Chapitre neuf

Point de vue de Mandeline

Alors que le soleil se levait sur les montagnes, je n'arrivais toujours pas à croire que j'avais accepté d'être l'apprentie de Hunter.

Je savais que les prochains jours seraient intenses et remplis d'entraînement, mais ce n'était pas une nouveauté pour moi.

Hunter n'était pas du genre à faire des leçons en douceur.

Je l'avais vu entraîner des gens et… ça pouvait être brutal.

La seule chose qui comptait pour Hunger, c'était la survie.

Nous étions dans une cabane perdue au cœur des montagnes, un endroit où, m'avait-il assuré, personne ne pourrait nous trouver, ce qui était presque aussi effrayant que de revivre ces moments.

C'était mon premier matin ici et, debout dans une petite clairière, je serrais dans ma main la lame que Hunter m'avait donnée.

C'était une lame à gorge d'argent, le genre de celles que la plupart des chasseurs utilisent. La simple vue de l'argent me mettait mal à l'aise, mais pas parce que je devais m'entraîner avec, je devais le faire.

Le métal me brûlait légèrement la peau, car Hunter m'avait interdit d'envelopper les poignées de vêtements.

« Tiens-la », dit Hunter.

« Je la retiens ! » ai-je rétorqué, serrant les dents sous la douleur.

« Non. Tu la subis. »

Son regard perçant scrutait le moindre tressaillement de mes doigts. « Si tu ne maîtrises pas la douleur, tu ne peux pas y survivre. »

Alors il m'a forcée à me battre.

Encore.

Et encore.

Il attaqua sans prévenir, avec une rapidité et une précision chirurgicales.

Il ne cherchait pas à me blesser, mais il ne retirait pas toute sa force non plus.

Ce fut mon quotidien pendant des jours.

« Transformation partielle ! » aboya-t-il quand je vacillai.

J'ai laissé mes griffes se déployer sans me transformer complètement. Mes os ont légèrement craqué, mes sens se sont aiguisés et, pendant quelques secondes, le monde a semblé ralentir.

Et c'était le but de Hunter. Maîtriser ma transformation partielle. M'empêcher de me perdre dans le processus et de céder à mon loup intérieur.

Il tournait autour de moi. « Les chasseurs n'attendent pas la pleine lune. Tu n'auras pas toujours le temps de faire une journée complète. »

Nos lames s'entrechoquèrent et des étincelles jaillirent.

Je me déplaçai plus vite que la veille.

Plus vite que je n'aurais dû.

Le chasseur le remarqua. Il le remarque toujours.

« Maintenant que tu peux manier une lame d'argent sans reculer sous la douleur, il est temps de passer à la vitesse supérieure. » dit-il en me traînant dans une chambre et en attachant lâchement des chaînes d'argent autour de mes poignets.

« Aaaah… » hurlai-je de douleur.

La douleur était aveuglante au début. Mon loup se débattait en moi, furieux. Tandis que l'odeur de chair brûlée emplissait la pièce.

« Respire, trouve un moyen de rester calme malgré la douleur », dit-il calmement.

Je forçai ma respiration à se régulariser. Inspirer. Expirer. Inspirer. Expirer.

J'imaginai la lune… les moments heureux avec ma famille.

J'ai tout fait pour que la douleur cesse et, au bout d'un moment, la brûlure s'est atténuée. Elle n'avait pas complètement disparu, mais elle était un peu plus supportable.

Le regard de Hunter s'est légèrement plissé.

« Tu t'adaptes… très vite. »

« Je croyais que c'était le but », murmurai-je entre mes dents serrées.

Il ne répondit pas.

Mais quelque chose changea dans son expression, me faisant sentir que Hunter me cachait quelque chose.

Hunter m'a appris des choses dont j'ignorais tout. Comment différents chasseurs masquent leur odeur ou s'approprient celle des loups pour se faire passer pour l'un des leurs.

Il m'a appris à voir les choses comme un chasseur.

« Les loups se fient à leur instinct », dit-il. « Les chasseurs se fient à l'observation. Il faut les deux. »

Je m'accroupis près de lui, scrutant le sol.

Machinalement, je tendis la main et suivis la terre du doigt. Je savais dans quelle direction était partie la proie imaginaire. Non pas à l'odeur, mais

aux traces de pression, des brindilles cassées,

de la terre remuée, d'une empreinte de talon trop profonde.

Hunter me fixa plus longtemps que d'habitude.

« Tu apprends trop vite », murmura-t-il.

Il y avait quelque chose dans sa voix qui n'était pas de l'admiration.

Plus tard dans la nuit, je l'ai surpris à m'observer de l'autre côté de la clairière. Non pas comme une proie, mais comme si j'étais une énigme.

Comme une énigme.

Parce que même moi, je ne comprenais pas comment je faisais tout ça.

Mes instincts étaient d'une puissance phénoménale. Comme si quelque chose d'énorme dormait sous mes côtes.

Je m'entraînais dans cette cabane isolée depuis des jours et Lucas était enfin venu me rendre visite.

Malgré le froid, le feu crépitant me réchauffait.

Lucas restait à la lisière de la clairière. Assez près pour me protéger. Assez loin pour me laisser un peu d'intimité.

Le feu crépitait entre Hunter et moi.

Pendant un moment, aucun de nous deux ne parla.

« Pourquoi chasses-tu les loups ? » demandai-je finalement.

La question me brûlait les lèvres.

Sa mâchoire se crispa.

« Ma famille a été massacrée », dit-il doucement.

Ces mots étaient simples et directs, et pour être honnête, assez choquants, car je ne m'attendais pas à ce qu'il réponde à ma question.

« Par des loups ? »

Il hocha la tête une fois.

« J'étais enfant. Mon oncle m'a trouvé dans les décombres. »

La lueur du feu vacillait sur son visage, projetant des ombres sur ses pommettes.

« Il m'a formé », poursuivit Hunter. « Il m'a appris la discipline. Il m'a appris la maîtrise de soi. »

« Il existe un ancien rite gunter », ajouta-t-il après un moment. « Il requiert neuf lignées. »

Mon cœur rata un battement.

« Quel genre de rite ? » demandai-je. Son regard se porta sur les flammes.

« Une fin. Ou un commencement. »

« Ce n'est pas une réponse. »

Un sourire faible et sans joie effleura ses lèvres. « Vous posez des questions dangereuses. »

« Et vous les évitez », rétorquai-je sèchement.

Un silence s'installa de nouveau entre nous.

Soudain, je me sentis coupable en imaginant combien son enfance avait dû être difficile et traumatisante. La culpabilité me serra la poitrine.

Les miens avaient gâché sa vie.

Mon loup remua légèrement en moi. Non pas sur la défensive, mais agité.

Je le sentais… conscient de sa présence, et cela m'effrayait plus que l'argent ne l'avait jamais fait.

« Tu nous hais ? » demandai-je doucement.

Il me regarda alors.

Il me regarda vraiment.

« Je hais ce qui m'a pris ma famille », dit-il.

Ce n'était pas la même réponse.

Le feu crépita bruyamment. Je tressaillis légèrement.

Sans réfléchir, il prit ma main.

Nos doigts se frôlèrent.

Une chaleur intense me parcourut le bras et mon loup s'agita brusquement, se pressant contre ma peau. Pendant une fraction de seconde, nous étions trop proches.

Mais à chaque seconde qui passait, la distance entre nous diminuait, son souffle se mêlait au mien et sa main effleurait mes joues.

Si je me penchais en avant…

S'il se penchait en avant… nous pourrions…

Mais soudain, la tension se brisa et il se recula brusquement, comme s'il venait de toucher quelque chose de brûlant.

L'air entre nous était chargé d'une tension inhabituelle.

Lucas bougea à la lisière de la clairière. Je sentais son regard comme un avertissement silencieux.

Hunter et moi ne nous adressâmes plus la parole cette nuit-là.

Et je ne pus pas me pencher de toute la nuit.

À l'aube, Hunter rangea ses armes.

« Je dois me rendre au campement humain tout proche », dit-il.

« Alors je viens », répondis-je aussitôt.

Son expression se durcit. « Non. »

« Je peux masquer mon odeur », insistai-je.

« D'autres chasseurs sont là-bas. Ils n'hésiteront pas. » Sa voix était ferme. « Tu serais mort avant même d'avoir franchi la porte extérieure. »

La certitude dans son ton me nouait l'estomac.

« Quand reviendras-tu ? »

« Bientôt. »

Répondit-il sans donner plus d'informations.

Il passa sa lame en bandoulière.

Lucas fit un pas en avant, sans dire un mot.

Le regard de Hunter s'attarda sur moi une fraction de seconde de trop.

« Je te la confie », dit-il à Lucas, puis il se retourna et disparut dans les bois.

Soudain, la clairière me parut plus froide et plus vide.

Lucas expira lentement à côté de moi tandis que nous fixions le chemin où Hunter avait disparu.

« Il n'est pas des nôtres », dit-il doucement.

Je croisai les bras. « Je sais. »

« On ne peut pas lui faire confiance. »

« Il m'entraîne. »

Le regard de Lucas s'adoucit, mais une lueur de douleur y traversa ses yeux. « L'entraînement ne signifie pas la loyauté. »

Je détournai le regard ; je le savais déjà.

« Vous vous rapprochez tous les deux un peu trop », ajouta-t-il doucement.

« Pas du tout. »

Il s'approcha. Sans accusation. Juste pour scruter.

« Tu le regardes différemment. »

La chaleur me monta aux joues. « Je suis juste reconnaissante qu'il ne m'ait pas tuée. C'est tout. »

« Vraiment ? »

« Oui. » Le mot sortit trop vite.

Lucas m'observa longuement.

Puis il hocha lentement la tête, même si je voyais bien qu'il ne me croyait pas vraiment.

Je ne voulais pas y croire non plus.

Mais les heures passaient et la forêt me paraissait trop silencieuse et immobile sans la présence de Hunter.

Je détestais m'en apercevoir. Je détestais guetter ses pas, anticiper son retour.

Et je ne pouvais nier une chose… Il me manquait.