Bab 4. Berbahaya Namun Anugerah

Elizabeth tertegun, sebelum ekspresinya berubah jengkel.

Jadi barusan Aldrich berpikir putrinya hanya ingin menggunakan anggaran rakyat untuk kesenangan pribadi?

“Ayah salah paham,” tutur Elizabeth tegas. “Saya berencana mengelola anggaran wabah untuk membantu orang yang membutuhkan. Bukan ingin menggunakan uang tersebut untuk kepentingan saya pribadi.”

Aldrich terdiam, menatap putrinya seolah melihat orang asing.

Elizabeth mendekat satu langkah. “Ayah, berilah saya kesempatan,” ucapnya. “Bukankah membantu rakyat adalah perbuatan baik? Saya janji akan mengurus masalah ini tanpa membuat kerugian.”

Duke Ratore masih belum mengatakan apa-apa. Sibuk berpikir, apakah sakit benar-benar bisa mengubah seseorang? Perbuatan baik? Membantu rakyat?

“Ayah?” panggil Elizabeth lagi.

Aldrich menghela napas. Senyum tipis yang jarang terlihat akhirnya terukir di wajah keras itu.

“Baiklah,” katanya pelan. “Aku akan mempertimbangkannya.”

Elizabeth mengangguk. “Terima kasih, Ayah,” ucapnya. “Ah, lalu … satu hal lagi.”

Aldrich kembali melipat keningnya.

“Ayah, saya ingin membatalkan pertunangan dengan Putra Mahkota.”

Aldrich menatap Elizabeth dengan ekspresi syok yang jauh lebih besar dari sebelumnya. Wajah pria paruh baya itu memucat, lalu ia menoleh tajam ke arah pintu dan berseru lantang. 

“Panggil dokter sekarang!”

Elizabeth hampir ternganga. “Ayah, saya hanya ingin membatalkan pertunangan,” protesnya. “Apa hubungannya–”

“Kau harus diperiksa,” potong Aldrich, tegas. Sorot matanya cemas, sekaligus curiga. Menurutnya, tidak mungkin putrinya yang terobsesi dengan William seperti orang bodoh tiba-tiba ingin membatalkan pertunangan seperti ini. “Kenapa kau mengatakan itu?”

“Saya hanya berpikir kalau saya tidak bisa memaksa Putra Mahkota untuk bersama saya.” Elizabeth berucap tegas. “Lagipula, beliau sudah punya gadis lain–”

“Pertunangan kalian sudah diresmikan sejak lama, dan kau adalah calon ratu.” Suara Aldrich mendingin. “Aku tidak terima alasan tidak masuk akal seperti itu. Kau hanya tidak bisa berpikir jernih karena rumor asal-asalan itu.”

“Tapi, Ayah–”

“Kalau kau tetap keras kepala, silakan ucapkan selamat tinggal pada proyek anggaran wabah yang tadi kau minta.”

Elizabeth menggigit bibirnya, menahan diri untuk kembali memprotes. Ia butuh proyek ini.

***

“Nona, ini ada dokumen dari Tuan Duke.”

Elizabeth yang sedang duduk di sisi jendela menoleh saat Amy mengatakan itu. Dengan senyum kecil, ia mengulurkan tangan ke arah pelayan tersebut.

Kini, Elizabeth sudah mendapatkan dokumen-dokumen terkait wabah yang merebak di wilayah perbatasan Kerajaan Eldoria dan Drakonia. 

Alisnya sesekali berkerut saat membaca dokumen tersebut, lalu mengendur kembali. Kepalanya mengangguk-angguk tipis.

“Sama persis,” gumamnya pelan. Gejala, pola penyebaran, hingga angka kematian—semuanya sesuai dengan yang ia ingat dari komik. 

Penyakit kulit yang berkembang menjadi infeksi sistemik, demam tinggi, dan akhirnya kegagalan organ. Penyebab utamanya sederhana, namun mematikan di zaman ini, kebersihan yang buruk.

Elizabeth tahu alasannya dengan jelas. Di era ini, sabun adalah barang mewah. Hanya bangsawan, keluarga kerajaan, dan pedagang kaya yang mampu menggunakannya secara rutin. 

Sementara rakyat jelata membersihkan tubuh mereka dengan air sungai atau sumur, tanpa bahan pembersih yang memadai. Akibatnya, luka kecil, kotoran, dan bakteri dengan mudah berkembang menjadi wabah.

“Kalau begitu…” Elizabeth berdiri, menutup dokumen itu dengan mantap. “Solusinya jelas. Pertama, aku perlu pergi ke pasar dulu."

Elizabeth menoleh pada Amy. “Tolong panggil Ksatria Leonel.”

Amy terkejut, tetapi segera menunduk patuh. “Baik, Nona.”

Tak lama kemudian, Amy kembali bersama Leonel. 

Keduanya tampak sedikit kebingungan saat mendapati Elizabeth telah mengenakan mantel merah gelap dengan tudung besar yang menutupi sebagian wajah dan tubuhnya. 

Pakaian itu sederhana, jauh dari kesan calon ratu.

“Ksatria Leonel,” ujar Elizabeth ceria. “Apa kau bersedia menemaniku berbelanja?”

Amy refleks membuka mulut. “A-apa… Anda perlu memakai mantel seperti itu untuk pergi ke toko pakaian dan perhiasan, Nona?”

Elizabeth menaikkan alis kirinya. “Untuk apa aku ke sana?”

Amy terdiam.

“Aku ingin berbelanja hal lain,” lanjut Elizabeth tenang, “untuk kasus wabah di perbatasan.”

Ia lalu menoleh ke arah Leonel yang menatapnya dengan ekspresi dingin seperti biasa. “Bagaimana, Tuan Ksatria?” Nada suaranya sedikit menggoda, ringan, seolah mereka sedang berbincang santai.

Leonel mengernyit. “Apa saya memiliki hak untuk menolak?” tanyanya ketus. “Untuk apa Nona bertanya?”

Elizabeth mengangkat bahu. “Aku tidak akan memaksamu jika memang kau tidak mau.”

Leonel masih menatap gadis itu dengan kening berkerut dan sudut bibir tertarik ke bawah, membuat Elizabeth akhirnya terkekeh lembut.

“Aku tidak akan menyulitkanmu. Janji,” ucap Elizabeth dengan senyum yang mencapai matanya, membuat Leonel tanpa sadar menahan napas.

Pria itu kemudian buru-buru mengalihkan pandangan dengan rahang mengeras. 

“Nona tidak perlu sungkan.” Akhirnya Leonel berkata.

Elizabeth bertepuk tangan sekali. “Itu kabar baik! Ayo, kita berangkat!”

Amy tampak semakin cemas. “Nona, tempat apa yang akan Anda datangi? Tidak semua tempat berbelanja bisa dimasuki kereta kuda Anda bersama prajurit pengawal.”

“Tidak perlu,” jawab Elizabeth ringan. “Kita tidak perlu mencuri perhatian. Cukup aku dan Ksatria Leonel. Kita gunakan kereta kuda biasa.”

Amy dan Leonel saling melirik. Namun sebelum mereka sempat membantah, Elizabeth sudah melangkah keluar kamar, melewati keduanya seolah keputusan itu final.

Akhirnya, untuk pertama kalinya, Elizabeth Ratore benar-benar pergi keluar istana tanpa rombongan mencolok. Hanya ia dan Leonel, duduk berhadap-hadapan di dalam kereta kuda sederhana yang berderak pelan menyusuri jalan kota.

Sesampainya di lokasi, Elizabeth berniat turun lebih dahulu, tapi Leonel mendahuluinya dan mengulurkan tangan untuk membantu Elizabeth. Wajahnya yang tampan itu tampak masam dan gerakannya kaku, tapi itu tidak menghentikan Elizabeth untuk mengagumi pesona pria berambut merah tersebut.

“Kau sungguh penuh tanggung jawab,” puji gadis itu tulis sembari menerima uluran tangan tersebut. “Terima kasih.”

Leonel tidak mengatakan apa pun, tapi ia mengernyit lebih dalam. 

Mereka mulai menyusuri pasar. Suasana ramai menyambut mereka—teriakan pedagang, aroma rempah, buah segar, dan keringat manusia bercampur menjadi satu. 

Elizabeth berjalan dengan langkah santai, sesekali berhenti untuk memperhatikan barang dagangan. 

Ia membeli minyak nabati, abu kayu berkualitas baik, lemak hewan, serta beberapa bahan lain yang tampak tidak penting bagi orang awam.

Leonel mengikuti di belakangnya dengan wajah galak yang tidak berubah sedikit pun. Elizabeth tidak tersinggung. Justru sebaliknya, ia merasa terhibur.

“Berbahaya memang,” pikirnya sambil melirik Leonel. “Tapi sebagai otaku … ini benar-benar anugerah Dewa.”

Mereka sempat berhenti di sebuah toko makanan manis. Elizabeth membeli beberapa bungkus permen dan kue kecil. Tanpa ragu, ia menyerahkan satu bungkus pada Leonel.

“Ambil ini,” katanya santai. “Kau menyukai stroberi, bukan?”

Leonel terkejut. Matanya membesar sepersekian detik sebelum kembali dingin. “Tidak,” jawabnya ketus. 

Elizabeth tidak memaksa. Ia hanya mengangkat bahu, lalu pandangannya tertarik pada sebuah toko aksesori kecil di seberang jalan. Matanya berbinar.

“Oh!” Tanpa berpikir panjang, ia meraih tangan Leonel. “Ayo, ikut aku!”

Leonel menatap tangan yang menariknya dengan ekspresi jijik. Namun anehnya, kakinya tetap melangkah mengikuti Elizabeth yang sudah menimang sebuah gelang aluminium sederhana dengan batu ruby merah di tengahnya. 

Gadis itu kemudian langsung memakaikannya pada pergelangan tangan Leonel.

“Sudah kuduga,” katanya puas. “Kau selalu cocok dengan warna merah.”

Ia mengangkat tangan Leonel, mendekatkannya ke wajah pria itu. “Lihat,” katanya sambil tersenyum cerah. “Indah, kan?”

Leonel tertegun. Sepasang matanya memperhatikan senyum cantik Elizabeth yang, tidak seperti biasanya, tampak tulus dan jauh dari kata arogan.

Senyum yang membuat kepala Leonel perlahan mengangguk tanpa sadar.

Elizabeth tersenyum semakin lebar. “Bagus.”

Ia langsung membayar gelang itu dan berbalik pergi.

Leonel tersentak. Ia segera menggelengkan kepalanya cepat, wajahnya memanas. “Apa yang kupikirkan?” batinnya gusar.