Keine Wahl

**Elaras POV**

„Nein.“

Ich riss meinen Arm so heftig aus seinem Griff, dass ich rückwärts gegen den Schreibtisch stolperte.

„Elara …“

„Nein. Sag etwas anderes. Sag irgendetwas anderes, denn das war kein Satz, der existieren durfte.“

„Ich habe keine Zeit, mit dir zu verhandeln …“

„Gut, denn es gibt nichts zu verhandeln! Ich hatte diese Männer genau zweimal in meinem Leben getroffen, Dad. Zweimal. Ich weiß, ihnen gehörte die halbe Stadt, und die andere Hälfte begruben sie. Ich weiß, dass Seraphina sich eine ganze Woche lang in ihrem Zimmer einschloss, wann immer beim Abendessen ihr Name fiel. Und du willst, dass ich sie heirate? Heute Nacht? In ihrem Kleid?“

„Ja.“

„Hörst du dich eigentlich selbst?“

„Ich höre mich vollkommen klar.“ Er rückte seine Krawatte zurecht, mit Händen, die noch immer zitterten, als wäre das Richten seines Kragens das Einzige, was ihn aufrecht hielt. „Ich höre einen Mann, der vier Stunden hatte, um zu verhindern, dass diese Familie ausgelöscht wird.“

„Ausgelöscht.“ Ich lachte, und es klang hässlich. „Du sagst das ständig, als wäre es offensichtlich. Wie ausgelöscht? Erklär es mir. Erklär mir, was deiner Meinung nach passieren würde, wenn ich jetzt zur Tür hinausginge und nach Hause fahren würde.“

Sein Kiefer spannte sich an. Einen Moment lang dachte ich, er würde nicht antworten. Ich dachte, er würde einfach weiter an mir vorbeidrängen, wie er es immer getan hatte. Dann gab etwas in seinem Gesicht nach.

„Du willst es erklärt haben. Gut.“ Er begann, an seinen Fingern abzuzählen, mit flacher, schneller Stimme, wie ein Mann, der ein Todesurteil vorliest, das er längst auswendig kannte.

„Erstens würden sie die Firma nehmen. Sie würden sie nicht kaufen. Sie würden sie nehmen, so wie sie allein in diesem Jahr sechs andere genommen hatten, und es gäbe kein Gericht in dieser Stadt, das bereit wäre, sie deswegen anzufassen. Zweitens wäre jedes Konto, das diese Familie hatte, verschwunden, weil die Hälfte unseres Kapitals über Kanäle lief, die sie kontrollierten, ob du es je hattest wahrhaben wollen oder nicht. Drittens …“

Seine Stimme stockte, nur ein wenig. „Sie würden sich die Menschen in diesem Haus holen. Nicht dich. Nicht mich. Das Personal, das schon hier war, bevor du geboren wurdest. Denn das war die Botschaft. Das war es, was sie Familien antaten, die sie vor dreihundert Zeugen zum Narren hielten.“

„Du weißt nicht, ob sie das tun würden …“, unterbrach ich ihn.

„Ich weiß genau, was sie tun würden, denn vor sechs Jahren versuchte die Familie Castellano, zwei Tage vor der Zeremonie aus einer Abmachung auszusteigen.“ Er sah mich an, und in seinen Augen lag etwas, das ich wirklich noch nie gesehen hatte. Es war keine Wut. Es war Angst, die schon so lange da war, dass sie zur Gewissheit geworden war. „Es gibt keine Familie Castellano mehr, Elara. Sieh nach. Da war nur noch ein Gebäude, von dessen Front man ihren Namen abgekratzt hatte, und niemand war übrig, der sich erinnerte, warum.“

Der Raum wurde sehr still.

„Das sollte nicht uns passieren“, sagte er leiser. „Ich würde nicht zulassen, dass uns das passiert.“

„Also ist deine Lösung, ihnen eine andere Tochter zu präsentieren und zu hoffen, dass sie es nicht merken?“

„Sie würden es merken.“ Er sagte es schlicht, als würde es ihm keine Angst machen, und genau das machte mir irgendwie noch mehr Angst. „Sie würden es in der Sekunde merken, in der der Schleier gehoben wird. Aber eine Ersatzbraut, die am Altar steht und bereit ist, die Abmachung einzuhalten, würde zeigen, dass eine Familie versuchte, einen Fehler zu beheben. Ein leerer Altar würde zeigen, dass eine Familie Krieg erklärte. Verstehst du den Unterschied? Das eine würden sie vielleicht verzeihen. Das andere niemals.“

„Vielleicht verzeihen.“ Ich starrte ihn an. „Du setzt das Leben aller auf ein Vielleicht.“

„Ich setze auf die einzige Möglichkeit, die mir noch bleibt.“ Seine Hand hob sich wieder, diesmal sanfter, beinahe flehend. „Elara. Bitte. Ich verlange nicht, dass du das willst. Ich verlange, dass du es überlebst. Das ist ein Unterschied.“

„Es musste einen anderen Weg geben. Ruf sie an. Erklär ihnen, was passiert ist. Verschaff uns Zeit …“

„Es gibt keine Zeit, die man sich verschaffen könnte!“ Seine Stimme knallte wie eine Peitsche und hallte von den Wänden des Arbeitszimmers wider. Für einen Moment sah ich genau, wie nah er daran war, vollkommen zu zerbrechen.

„Die Gäste trafen bereits ein. Der Geistliche war schon hier. Ich hatte vielleicht vierzig Minuten, bevor jemand von dieser Familie durch meine Haustür kam, um nach dem Zeitplan zu sehen. Wenn sie herausfanden, dass ihre Braut davongelaufen war, statt sie am Altar stehen zu sehen, sind wir erledigt. Wir alle. Heute Nacht.“

Ich öffnete den Mund, um erneut zu widersprechen. Es musste etwas geben, irgendeine dritte Möglichkeit, die keiner von uns sah. Aber bevor ich ein Wort herausbrachte, schwang die Tür des Arbeitszimmers auf.

„Sir.“ Einer der Hausangestellten stand dort, blass und außer Atem. „Der Wagen der Aurelios ist gerade durch das Tor gefahren. Cassian persönlich. Er will wissen, warum die Zeremonie noch nicht begonnen hat.“

Das Gesicht meines Vaters veränderte sich auf eine Weise, wie ich es noch nie gesehen hatte. Schrecken und Entschlossenheit schienen sich zu einem einzigen Ausdruck zu vermischen, von dem ich wusste, dass ich ihn für den Rest meines Lebens nicht vergessen würde.

„Sagen Sie ihnen, fünf Minuten“, sagte er.

Der Angestellte nickte und verschwand.

„Dad …“

„Fünf Minuten, Elara.“ Er bewegte sich bereits und griff wieder nach meinem Arm. Er zog mich mit einem Griff in Richtung Flur, der keinen Raum für Widerspruch ließ. „Mehr Zeit konnte ich dir nicht mehr geben.“

„Warte. Warte, ich hatte nicht Ja gesagt. Ich habe nie Ja gesagt …“

„Ich weiß.“ Er hörte nicht auf zu gehen. Seine Stimme war jetzt beinahe sanft, was irgendwie schlimmer war als das Schreien. „Es tut mir leid. Ich hatte keine andere Tochter, die ich fragen konnte.“

Wir bogen um die Ecke in das Ankleidezimmer, und da war es. Das Kleid hing in der Mitte des Raumes unter einem weichen, goldenen Licht, fast so, als hätte es auf mich gewartet.

Seraphinas Brautkleid.

Es war noch in seinem Kleidersack zugezippt, der Schleier daneben festgesteckt, genau dort, wo sie ihn vor Stunden zurückgelassen hatte, als sie sich entschied, wegzulaufen, statt es zu tragen.

Der Griff meines Vaters um meinen Arm wurde fester. Bevor ich mich losreißen oder ein weiteres Wort des Protests sagen konnte, schob er mich nach vorn, direkt auf das Kleid zu und direkt auf die Tür zu, die sich hinter mir schloss, während zwei Frauen bereits nach meinem Reißverschluss griffen.