KABANATA 1

Hindi makangiti si Crystal Fuentes kahit pa araw iyon ng kasal ng Ate Courtney niya. Naririndi rin siya sa bawat palakpakan at tawanan ng mga bisita na masayang-masaya para sa mga kinasal. Tuwang-tuwa sila habang siya ay tahimik na nagluluksa para sa puso niyang sawi. Paano siya magiging masaya kung ang long-time crush niyang si Royce Consunji ang napangasawa ng ate niya?

Pinigilan niya ang mga luhang bumagsak kahit pa halos hindi na siya makahinga sa pwesto niya. Siya ang maid of honor kaya't doble ang sakit na nararamdaman niya ngayong nasa tabi siya ng dalawa. Hindi niya matingnan ang magkahawak na kamay ng mga ito at masayang mukha habang kaharap ng pari. Para siyang pinapatay, dinudurog ang puso niya.

Noon pa man ay pangarap niyang maikasal kay Royce kaya't nagpapansin siya rito sa tuwing napapadpad ito sa kumpanya nila. Ang alam niya ay single ito kaya't matiyaga siyang naghihintay ng tamang pagkakataon upang umamin dito. Kaya naman laking gulat niya na matagal na itong karelasyon ng Ate Courtney niya kaya pala madalas itong dumalaw sa kumpanya nila. Matagal na rin pa lang engage ang dalawa, ang masaklap, alam iyon ng mga magulang nila at tanging siya ang walang alam.

"I do!" masayang sagot ni Royce sa pari.

Nanginginig na ang labi niya sa nagbabadyang pag-iyak, ayaw na nga niyang panoorin kung paanong ilagay nito ang singsing sa palasingsingan ng Ate niya.

Sa kanya dapat iyon! Siya dapat ang asawa nito! Simula noong magtrabaho siya sa kumpanya, nahulog na ang loob niya rito unang pagbisita pa lang nito. Alam niyang ito lang ang gusto niyang mapangasawa kaya't siya na mismo ang umiwas sa marami niyang manliligaw. Ni hindi siya nagbalak magpunta sa mga bar sa takot na magkamali siya. At kahit bibihira niya itong makausap, kumpleto na ang araw niya sa tuwing nasusulyapan ito.

"And you may now kiss the bride," anunsyo ng pari.

Agad siyang napaiwas ng tingin kasabay ng pagpatak ng luha niya matapos makita ang pagh*lik ni Royce sa Ate niya. Tuloy-tuloy na bumuhos ang luha niya sa paninikip ng kanyang d*bdib. Kumuyom ang kamao niya at mas lalong nainis matapos marinig ang hiyawan dahil sa tagal ng h*lik. Lalo rin siyang narindi sa malakas na palakpakan matapos ang h*lik.

"Congratulations newly wed! Go and multiply!" dinig niyang biro ng isang bisita na kinatawa ng iilan.

Nagtagis ang mga ngipin niya sa narinig. Pangarap niya rin ang maging ina ng mga anak ni Royce. Napahikbi siya nang tahimik kasabay ng pananakit ng lalamunan niya. Hindi na nga siya makahinga nang maayos at alam niyang hindi niya maitatago ang pamamaga ng mga mata niya. Ilang araw na ba naman siyang umiiyak, tinago niya lang sa make-up ang mugtong mga mata pero ngayong umiyak ulit, malamang na halata na ang mga iyon.

"Picture taking na, Hija," ang Mommy Amy niya na humawak sa kanyang braso.

Hindi siya kumibo, tumingala siya upang pigilan pa ang alon na mga luha ngunit bumagsak ulit ang mga iyon.

"Are you crying, Crystal?" Hinarap siya nito, "Oh Gosh, why my baby is crying?" lambing ng Mommy niya.

Imbis na matuwa ay nainis siya sa kaloob-looban niya. Paano nga naman siya ituturing na dalaga sa edad na bente-tres kung baby pa rin ang turing sa kanya ng pamilya. Gusto niya ang pagiging bunso pero ngayon, parang mas gusto niyang hilingin na sana panganay na lang siya, na sana siya na lang si Courtney Fuentes!

"Mommy, bakit? Crystal, you're crying?" puna ng Ate niya.

Linunok niya ang bikig sa lalamunan niya. Hindi naman siya pwedeng magwala roon at sirain ang kasal. Ayaw niyang ipahiya ang mga magulang niya. Agad niyang pinunasan ang pisngi at pilit na ngumiti sa Ate niya.

"K-asi naman, wala na akong makaka-bonding na manood ng movies at gumala," kunwaring pinalungkot niya pa ang boses.

"Aww, you will miss me, My baby sister?"

Lumapit sa kanya ang Ate niya at agad siyang niyakap. Napasinghap siya at gusto itong itulak ngunit matapos makitang nakatingin si Royce sa kanila ay yumakap siya pabalik.

"Don't worry, matagal pa bago kami lumipat. Sa bahay muna kami ng Kuya Royce mo. Makakapag-bonding pa tayo, My baby Crystal."

Imbis na matuwa ay parang sinaksak muli ang puso niya. Araw-araw na mamamatay ang puso niya panigurado sa tuwing makikita niyang magkasama at masaya ang dalawa. Muling pumatak ang luha niya matapos maalalang bubuo ng pamilya ang ate niya kasama si Royce. 

"Hush now, Baby Crystal. Masisira ang make-up mo, magpi-picture pa tayo. I-welcome mo na rin ang Kuya Royce mo sa pamilya," masiglang bigkas ng ate niya, ito pa ang nagpunas ng mga luha niya.

Mabigat sa loob niyang lingunin ang lalaki na nakangiti na sa kanya. Halatang masayang-masaya ito.

"W-elcome to the family, K-uya Royce," labag sa loob na bigkas niya.

Lumabas ang pantay-pantay nitong mga ngipin sa pagngiti. Hindi nga lang niya nagustuhan ang paggulo nito sa buhok niya na para bang bata siya. Siguro ay bata talaga ang tingin nito sa kanya lalo pa't thirty years old na ito, kasing-edad ng ate niya.

"Someday, you will find the right man for you, Crystal," makahulugang bigkas nito.

Umiwas siya ng tingin at naikuyom muli ang kamao. Wala ba talaga itong ideya na ito lang ang gusto niya? Ni minsan kaya ay hindi siya nito napansin? Hindi man lang ba ito nagandahan sa kanya? O kahit sa katawan niya na lang na mahubog, wala ba talaga itong nararamdaman sa kanya kahit katiting?

Sa dami ng iniisip niya, hindi siya makangiti sa harap ng camera. Paniguradong nakasimangot siya sa lahat ng larawan. Hanggang sa reception ay hindi niya magawang ngumiti o makihalubilo, ni hindi niya nilapitan ang mga pinsan niyang tinatawag siya.

"Malungkot siguro talaga si Crystal. Silang dalawa lang naman kasi ng Ate niya tapos kasal na si Courtney. Alam niyo namang mag-bestfriend iyang magkapatid," dinig niyang bigkas ng babaeng pinsan niya.

Nagtagis ang bagang niya. Hindi naman sana siya malulungkot kung ibang lalaki lang ang pinakasalan ng ate niya, kaso ang lalaking gustong-gusto niya ang naging asawa nito!

Nagmukmok siyang mag-isa sa dulong mesa, hindi niya matanggap ang sobrang saya sa paligid. Nabibingi siya sa tawa, at naiinis siyang natutuwa ang mga magulang niya sa kasalang iyon. Favorite daughter ang ate niya at tagapagmana, malamang na sobrang saya nila lalo pa't unico hijo si Royce ng mga Consunji, tagapagmana rin ito.

Biglang umingay ang paligid sa tunog ng kutsarang pinupukpok sa baso ng mga bisita, senyales na humihingi ang mga ito ng h*likan mula sa mga bagong kasal. Dumiin ang pagkakakuyom ng kamay niya dahil doon. Naging matalim din ang tingin niya sa unahan at bumagsak agad ang mainit niyang luha matapos makita ang malalim na h*likan ng mag-asawa. 

Hindi niya nakayanan ang bigat na nararadaman at kahit na nagsasaya pa ang mga tao ay tumayo na siya at nauna ng umalis. Malamang na hindi rin siya hahanapin, at tama ang hinala niya. Nakaligo na siya't handa ng matulog, madilim na rin sa labas ngunit wala pa rin ang mga magulang niya. Hindi siya sigurado kung sa bahay din tutuloy ang ate niya at si Royce pero sana hindi dahil mamamatay siya kakaisip sa gagawin ng mga ito para sa unang gabi.

Kaya lang ay hindi dininig ang dasal niya. Nangunot ang noo niya upang pagtakpan ang malakas na suntok sa puso niya matapos makitang papasok sa loob ng bahay ang bagong kasal na magka-akbay. Mabilis siyang umupo sa sofa at kinalikot ang cellphone niya upang kunwari ay wala siyang pakialam.

"Crystal! Umuwi ka agad, sa'yo ko pa naman sana ibibigay ang bulaklak ko." Humagikhik pa ang Ate niya.

Nag-angat siya ng tingin para sana pilit na ngumiti ngunit nahuli niyang bumubulong si Royce sa tainga ng ate niya.

"Love, she's still too young for marriage," dinig niyang bulong nito.

Mahina itong hinampas ng ate niya sa braso, "Sus! Joke lang naman iyon. Tara na nga. Osya, akyat na kami, Baby Crystal. Goodnight, My baby sister." Nag-flying kiss pa ito bago sila tumuloy sa hagdan.

Napairap siya sa hangin, "As if namang matutulog kayo," bulong-bulong niya.

Sa inis niya ay gusto niyang basagin ang flower vase na nasa center table pero pinigilan niya ang sarili noong makitang papasok na rin ang mga magulang niya.

"Bakit ka naman umuwi agad, Anak?" tanong ng Daddy niya.

"Pagod lang po. Uuna na ako, goodnight parents," walang emosyong sagot niya.

Mabigat ang paghakbang niya sa hagdan at matalim na titig ang binigay niya sa pintuan ng kwarto ng ate niya. Magkatabi lang ang kwarto nila, sana lang ay huwag itong maingay mamaya dahil baka hindi niya makayanan ang sakit sa puso sa kaisipang pinaliligaya ito ni Royce.

Huminga siya nang malalim at tinakbo na lang ang kwarto niya. Mabilis niyang sinara ang pinto ngunit mabilis ding namalisbis muli ang mga luha niya.

"Sa akin kasi dapat si Royce! Sa akin!" mahinang iyak niya kasabay ng pagsalampak sa sahig. 

Parang pinupunit ang puso niya, alam niyang malabong maghiwalay ang dalawa kaya't lalo siyang walang pag-asa. Tapos na at sira na ang pangarap niya at iyon ang kinakagalit niya! Hinding-hindi na mapapasakanya si Royce!

"Arghh! How dare you, Courtney! How dare you steal my man?!" frsutrated niyang sigaw na alam niyang siya lang ang makakarinig.

Hinayaan niya muling umiyak ang sarili katulad sa mga nakalipas na gabi. Hinayaan niyang ilabas ang lahat ng sakit sa puso niya. Gusto niyang makahinga ngunit ang matinding galit at selos ay inuubos ang paghinga niya. Para siyang sinasakal.

Sumiksik siya sa pinto at niyakap ang mga tuhod niya. Sinubsob niya ang mukha sa mga tuhod at doon umiyak nang umiyak. Ano bang mali sa kanya at hindi siya nagustuhan ni Royce?

Sa katanungan ay agad siyang tumayo at lumapit sa harap ng malaking salamin niya. Tinitigan niyang mabuti ang sarili at hindi mapigilang ikumpara sa ate niya. Hinaplos niya rin ang kanyang pisngi.

"Maganda naman ako, baby face din. Mas matalino rin ako at mas talented kaysa sa kanya. Ano bang mali sa akin at hindi ako pinili?!"

"There's nothing wrong with you, Baby."

Namilog ang mga mata niya matapos marinig ang swabeng boses ni Royce. Napalingon siya at hindi makapaniwalang nasa loob ng kwarto niya ito, nakatayo sa dulo ng kama niya. Sinulyapan niya ang pinto, nagtataka kung bakit hindi niya narinig ang pagpasok nito.

Napalunok siya noong humakbang ito palapit. Wala na ang cool na itsura nito kanina. May bagsik ang tingin nito at walang ngiti sa mga labi. Nakadagdag pa sa aura nito ang papatubong bigote. Nakarobang asul din ito.

"Royce—I mean, K-uya, ano'ng ginagawa mo sa loob ng kwarto ko? B-akit ka nandito?"

Napaatras siya noong tuluyan itong lumapit ngunit sinalo nito ang bewang niya at hinarap siya sa salamin. Nagsalubong ang tingin nila doon. Umikot na ang dalawang braso nito sa palibot ng bewang at tiyan niya habang ang bibig nito ay tinapat sa kanyang tainga.

"Narinig kita. So, you love me, Crystal?" Umangat ang gilid ng labi nito habang siya ay nanghina sa mainit nitong hininga na tumama sa tainga niya.