Kapitel 2

Xavier Barone

Der Schlamm war dick und zog an meinen Schuhen wie nasser Zement, doch ich konnte nicht aufhören.

Ich hetzte durch den erstickend dichten Wald, meine Brust schrie nach Luft, während die scharfen Dornen hoch aufragender, feindseliger Pflanzen an meiner Kleidung rissen und sich in meine Haut schnitten.

Hinter mir ließ das schwere Trampeln von Pfoten die feuchte Erde erzittern. Ein tiefes, gutturales Knurren vibrierte durch die Bäume, direkt in meinen Knochen. Es war nah. Zu nah.

Ich sah über meine Schulter, mein Blick verschwamm vor Panik-Tränen. Durch das dunkle Blätterdach sah ich es. Da war eine massive, dick behaarte Bestie mit Augen wie glühende Kohlen, die sich mit erschreckender Geschwindigkeit durch das Unterholz riss. Sie holte auf. Egal wie sehr ich meine Beine antrieb, der Abstand zwischen uns schrumpfte mit jeder qualvollen Sekunde.

„Hilfe!", schrie ich in die Leere des Waldes.

„Bitte, irgendjemand, helft mir!"

Plötzlich trat eine Gestalt hinter einer massiven Eiche direkt vor mir hervor.

Es war Adrian.

Er stand lässig da, unberührt vom Sturm, in einem makellosen weißen Anzug. Doch sein Gesicht war nicht das Gesicht meines Bruders. Es war verzerrt, seine Augen weit aufgerissen und leer, während er in ein lautes, wahnsinniges Lachen ausbrach, das von den Bäumen widerhallte und meine Verzweiflung verspottete.

„Adrian!", schluchzte ich und stolperte auf ihn zu, meine mit Erde und Blut bedeckte Hand ausgestreckt. „Bitte! Das Monster ist direkt hinter mir! Hilf mir!"

Adrians Lachen brach sofort ab. Sein Ausdruck erstarrte zu reinem Ekel.

„Verpiss dich, Xavier", höhnte er, seine Stimme troff vor Gift. „Du warst schon immer nutzlos. Nutzlos für mich, nutzlos für das Barone-Imperium. Jetzt ist es an der Zeit, endlich mal etwas Sinnvolles zu tun." Er wandte sich wieder der Bestie zu. „Genieß dein Opfer!"

Bevor ich seine Worte überhaupt verarbeiten konnte, bückte sich Adrian, griff nach einem schweren, verrottenden Holzstamm vom Waldboden und warf ihn direkt in meinen Laufweg.

Mit einem widerlichen Grinsen löste er sich in Luft auf.

Ich versuchte, über das Holz zu springen, doch es war zu spät. Mein Fuß blieb hängen.

Die Welt drehte sich. Ich krachte hart auf den kalten, nassen Boden, mir wurde der Atem gewaltsam aus den Lungen geschlagen.

Der scharfe Geruch von Verwesung füllte meine Nase, während ich mich abmühte, mich auf den Rücken zu drehen, verzweifelt im Schlamm tretend, um mich fortzuziehen.

„Nein! Nein! Bitte, nein!", kreischte ich, meine Stimme brach.

Die Bestie sprang über den Stamm und landete nur wenige Zentimeter von meinen Füßen entfernt. Doch als ich mich auf das Zerreißen von Fleisch wappnete, begann sich die Kreatur zu verwandeln.

Das dunkle Fell schmolz dahin, das skelettartige Gerüst dehnte sich aus, erhob sich und verfestigte sich zur hoch aufragenden Silhouette eines Mannes. Ein erschreckend großer, kräftig gebauter Mann mit markanten, scharfen Gesichtszügen und einer Narbe, die seinen harten Kieferknochen durchzog.

Garrick Valerius.

Er blickte mit kalten, gnadenlosen Augen auf mich herab, vollkommen frei von jeglicher Menschlichkeit. Langsam hob er eine massive, schwere Faust und bereitete sich darauf vor, sie herabkrachen zu lassen, um mich in den Dreck zu zermalmen.

„NEIN!", schrie ich.

Ich schoss kerzengerade hoch, meine Kehle war roh, mein Herz hämmerte einen wilden, gewaltsamen Rhythmus gegen meine Rippen.

Ich erstickte, ich konnte nicht atmen. Meine Hände krallten sich verzweifelt in den Stoff meiner Bettlaken, während ich nach Luft rang, mein ganzer Körper von kaltem, klebrigem Schweiß durchnässt. Meine Augen huschten in absoluter Panik durch das dunkle Zimmer.

Meine Hand zitterte heftig, als ich nach dem Nachttisch griff, meine Finger tasteten im Dunkeln, bis sie meine Uhr berührten. Ich hielt sie mir vors Gesicht und blinzelte durch die Dunkelheit.

2:00 Uhr.

Mit zitterndem Finger schlug ich auf den Knopf am Bett. Sofort flutete warmes, helles Licht den Raum und vertrieb die verbliebene, erschreckende Dunkelheit.

Ich stieß einen zitternden, bebenden Atemzug aus und presste die Handballen gegen meine Augen.

Ich war allein. Ich war sicher. Ich war in meinem eigenen Schlafzimmer im dritten Stock des Barone-Anwesens, umgeben von den vertrauten Wänden meines Zimmers und meinem geliebten Flügel auf der anderen Seite des Raums. Es gab keinen Wald. Es gab keine Bestie. Es war nur ein sehr schrecklicher Albtraum gewesen.

Doch die Erleichterung, die über mich hinwegspülte, war flüchtig und verflog fast in dem Moment, in dem sie eintraf.

Die lebhaften Details des Albtraums klammerten sich an meinen Verstand. Adrians wahnsinniges, widerhallendes Lachen. Das kalte, unnachgiebige Ultimatum meines Vaters von vor zwei Tagen. Und das Gesicht von Garrick Valerius – ein Mann, den ich nie getroffen hatte, dessen erschreckender, gewalttätiger Ruf jedoch so legendär war, dass ich ihn in meinem Traum als genau das Monster gesehen hatte, das er war.

Die Erkenntnis traf mich mit der Wucht eines Schlags und setzte sich wie Blei in meinem Magen fest.

Mein Bruder war geflohen, weil er wusste, was es bedeutete, diesen Mann zu heiraten. Er war dem Schlachthaus entkommen und hatte mich zurückgelassen, um seinen Platz auf dem Richtblock einzunehmen.

Meine Eltern kümmerten sich nicht um mein Überleben; es war ihnen nur wichtig, ihre eigene Haut zu retten, indem sie mich als politisches Opferlamm einem skrupellosen Mafia-Don überreichten.

„Du wirst der Ersatz sein." Die Stimme meines Vaters hallte in meinem Kopf wider, kalt und erschreckend.

Ich sah zum Fenster, wo der Regen noch immer in wütenden Linien gegen das Glas prasselte. Ich dachte an meinen Bruder Adrian und daran, wie es ihm gelungen war zu entkommen. Er hatte einen Ausweg gefunden.

Wenn ich hierblieb, würde ich einem Mann übergeben werden, der mich kontrollieren, brechen und wahrscheinlich fallen lassen würde, sobald meine Familie einen Fehltritt beging.

Ich war zwar sanftmütig. Elegant, kultiviert und darauf trainiert, gehorsam zu sein, niemals aufzubegehren. Aber ich war kein Opferlamm. Ich hatte einen Verstand, und ich hatte den Willen zu überleben.

Eine kalte, harte Entschlossenheit kristallisierte sich in meiner Brust und ersetzte den nachwirkenden Schrecken des Albtraums durch eine scharfe, verzweifelte Klarheit.

In keiner Welt würde ich hierbleiben. In keiner Welt würde ich zulassen, dass sie mich den Gang hinunterschleiften, um mich an Garrick Valerius, das Monster, zu binden.

Ich musste fliehen. Und ich musste es jetzt tun.

Ich stopfte meinen französischen Pass, das gesamte Bargeld aus meiner Schreibtischschublade und meine verschlüsselte juristische Festplatte in eine Reisetasche, dann wechselte ich meine Kleidung und zog eine schwarze Regenjacke und eine dunkle Hose an.

Bevor ich meine Tür schloss, ging ich zu meinem Klavier und ließ meine Fingerspitzen über die kalten Tasten gleiten. Ich sehnte mich danach, ein letztes Mal zu spielen, doch ich wagte es nicht.

Wenn ich auch nur ein Geräusch machte, würden die Wachen unten mich hören.

Ich öffnete meine Schlafzimmertür und ging in Richtung der Hintertreppe, wobei ich mein Gewicht nahe an den Wänden hielt, wo die Dielen nicht knarrten.

Ich schaffte es ohne Zwischenfälle bis ins Erdgeschoss. Das Sicherheitsteam meines Vaters verbrachte den Großteil seiner Zeit damit, die Vordertüren und die Haupttore zu beobachten, aber sie gingen auch alle dreißig Minuten durch die Flure.

Ich steuerte auf die Küche zu. Sie hatte eine kleine Seitentür, die das Personal benutzte, um den Müll rauszubringen. Die Tür führte zu einem kleinen Pfad hinter den Büschen, der direkt zu dem schmalen Waldstück nahe unserem Zaun führte.

Ich war noch drei Meter von der Seitentür entfernt, als ich das schwere Klacken von Stiefeln im Flur draußen hörte.

Meine Brust zog sich zusammen. Ich sah mich um, doch es gab keinen Fluchtweg. Ich trat hinter den großen Industriekühlschrank und presste meinen Rücken flach gegen das kalte Metall.

Die Schwingtür ging auf.

Der Lichtstrahl einer Taschenlampe durchschnitt die Dunkelheit und fegte über den Boden. Ich konnte den langsamen, schweren Atem des Wachmanns hören.

Das Licht bewegte sich näher an mein Versteck heran und beleuchtete den Boden direkt neben meinen Stiefeln. Ich schloss die Augen und hielt den Atem an, mein Herz hämmerte so laut, dass ich sicher war, er könnte es hören.

Der Wachmann machte einen weiteren Schritt. Das Leder seiner Stiefel quietschte auf den Fliesen.

„Wer ist da?!", rief der Wachmann.

Er richtete das Licht direkt in die Lücke hinter dem Kühlschrank, der helle Strahl traf mich direkt ins Gesicht.