Kapitel 5

Garrick Valerius

Die bernsteinfarbene Flüssigkeit in meinem Kristallglas kreiste und fing das schwache Kaminfeuerlicht meines privaten Arbeitszimmers ein. Ich schluckte den Whisky in einem einzigen brennenden Zug hinunter, doch es linderte nichts von der rohen, kratzenden Hitze, die sich in meinem Hals festkrallte.

Mein Verstand war vollständig, gewaltsam von ihm eingenommen.

Xavier.

Monatelang hatte ich mich darauf vorbereitet, Adrian Barone zu heiraten. Ich wusste, dass er ein verwöhnter Bengel der High Society war, den ich in einem geheimen Flügel dieser Festung eingesperrt und ignoriert hätte.

Von diesem Abkommen hatte ich mir nur eine lästige Pflicht erwartet. Ein Bündnis, das auf kaltem, transaktionalem Blut aufgebaut war.

Stattdessen hatte mir der Sturm Xavier gebracht.

Als ich aus dem Geländewagen auf das nasse Rollfeld gestiegen war, hatte ich einen zitternden Feigling erwartet, der um sein Leben fleht. Stattdessen fand ich eine zarte, ätherische Gestalt, die im eiskalten Regenguss zitterte und ihre Tasche wie einen Schild umklammerte.

Doch es waren seine Augen, die mich sofort ruiniert hatten. Selbst im strömenden Regen entfachte sein makelloses weißes Haar das Feuer in seinen Augen. Sie waren groß, verängstigt, und dennoch brannten sie vor stillem, unerbittlichem Trotz. Er hatte sein Kinn gehoben und direkt in das Gesicht eines Mannes gestarrt, den die ganze Welt fürchtete, und sich geweigert, den Kopf zu senken.

Ich war vollkommen überrumpelt worden. In diesem einen, atemlosen Moment hatte sich eine urtümliche, schwere Fixierung in meiner Brust festgesetzt, die so fest zudrückte, dass ich kaum Luft holen konnte.

Er war so unglaublich zerbrechlich mit seiner porzellanartigen Haut, seinen schmalen Schultern und einer sanftmütigen Eleganz, die eher in ein Museum oder sogar einen Wasserpark gehörte, nicht in meine brutale Welt. Und doch war da eine stille Standhaftigkeit in ihm.

Er gehörte nicht in dieses Haus aus Eisen und Blut. Ich kannte die Vipern, die durch meine Flure schlichen; ich kannte die bösartige, gnadenlose Natur des Syndikats, das ich führte.

Beim Anblick von ihm wurde der Drang, ihn unter meinem Gewicht zu zermalmen, vollständig von einem plötzlichen, erschreckend heftigen Instinkt verschluckt, ihn vor allem zu beschützen. Sogar vor mir selbst.

Ein leises Klopfen an der schweren Eichentür zerschlug meine Gedanken.

Marco betrat das Arbeitszimmer, sein Gesicht eine undurchdringliche Maske. „Don Valerius. Der Ersatz wurde vorbereitet. Er wurde gebadet, angekleidet und den Hausprotokollen entsprechend in die Hauptsuite geleitet."

„Hat er gegessen?", verlangte ich zu wissen, meine Stimme kam als tiefes, raues Krächzen heraus.

„Er hat das Tablett abgelehnt, Sir", antwortete Marco. „Das Personal berichtet, dass er seit seiner Ankunft kein Wort gesprochen hat."

Ich entließ Marco mit einem knappen Nicken und stellte das leere Glas auf dem Mahagoni-Schreibtisch ab. Mein Kiefer spannte sich an, als ich aufstand. Ein dunkler, brodelnder Zorn setzte sich in meiner Brust fest. Mein Anwesen war eine Festung, doch es war auch ein Nest voller politischer Intriganten.

Ich wusste, dass einige meiner Verbündeten Xavier als entbehrlichen Barone-Abfall betrachteten, der zum Verrotten hergeschickt worden war. Ich musste jedem unter diesem Dach unmissverständlich klarmachen, dass er tabu war. Er sollte mit absolutem, unhinterfragbarem Respekt behandelt werden.

Ich durchquerte mit großen Schritten die kalten Steinkorridore des Ostflügels, meine schweren Stiefel hallten gegen die gewölbten Decken wider. Mit jedem Schritt beschleunigte sich mein Herzschlag, eine seltene, beunruhigende Erwartung spannte meine Muskeln an.

Ich erreichte die massiven Doppeltüren der Hauptsuite. Ich atmete langsam und bedächtig ein, drehte den Messinggriff und stieß die Tür auf.

Der Atem wurde mir sofort aus den Lungen geschlagen.

Xavier stand in der Mitte des weitläufigen, schwach beleuchteten Zimmers. Doch er trug nicht mehr den weichen Kaschmirpullover, in dem er angekommen war.

Jemand hatte ihn in ein durchsichtiges, freizügiges schwarzes Seidennachtgewand gezwungen. Der dünne, zarte Stoff schmiegte sich an seine blasse Haut und enthüllte die anmutige Wölbung seiner Schlüsselbeine, die schlanke Linie seiner Taille und die zitternde Weite seiner Brust. Er sah verheerend schön aus, ein Meisterwerk aus Seide und Elfenbein, gebadet im bernsteinfarbenen Schein des Kamins.

In einem Augenblick verwandelte sich mein Blut in flüssiges Feuer. Ein Aufbrausen roher, besitzergreifender Begierde durchflutete meine Adern, so laut, dass es meine Vernunft übertönte. Jeder urtümliche, dominante Instinkt in mir schrie danach, die Distanz zu überbrücken, ihn auf die samtenen Laken zu werfen und jeden einzelnen Zentimeter dieses makellosen, zarten Körpers in Besitz zu nehmen, bis er nur noch mein Zeichen trug.

Ich machte einen einzigen Schritt nach vorn.

Doch dann sah ich sein Gesicht.

Xaviers Augen waren weit aufgerissen vor einem so tiefen Entsetzen, dass es direkt durch mein Verlangen schnitt und mich mitten in der Bewegung erstarren ließ. Seine Brust hob und senkte sich in flachen, unregelmäßigen Atemzügen. Seine zarten Hände waren so fest zu Fäusten geballt, dass seine Knöchel schneeweiß waren, sein ganzer Körper zitterte wie ein Blatt im Sturmwind.

An seinen Augen konnte ich erkennen, dass er keinen Ehemann vor sich sah. Er sah einen Henker. Er wappnete sich darauf, mit Gewalt genommen zu werden, wartend auf das Monster aus den Gerüchten, das ihn in Stücke reißen würde.

Eine widerliche, schwere Welle der Erkenntnis traf mich. Er hatte sich das nicht ausgesucht. Jemand in meinem Haus, eine der Vipern, hatte ihn absichtlich in diese demütigende, freizügige Kleidung gesteckt, um ihn zu erschrecken, um ihn vollkommen machtlos fühlen zu lassen.

Die Begierde in meiner Brust verwandelte sich sofort in eine kalte, mörderische Wut, gerichtet gegen denjenigen, der ihm das angetan hatte. Mein Herz brach für den jungen Mann, der vor mir stand, so mutig auf dem Rollfeld, nun reduziert auf einen zitternden Gefangenen in meinem eigenen Schlafzimmer.

Ich zwang mich, stehen zu bleiben. Ich zwang meinen massiven, imposanten Körper, sich zu entspannen, und verlangsamte absichtlich meine Bewegungen, um ihn nicht weiter zu erschrecken.

Ich öffnete die Knöpfe meines schweren Sakkos. Mit langsamen, bedächtigen Schritten und meine Hände vollkommen sichtbar haltend, überbrückte ich die Distanz zwischen uns. Ich blieb nah genug stehen, um seinen süßen, reinen Duft zu riechen, vermischt mit dem schwachen Hauch meines eigenen Zedernholz-Parfums von dem Mantel, den ich ihm zuvor gegeben hatte.

Sanft, ohne seine nackte Haut zu berühren, legte ich mein schweres Sakko um seine Schultern, bedeckte vollständig die durchsichtige Seide und hüllte ihn in meine Wärme.

Ich sah hinab in seine weiten, gequälten Augen und stellte sicher, dass er die absolute Aufrichtigkeit hinter meinem harten Äußeren erkannte.

„Ich nehme mir nicht, was mir nicht freiwillig gegeben wird", sagte ich, meine Stimme sank zu einem leisen, rauen Flüstern, das unter dem schieren Gewicht meines Gelübdes bebte. „Du bist sicher in diesem Haus. Sogar vor mir."

Xavier starrte zu mir hinauf, sein Atem stockte in seiner Kehle. Die angespannte, abwehrende Haltung seiner Schultern begann langsam unter dem Gewicht meines Sakkos nachzugeben.

Für einen langen, stillen Moment war das einzige Geräusch im Raum das Knistern des Kamins.

Und dann löste sich eine einzelne, einsame Träne aus seinem Auge und zog eine langsame, glitzernde Spur über seine blasse, wunderschöne Wange.