QUATRE LOUPS, UN SEUL NOM

Point de vue d'Isla

Quatre alfas s'agenouillaient dans la boue devant moi, et la première chose qui me traversa l'esprit fut qu'il faudrait que quelqu'un lavât ces manteaux.

La seconde fut que tout cela ne pouvait être qu'une plaisanterie. Ashwick en avait orchestré de pires. L'hiver dernier, ils m'avaient enfermée toute la nuit dans le fumoir et avaient appelé cela une « cure de sudation ».

« Ce n'est pas drôle », dis-je. Ma voix sortit plus ferme que je ne me sentais. « Quiconque est derrière tout cela, vous pouvez arrêter. »

Personne ne rit. L'homme à la gorge balafrée leva la tête et me fixa d'un regard devenu d'un or en fusion ; je sus alors que personne ne plaisantait.

Il se leva le premier, comme si la boue l'eût insulté.

« Relisez-le », dit-il.

Le gardien des pierres, un doyen vouté d'Ashwick qui cramponnait son bâton comme une balustrade, cligna des yeux. « Alfa Drake, l'anneau ne— »

« Encore. Maintenant. »

Le vieillard frappa son bâton contre le quartz. Une lumière d'or blanc jaillit, et chaque ligne du cercle s'incurva vers mes bottes telle de la limaille de fer attirée par un aimant.

« Quatre », dit le type au sourire moqueur, celui aux cheveux pleins de sel, en sifflant doucement. « Peut-être que la lune assure ses arrières. »

L'homme balafré, Drake, Callum Drake, Alfa de Blackthorn — celui dont on ne prononçait le nom qu'à voix basse —, lui adossa son plus sombre regard. Une fine ligne blanche lui traversait la gorge d'une oreille à l'autre ; tout en renfrognant le sourcil, il y pressa fermement deux doigts, comme si elle le démangeait.

Je n'avais aucune raison de remarquer cela. Je le remarquai malgré tout.

« C'est une erreur », dis-je.

« Oui », répondit Callum.

« Bien. Nous sommes d'accord. » Je pointai le menton vers l'herbe. « Maintenant, relevez-vous, tous autant que vous êtes. C'est indigne. »

Le colosse maculé de suie se leva sans un mot. Celui aux cheveux salés se redressa d'un bond, tout sourire. Le savant se leva le dernier, dépoussiérant ses genoux et me fixant d'un visage aussi impassible qu'un livre fermé à clef. Pendant environ trois secondes, la colline appartint à la confusion.

Puis Duncan Locke fendit la foule comme un glissement de terrain.

Barbe rousse, cou massif, c'était un homme à qui personne n'avait jamais dit non sans qu'il ne pût le mordre. Il s'arrêta à trois pas de moi et me pointa du doigt, comme si j'eusse été une poule égarée.

« C'est l'avorton sans loup d'Ashwick », annonça-t-il, assez fort pour être entendu des derniers rangs. « Isla Hart. Cela fait cinq ans qu'elle mange le pain de la meute sans avoir de loup pour le mériter. Quel que soit le jeu auquel joue la lune, elle doit me rendre des comptes. »

« Elle ne vous doit rien », dit Callum.

« Elle doit le gîte et le couvert à cette meute. » Duncan se tourna brutalement vers moi. « Agenouille-toi, fille. Remercie les alfas pour leur erreur et rentre à la maison. »

Je m'étais agenouillée devant Duncan Locke lors de chaque Nuit de l'Éveil depuis mes dix-huit ans. Je ne m'agenouillai point cette fois-ci.

« Je les remercierai lorsqu'ils cesseront de me regarder ainsi », dis-je. Ma voix ne trembla pas. Mes mains, en revanche, agirent différemment jusqu'à ce que je les plaçasse à plat contre ma jupe.

Un vieux doyen d'Ashwick se fraya un chemin vers l'avant, le moustache blanche et la voix stridente. « L'avorton a bafoué la nuit ! Elle se tient là où un loup devrait se tenir et souille quatre alfas par sa présence. Versez son sang sur les pierres et laissez la lune choisir à nouveau ! »

« Du sang », dit quelqu'un dans la foule.

« Du sang », répéta une autre voix.

Puis tout Ashwick reprit le mot, à voix basse et avide, comme un hymne. Les crocs se découvrirent. Les mains glissèrent vers les ceintures. Derrière les quatre hommes, d'autres meutes commencèrent à s'hérisser, et je compris d'une parfaite clarté que j'étais l'allumette au milieu d'un monceau de petit bois.

Callum Drake s'interposa entre la foule et moi. J'aurais pu marcher droit dans son dos sans faire la différence entre lui et un mur.

« Touchez-y », dit-il aux loups les plus proches, « et vous en répondrez à Blackthorn. »

« Et à Stormhaven », ajouta joyeusement l'homme aux cheveux salés en faisant rouler ses épaules.

« Emberfell », dit le colosse. Ce fut le premier mot qu'il prononça. Il sonna comme un coup de marteau.

Le savant ne dit rien. Il se contenta de se placer de l'autre côté.

J'ouvris la bouche pour demander qui ils pensaient protéger exactement, lorsqu'un éclat d'argent scintilla au coin de mon œil.

Brianna.

Elle avait tiré l'épingle la plus longue de sa tresse. Elle bondit sur moi dans un froissement de soie argentée, et j'eus à peine le temps de me détourner. La pointe accrocha mon avant-bras et le raye du poignet au coude.

Cela ne fit pas mal.

Cela brûla.

Je baissai les yeux. Pas de sang. Une marque blanche s'élevait le long de la balafre, enflée et douloureuse, fumant légèrement sous la lune comme de la graisse sur une grille. L'odeur m'atteignit une seconde plus tard : de la chair brûlée et quelque chose de plus vif, de métallique.

De l'argent.

« Peut-être que cela rappellera à la lune qui tu es », dit Brianna, douce comme du miel.

Je fixai la plaie. « Oh », dis-je très doucement. « Voilà qui est nouveau. »

Car l'argent ne fait qu'égratigner un humain. Il brûle les loups.

Duncan se jeta sur mon poignet.

Je ne vis jamais Callum bouger. Je vis seulement les bottes de Duncan quitter le sol. Callum le tenait à un pied au-dessus de l'herbe par la gorge, d'une seule main, ses griffes sorties et appuyées contre sa trachée comme une rangée d'aiguilles noires. Le visage de Duncan devint violet. Ses bottes battirent l'air.

La colline explosa.

L'homme aux cheveux salés saisit le poignet de Brianna et le tordit jusqu'à ce que l'épingle lui échappât des mains. Le colosse se planta devant moi, les paumes ouvertes — ce qui, venant de lui, semblait être l'attitude la plus alarmante qu'un homme pût adopter. Le savant s'accroupit à mes côtés et observa la traînée de cloques sur mon bras avec une expression que je ne pus déchiffrer. Ashwick s'avança en grognant. Les autres meutes reculèrent en grondant. Un souffle, un mot de trop, et les Hautes-Terres s'engageraient dans une guerre pour commencer l'année.

« Callum », dis-je.

Il ne se tourna pas. Ses griffes avaient fait perler une goutte de sang.

« Callum Drake. » Plus fort. Je contournai le bras du colosse. Mon propre bras me lançait, fumant, serré contre mes côtes, et ma tresse s'était à demi défaite dans le vent. « Pose-le à terre. »

Il n'en fit rien. L'or de ses yeux possédait un éclat dur et brillant.

« Encore un demi-pouce et tu devras expliquer au Conclave pourquoi tu as tué un alfa lors d'un Éveil », dis-je. « Il ne vaut pas toute cette paperasse. »

Derrière moi, quelqu'un laissa échapper un rire étouffé. L'homme aux cheveux salés, me dis-je.

« Pose-le », répétai-je, avant d'ajouter — parce que c'était la première fois que quiconque sur cette colline s'interposait entre une lame et moi, et parce que ma voix s'était faite toute petite : « S'il te plaît. »

Callum s'immobilisa.

Ses épaules s'affaissèrent d'une fraction. Les griffes se rétractèrent dans ses doigts. Il ouvrit la main, et Duncan s'écrasa sur l'herbe, sifflant, cramponné à sa gorge contusionnée, tandis qu'Ashwick demeurait en suspens un demi-pas derrière lui, affamée, incertaine et, pour une fois, silencieuse.

Callum se tourna.

Je m'étais attendue à de la colère. Je m'étais attendue à un grognement. Au lieu de cela, il regarda sa propre main comme si elle eût appartenu à un étranger, puis me fixa d'un visage si froid et si précis que je sus qu'il était furieux — non point contre moi, mais contre lui-même.

Il m'avait obéi.

Je crois que nous fûmes tous deux tout aussi horripilés.