LA CHÉTIVE COMPTE JUSQU'À CINQ

Point de vue d'Isla

Les loups s'éveillaient au cinquième battement de cœur. Chaque enfant d'Ashwick le savait. J'avais compté jusqu'à cinq plus de cinq cents fois, seule sur des collines froides, atteignant désespérément quelque chose en moi qui répondît.

Rien ne répondit jamais. Je comptai de nouveau ce soir-là malgré tout, car l'alternative était d'écouter ma meute.

« Prends garde à ce panier, Hart », me lança un garçon depuis le sentier en contre-haut. Il s'était éveillé à dix-huit ans, comme tout le monde, et ne m'avait jamais laissé oublier une seule fois que ce ne fut pas mon cas. « Fais tomber le tribut et Duncan te jettera aux Pierres à la place. »

« Alors ils auront une grande quantité de venaison pour m'accompagner », dis-je. « Un homme averti en vaut deux : je suis déjà assaisonnée. »

Il rit, et ce ne fut point de manière aimable. Je me calai le panier plus haut sur l'épaule et continuai de grimper.

Vingt cuisseaux fumés reposaient dans cet osier, séchés au genièvre et au bois de pommier dans le fumoir d'Ashwick, où je travaillais depuis mes quatorze ans. Nos loups se montraient fiers de leur force ; ils étaient plus fiers encore de ne jamais soulever ce que je pouvais porter pour eux.

Les Pierres dressées couronnaient la colline : neuf dalles grises disposées en cercle, luisantes de brume, tandis que la lune pesait lourdement derrière elles. Chaque meute de Silverglen s'était déplacée ; des centaines de loups arboraient leurs plus belles fourrures et leurs pires humeurs.

Je déposai le panier à la table des tributs et me dirigeai vers le bord de l'anneau, où un cercle d'herbe piétinée plus restreint m'attendait, délimité par des galets blancs.

Le Cercle Vide. Les adultes dépourvus de loup s'y tenaient afin que les Hautes-Terres tout entières pussent nous dénombrer.

Ce soir-là, le décompte s'élevait à deux. Un très vieil homme de Stormhaven, qui me fit un signe de la main comme si nous partagions un banc à un mariage, et moi.

« Isla. »

Une main glissa quelque chose de chaud dans ma paume. C'était Wren Kelly, l'apprentie apothicaire et la seule personne d'Ashwick qui ne m'eût jamais observée comme un problème. Elle avait enveloppé une tranche de pain au miel dans un chiffon.

« Mange », me chuchota-t-elle. « Tu auras besoin de toutes tes forces pour être ainsi dévisagée. »

« J'ai des années de pratique. »

« Alors pratique la bouche pleine. » Elle me pressa le bras, jeta un coup d'œil vers le devant de l'anneau et grimaça. « Elle est là depuis midi. » Je n'eus pas besoin de demander de qui il s'agissait.

Brianna Locke se tenait au premier rang, là où la fille de l'alpha se plaçait toujours, vêtue d'une robe argentée qui avait dû coûter l'équivalent de trois saisons de viande fumée. Ses cheveux étaient tressés avec des épingles d'argent, l'une d'elles aussi longue qu'un dague. Elle avait répété à quiconque voulait l'entendre qu'elle rencontrait un alpha ce soir. Elle croisa mon regard à travers l'herbe et s'avança vers moi, traînant dans son sillage un parfum entêtant.

« Isla. Tâche de ne pas respirer sur les Pierres. Tu vas les tacher. »

« Je retiendrai mon souffle jusqu'à ce qu'on les ait bénies », dis-je. « Charmante robe. Est-elle ignifugée, ou prévois-tu de rayonner toute seule ? »

Son sourire s'affina comme une lame. « Ce soir, quelqu'un d'important va me regarder et savoir. Et tu seras toujours debout dans ce cercle, à compter jusqu'à cinq. »

« Je suis très douée pour compter jusqu'à cinq », dis-je. « Demande à n'importe qui. »

Elle repartit dans un tourbillon d'argent. Wren murmura quelque chose d'uon ne peut peu distingué dans sa manche.

Je rompis le pain en deux, lui donnai le plus gros morceau et tirai ma manche sur mon poignet gauche par habitude.

Le bracelet de ma mère s'y trouvait, mince et terne, fait d'un fil d'argent enroulé autour d'un métal sombre. La dernière chose qu'Elena Hart m'eût offerte, accompagnée d'un unique ordre : ne le retire jamais. Neuf ans s'étaient écoulés depuis qu'elle avait emprunté un sentier de falaise sans jamais revenir. Ashwick qualifiait ce bracelet de pacotille et riait dès qu'il accrochait la lumière. J'avais cessé de m'en soucier vers l'âge où j'avais cessé d'espérer.

Je mangeai mon pain et gardai le bracelet couvert. À l'avant du cercle, Duncan Locke leva les deux bras, et les tambours retentirent.

« Nuit de l'Éveil ! » La voix de l'alpha roula sur la colline. « Que la lune choisisse, et qu'aucune meute ne s'oppose à son choix ! »

La lune dépassa la plus haute dalle, et le bracelet devint chaud. Je baissai les yeux ; le fil d'argent rougeoyait, dessinant une ligne ténue telle une mèche allumée.

« Wren », dis-je d'une voix posée. « Est-ce que cette pacotille est censée faire ça ? »

« Quelle pacotille ? » répondit-elle tout en fixant le sol. La terre venait de se mettre à vrombir.

À l'intérieur de l'anneau, un cercle de quartz blanc encastré dans le gazon s'illumina par en dessous, d'abord mince comme un trait de craie, puis épais comme une corde, avant de devenir plus éclatant que des torches. C'était l'anneau des âmes sœurs. Toutes les légendes de meute racontaient qu'il ne s'était jamais éclairé que pour un seul loup à la fois. Les loups dans la foule commencèrent à gémir. Certains tombèrent à genoux avant même que quoi que ce fût ne se produisît.

Puis quatre silhouettes pénétrèrent dans la lumière.

Elles surgirent de quatre brèches différentes parmi les Pierres, depuis quatre directions opposées, et aucune d'elles n'avait prévu d'arriver en même temps que les autres. Je le sus, car chacune s'arrêta net lorsqu'elle aperçut les trois autres.

Le premier était l'homme le plus grand que j'eusse jamais vu, vêtu d'un manteau noir, une balafre pâle lui barrant la gorge. Callum Drake, Alpha de Blackthorn. Même moi je connaissais son visage. Tout le monde le connaissait. On ne parlait de lui qu'à voix basse.

Le deuxième arriva en riant de quelque chose par-dessus son épaule, du sel plein les cheveux et un sourire de contrebandier aux lèvres. Finn Calder de Stormhaven.

Le troisième était large comme une porte et maculé de suie, des calus de marteau marquant ses deux mains, pas un mot dans la bouche. Torin Hale d'Emberfell.

Le quatrième était le plus jeune, élancé et taché d'encre, une besace de parchemins en bandoulière sur la poitrine. Ewan Fraser de Hallowmere.

Quatre alphas rivaux, trois cents ans d'une guerre larvée entre eux, se fusillant du regard comme si les autres leur avaient volé leurs manteaux.

Le quartz flamboya d'un or blanc. Chaque loup présent sur la colline hurla.

Les quatre alphas chancelèrent ensemble, comme si quelqu'un les eût frappés dans le dos. La main de Callum se porta à sa gorge. Le sourire de Finn se brisa et s'évanouit. Torin planta ses bottes comme un homme luttant sur le pont d'un navire. Ewan laissa tomber sa besace sans s'en apercevoir.

Leurs yeux s'enflammèrent d'un éclat d'or, et les loups tapis en eux se dressèrent sur leurs visages, immenses, furieux et résolus. Puis quatre têtes se tournèrent dans un syncrétisme parfait.

Non point vers Brianna, qui rayonnait dans sa robe argentée, le menton levé et la main déjà à demi tendue.

Au-delà d'elle. Au-delà du premier rang, au-delà de la table des tributs, au-delà de toute cette foule haletante et hurlante, et en direction du Cercle Vide.

Je regardai par-dessus mon épaule. Derrière moi ne se tenait que le vieil homme de Stormhaven, qui haussa les deux sourcils et se pointa du doigt. Même lui n'y croyait pas.

Le bracelet brûlait à présent. Le sol tangua sous mes bottes.

Quatre alphas traversèrent l'herbe sans faire un seul pas d'inutile. La foule se fendit comme l'eau autour d'eux. La main de Brianna retomba, toujours vide, et son visage perdit toutes ses couleurs.

Ils s'arrêtèrent devant moi. Ils posèrent un genou à terre, l'un après l'autre, dans la boue, devant trois cents loups.

Et de quatre voix différentes, rauques, brisées et assurées, ils prononcèrent mon nom.

« Isla. »