BAB 1 — Malam Terakhir Sebelum Ketetapan Nasib

Gerbang kayu ek hitam Klan Lian selalu tampak dingin, tetapi malam itu, dinginnya terasa seperti cengkeraman maut. Angin akhir musim gugur menerpa wajah Lian Yue, membawa serta aroma pahit dedaunan basah dan janji nasib buruk. Besok, fajar akan menyingsing pada usia delapan belas tahunnya, dan bagi gadis-gadis di Qingxia Realm yang gagal membangkitkan inti spiritual, delapan belas adalah batas antara kehidupan yang menyedihkan dan kematian yang direstui.

​“Gadis tanpa inti spiritual tidak lebih berharga dari kotoran babi,” bisikan Lian Huayan—sepupu yang selalu menjadi bayangan sempurna—masih melekat di telinga Yue, seolah terukir langsung di tengkoraknya.

​Yue menunduk, mencengkeram erat lengan bajunya. Di usianya yang hampir genap, tubuhnya masih kurus, pakaiannya dari kain linen kasar yang kontras dengan sutra-sutra mewah para anggota klan lainnya. Ia bukan hanya tidak berbakat; ia adalah aib yang berjalan. Malam ini adalah penangguhan terakhir sebelum para tetua memutuskan: Tumbal ritual untuk sekte di Utara, atau dijual ke rumah bangsawan Timur sebagai selir kelas budak.

​Dia berjalan tanpa tujuan melewati halaman Klan Lian yang luas. Lampu lentera merah menggantung di koridor, tetapi cahayanya seolah enggan menyentuh Lian Yue. Ia merasa seperti hantu di rumahnya sendiri—dikecualikan dari kehangatan, diasingkan dari harapan.

​Langkahnya terhenti di sudut paling gelap kompleks klan. Di sana, tersembunyi di balik pohon ginkgo tua yang hampir meranggas, berdiri sebuah gudang penyimpanan kuno. Bangunan itu sudah ditinggalkan puluhan tahun, diselimuti lumut tebal dan mitos seram yang melarang siapa pun mendekat.

​Pintu gudang itu, yang seharusnya terkunci dan dirantai, kini setengah terbuka, seolah dihempas oleh napas angin yang terlampau kuat.

​Lian Yue mengerutkan dahi. Perasaan waswas dan penasaran bertarung di dadanya. Apakah ada seseorang? Maling? Atau—jangan-jangan—roh yang dilarang? Sejak kecil, ia selalu lebih tertarik pada hal-hal yang terlarang atau terlupakan, mungkin karena ia sendiri merasa seperti salah satu dari keduanya.

​Dengan jantung berdebar seperti genderang perang, Lian Yue melangkah masuk.

​Udara di dalam gudang terasa tebal, dingin, dan sangat kuno. Aroma debu, kayu lapuk, dan bau tinta yang sangat samar menyergap indra penciumannya. Di tengah tumpukan peti dan gulungan yang rusak, satu benda memancarkan aura yang berbeda.

​Di atas meja batu yang pecah, terbungkus kain sutra merah gelap yang tampak baru—kontras dengan lingkungan yang membusuk—teronggok sebuah lukisan panjang. Kainnya bukan sekadar pelindung, melainkan sejenis segel.

​Yue mendekat perlahan, napasnya tertahan. Kain itu terasa dingin di bawah jemarinya. Begitu dia menyentuhnya, sensasi pusing dan bisikan-bisikan aneh yang tak ia mengerti mulai menyerang indranya. Ini bukan hanya benda tua. Ini adalah... sesuatu yang disegel.

​Didorong oleh rasa penasaran yang mematikan, ia menarik ujung kain itu. Kain merah itu ternyata sangat rapuh. Jari telunjuknya tergores tepi kain yang tajam, meninggalkan sayatan kecil.

​“Ah—!” Yue meringis, refleks menarik tangan.

​Setetes darahnya yang hangat, darah yang selama delapan belas tahun dianggap "hambar" dan tak memiliki kekuatan, jatuh tepat ke tengah kain merah gelap itu.

​Saat darah Yue meresap, gudang itu bergetar hebat, bukan guncangan fisik, melainkan resonansi spiritual yang mencabut udara dari paru-paru Yue. Kain merah itu hancur menjadi debu, menampakkan lukisan di bawahnya.

​Itu bukan pemandangan alam, bukan pula naga emas keberuntungan yang biasa dipajang klan bangsawan. Itu adalah potret seorang pria.

​Matanya, meski hanya lukisan, tampak hidup—merah gelap, seperti warna darah yang membeku di malam bulan. Rambutnya hitam seperti malam pekat, dihiasi untaian perak halus. Wajahnya tampan tak terlukiskan, namun terkesan dingin, angkuh, dan penuh bahaya. Aura yang dipancarkannya begitu kuat, begitu nyata, hingga membuat bulu kuduk Yue berdiri.

​Saat lukisan itu tersentuh darahnya, mata merah gelap di dalam kanvas itu berkedip.

​Cahaya hitam pekat, seperti tinta yang merembes ke dalam air, meledak dari lukisan itu. Cahaya itu bukan hanya memancarkan kegelapan, tetapi juga panas yang menyengat, energi yang begitu liar hingga membuat tubuh Yue menggigil tak terkendali.

​Yue terlempar ke belakang, punggungnya menghantam tumpukan gulungan tua. Napasnya tercekat, seolah ada tangan tak kasat mata yang mencekik lehernya. Otaknya berdengung, dipenuhi suara-suara kuno yang berteriak.

​Tiba-tiba, suara-suara itu mereda. Hanya tersisa satu suara.

​Dalam. Dingin. Indah, tetapi mematikan. Sebuah suara yang terasa seperti sentuhan sutra di kulit telanjang.

​“Jadi kau… yang membangunkanku?”

​Dan kegelapan merenggut kesadarannya.