de primitif. Mes poumons se sont bloqués. Je ne pouvais pas respirer, je ne pouvais pas bouger. J'ai été paralysé par le poids écrasant de son attention.

Dis quelque chose. Excusez-vous. Lette-t'il. Courir.

Je ne pouvais rien faire de tout ça. Tout ce que je pouvais faire, c'était regarder dans ces yeux argentés dévastateurs. J'étais juste Ava, l'esclave, regardant un roi qui avait le pouvoir de me vaporiser d'une seule pensée.

J'ai ressenti une chaleur soudaine et aiguë à l'intérieur de mon poignet gauche. C'était une sensation de brûlure, commençant bas et construisant à une vitesse impossible.

C'était angoissant, comme une marque pressée contre ma peau. J'ai instinctivement grimacé, tirant mon attention du visage d'Alpha Caeser vers mon poignet.

C'était impossible.

Emblazoned sur ma peau, là où seule la peau terne et fanée par le soleil avait été quelques instants auparavant, était un symbole.

C'était un croissant de lune parfait et complexe, brillant d'une lumière blanche non naturelle et faible. La marque de la déesse de la lune. Une Marque D'Accaiement.

Au moment où j'ai regardé la marque, l'air a explosé.

Un son a déchiré la salle rituelle qui n'était pas humain, n'était pas un loup, mais quelque chose de si terrifiant qui a secoué les fondations mêmes du palais.

C'était un grognement bas et sauvage qui a commencé dans la poitrine de l'Alpha maudit et a vibré vers l'extérieur, un son de rage profonde et de possession indéniable.

Ses yeux argentés n'étaient plus froids. Ils brûlaient, entièrement concentrés sur la marque palpitante sur mon poignet. Le tissu cicatriciel autour de sa bouche semblait se resserrer alors que ses lèvres se séparaient à peine.

Et quand sa voix est venue, elle ressemblait à une râpe de tonnerre, coupant le silence.

« Le mien. »