Drei Augenpaare

**Elaras POV**

Jemand begann, Geige zu spielen, und meine Beine bewegten sich, bevor mein Verstand zustimmen konnte.

Ich konnte mich nicht erinnern, mich zum Gehen entschieden zu haben. In einer Sekunde stand ich noch erstarrt am Ende des Gangs, mein Schleier bebte bei jedem Atemzug, den ich kaum kontrollieren konnte. In der nächsten war der Arm meines Vaters bei mir eingehakt, und wir gingen vorwärts. Rosenblätter wurden unter meinen Schuhen zerdrückt, während dreihundert Gesichter sich umdrehten, um eine Braut zu betrachten, von der sie nicht wussten, dass es die falsche war.

„Lächle“, flüsterte mein Vater, ohne die Lippen groß zu bewegen. „Kinn hoch.“

Ich spürte mein eigenes Gesicht nicht genug, um zu wissen, ob ich lächelte oder nicht.

Der Gang schien länger, als ein Gang es zu sein hatte. Weiße Orchideen bedeckten jede Bank, und das Kerzenlicht spiegelte sich in den Kristalldekorationen. Am Ende des Gangs standen drei Männer Schulter an Schulter vor einem Geistlichen, der aussah, als wäre er lieber überall sonst auf der Welt.

Ich fand sie durch den Schleier hindurch. Unter dem goldenen Licht wirkten sie verschwommen, und mein Magen sackte ab, als wäre er direkt durch den Marmorboden gefallen.

Der Mann links hatte die Hände vor sich gefaltet und stand vollkommen reglos. Selbst aus dreißig Fuß Entfernung spürte ich, wie er mich beobachtete, so wie man einen unbekannten Hund beobachtet und sich fragt, ob er gleich zubeißt. Sein Ausdruck war weder romantisch noch warm. Er taxierte mich. Es fühlte sich an, als würde er hinter diesen dunklen Augen bereits rechnen und bemerken, dass etwas nicht zu den Informationen passte, die er über seine Braut auswendig gelernt hatte.

Der Mann in der Mitte grinste. Er grinste tatsächlich, als wäre das hier die beste Unterhaltung, die er in dieser Woche bekommen hatte. Seine Arme waren verschränkt, sein Gewicht ruhte auf einer Hüfte, auf eine Art, die klarmachte, dass er bereits etwas ahnte. Schlimmer noch, es schien ihm zu gefallen.

Der Mann rechts neigte leicht den Kopf, als ich näher kam. Etwas Scharfes, Neugieriges flackerte hinter seinem ansonsten entspannten und charmanten Ausdruck auf. Er hatte diese Art von Blick, die alles zu bemerken schien und dabei nichts preisgab.

Drei Augenpaare starrten mich an. Keines sah weg.

Der Griff meines Vaters um meinen Arm wurde fester, als wir das Ende des Gangs erreichten. Er drückte einen kurzen Kuss auf die Seite meines verschleierten Kopfes. Es war die Art von Geste, die man machte, weil die Tradition es verlangte, nicht weil einer von uns in diesem Moment auch nur annähernd etwas Sentimentales empfand. Dann war er fort. Er trat zurück in die erste Reihe und ließ mich allein zurück, vor drei Fremden und einem Geistlichen, der ein kleines Lederbuch hielt, als könnte es ihn vor allem beschützen, was gleich geschehen würde.

„Liebe Anwesende“, begann der Geistliche, mit dünner, gehetzter Stimme, denn er wollte die Zeremonie offensichtlich so schnell wie möglich hinter sich bringen. „Wir haben uns heute Abend hier versammelt, um zu vereinen …“

„Warten Sie.“

Das Wort durchschnitt die Zeremonie, und der ganze Saal verstummte so schnell, dass ich meinen eigenen Schleier rascheln hören konnte.

Es kam von dem Mann links. Dem Reglosen. Dem Berechnenden.

„Cassian“, murmelte der Mann in der Mitte mit tiefer, beinahe neckender Stimme. „Lass den Mann ausreden.“

„Irgendetwas stimmt nicht.“

Cassian sah seinen Bruder nicht an. Er sah mich an. Nur mich. Er starrte durch den Schleier und das weiche goldene Licht, als könnte er durch jede Stoffschicht zwischen uns hindurchsehen.

„Die Größe stimmt nicht.“

Mein Herz setzte aus.

„Die Größe stimmt nicht“, wiederholte er, diesmal leiser, als spräche er hauptsächlich zu sich selbst. Er machte einen Schritt nach vorn. „Und die Schultern.“

„Cassian.“

Diesmal sprach der Mann rechts. Seine Stimme war tief und warnend, auch wenn noch ein Hauch von Belustigung darin lag.

„Du machst eine Szene.“

„Ich mache eine Beobachtung.“

Cassian machte einen weiteren Schritt nach vorn. Er war jetzt nah genug, dass ich sehen konnte, wie sich sein Kiefer anspannte. Ich sah auch den genauen Moment, in dem sein Verdacht zur Gewissheit wurde.

„Seraphina steht so da, als hätte man es ihr antrainiert. Diese hier zittert.“

Er hatte recht. Ich zitterte, und ich konnte nicht aufhören.

„Cassian.“ Die Stimme meines Vaters kam aus der ersten Reihe. Sie war scharf, aber flehend. „Bitte …“

„Möchte jemand erklären“, sagte Cassian, ihn vollkommen ignorierend, „warum meine Braut drei Zoll kleiner ist als beim Verlobungsessen?“

Der Saal war jetzt vollkommen still. Dreihundert Gäste hielten den Atem an. Irgendwo hinter mir hörte ich meine Mutter einen kleinen, erstickten Laut machen.

Der Mann in der Mitte, Evander, dachte ich, obwohl mir niemand die Männer tatsächlich vorgestellt hatte, begann zu lachen. Es war nicht laut. Es war tief und ungläubig, wie bei einem Mann, der einen Zaubertrick beobachtet, den er längst durchschaut hat.

„Oh, das ist gut.“

„Nicht jetzt, Evander“, murmelte der Mann rechts.

„Nein, nein, denk doch mal nach.“ Evanders Grinsen wurde breiter. Es war scharf und begeistert, völlig unangemessen für den Moment. „Wohin würde die echte Braut denn gehen, in der Nacht vor ihrer Hochzeit mit der gefürchtetsten Familie der Stadt? Ich würde die Geschichte liebend gern hören.“

„Genug.“

Cassians Stimme schnalzte wie eine Peitsche, und sein Bruder verstummte sofort.

Dann stand Cassian direkt vor mir. Er war nah genug, dass ich sein teures Parfüm riechen und die beherrschte Wut spüren konnte, die von ihm ausging wie Hitze von einem Feuer.

Seine Hand hob sich.

Ich rührte mich nicht. Ich konnte mich nicht rühren. Jeder Instinkt in meinem Körper sagte mir, ich solle rennen, aber meine Füße fühlten sich am Marmorboden festgeklebt an. Es gab dreihundert Zeugen, bewaffnete Männer an jedem Ausgang und nirgendwo auf der ganzen Welt einen Ort, an den ich gehen konnte.

Seine Finger schlossen sich um den Rand meines Schleiers.

„Sehen wir mal“, sagte er leise, sodass nur ich ihn hören konnte, „wen die Abmachung meines Vaters uns tatsächlich geliefert hat.“

Er hob ihn an.

Der Stoff fiel von meinem Gesicht ins Kerzenlicht. Ich sah zu, wie sich sein Ausdruck in Echtzeit veränderte. Ich sah den genauen Moment, in dem sein Verdacht zu absoluter, eiskalter Gewissheit wurde.

Sein Kiefer spannte sich an. Seine Augen wurden dunkel, flach und völlig ohne Gnade.

Hinter ihm hörte ich Evander zum ersten Mal verstummen.

Der Mann rechts, von dem jemand in der Menge flüsterte, es sei Valerian, wurde ebenfalls vollkommen still.

Cassian blinzelte nicht. Er hob nicht die Stimme. Er musste es nicht.

„Wo“, fragte er, jedes Wort wie ein Nagel, der in Holz getrieben wird, „ist meine Braut?“