Bab 3. Adik Antagonis

Tidak hanya Aldrich yang terkejut, melainkan semua orang yang ada di sana. 

“Saya sekarang baik-baik saja, hanya perlu istirahat,” ucap Elizabeth. Lalu pada para pelayan dan dokter, ia menambahkan, “Tolong jangan membesar-besarkan kondisi saya dan membuat orang lain cemas.”

Maksud Elizabeth adalah agar merahasiakan penyakitnya itu. Toh, ia sedang berusaha sembuh. Akan lucu kalau orang tahu dia nyaris mati, tapi kemudian tidak jadi.

Namun, orang-orang di sana berpikir kalau Elizabeth berusaha menyembunyikan kelemahannya agar tidak digunakan orang lain. Masuk akal, karena Nona Ratore satu ini memang punya banyak musuh.

Elizabeth pada akhirnya menghabiskan dua hari penuh untuk istirahat total.  

Setelahnya, Elizabeth diizinkan keluar kamar dan beraktivitas ringan. Ia sudah akan menangis lantaran ini sangat mirip dengan kehidupannya yang pertama. Belum lagi dokter terus memaksanya minum obat-obatan pahit untuk penyakitnya.

Untungnya, kali ini, Elizabeth bisa mengakalinya dengan sistem yang ia miliki.

Hanya dengan tindakan kecil seperti “tersenyum kepada pelayan yang mengantarkan makanan untukmu” bisa membuat staminanya meningkat. Ia bisa mengucapkan selamat tinggal pada obat-obatan itu!

Elizabeth melangkah keluar kamar dan berhenti mendadak saat melihat Leonel berdiri di depan pintu. 

Ksatria berwajah dingin itu tertegun melihat Elizabeth, lalu segera membungkuk singkat. 

Elizabeth menatap pria itu sejenak. 

“Kau sudah makan?” tanya Elizabeth kemudian. Dalam hati, ia mengagumi ketampanan pria dua dimensi yang mendadak jadi nyata tersebut. Sempurna, dingin, dan berbahaya.

Gadis itu tidak menyadari kalau pertanyaannya membuat kening Leonel berkerut.

Akan tetapi, pria itu akhirnya menjawab, “Belum.”

Elizabeth mengangguk. “Kalau begitu pergilah ke dapur,” ujarnya sambil melangkah melewati Leonel. “Temui aku lagi setelah makan. Jangan sampai lambungmu kambuh.”

Kening Leonel mengernyit.

Dari mana wanita ini tahu tentang penyakit asam lambungnya?

Sementara itu, Elizabeth terus melangkah menyusuri koridor megah menuju ruang ayahnya.

Namun, langkahnya terhenti saat ia berpapasan dengan seorang gadis berambut perak.

“Kakak?”

Maria, adik tiri Elizabeth, menatapnya lembut. Namun, para pelayan di belakang Maria justru bersikap sebaliknya dan penuh permusuhan.

Elizabeth terkejut. Ia tahu hubungan mereka tidak bisa dikatakan baik, tapi ia segera mengontrol dirinya dan tersenyum.

“Kakak, ke mana kamu akan pergi? Bukankah tubuhmu masih kurang sehat?” Maria kembali bertanya.

“Ada yang perlu aku bicarakan dengan Ayah,” jawab Elizabeth singkat.

Maria mengerutkan keningnya, ekspresi cemas yang terlatih dengan sangat baik. Ia melangkah mendekat satu langkah, menjaga jarak yang cukup dekat untuk terlihat akrab, namun tidak melewati batas sopan santun.

“Kak,” ucapnya lirih, “kamu tidak benar-benar akan meminta Ayah untuk memaksa Putra Mahkota segera kembali, bukan?”

Elizabeth mengerutkan keningnya. “Kenapa aku harus melakukan itu?”

Belum sempat Maria menjawab, salah satu pelayan yang berdiri di belakangnya—seorang gadis berambut pirang bernama Lise—langsung menyela dengan nada tajam yang nyaris tak tertahan.

“Tentu saja karena nona tidak tahu malu. Hidup terlalu mewah dan tidak peduli dengan kondisi masyarakat, padahal Eldoria masih dalam pemulihan perang—”

“Lise.”

Nada suara Maria lembut, namun mengandung tekanan yang membuat pelayan itu langsung terdiam. “Jangan tidak sopan.”

Lise menggertakkan giginya, jelas kesal, tetapi segera menunduk dalam. “Saya bodoh dan hanya asal bicara. Mohon nona memaafkan.”

Maria lalu kembali menatap Elizabeth. Senyumnya muncul lagi—lembut, penuh pengertian, dan tampak seolah melindungi kakaknya dari ucapan kasar bawahannya.

“Kakakku hanya melakukan apa yang pantas dilakukan seorang calon Ratu,” katanya. “Kak Elizabeth adalah calon Ratu Eldoria. Semua kehidupan mewah itu memang layak untuknya.”

Nada suaranya begitu manis, seakan-akan ia sedang membela Elizabeth.

Namun Elizabeth menangkap sesuatu yang lain—sebuah penekanan halus pada kata kehidupan mewah, seolah Maria dengan sengaja menanamkan citra buruk itu di hadapan para pelayan yang mendengarkan.

“Mengenai Putra Mahkota…” Maria menggantungkan kalimatnya. Ia mendekat, mencondongkan tubuh sedikit, dan menempelkan mulutnya ke telinga Elizabeth.

Suaranya direndahkan, cukup pelan untuk terdengar seperti rahasia. “Kakak, aku mendengar gosip bahwa Putra Mahkota membawa seorang gadis ke mana pun ia pergi selama tiba di perbatasan.”

Sudut bibir Maria terangkat sedikit. Senyumannya berubah sepersekian detik—lebih tajam, lebih puas—sebuah seringai halus yang nyaris tak terlihat.

Namun sebelum Elizabeth sempat bereaksi, Maria sudah kembali menjauh, memasang wajah cemas yang tampak tulus.

“Tetapi kakak tidak perlu khawatir,” lanjut Maria lembut. “Posisi Ratu Eldoria hanya akan menjadi milik Kakak. Kakak bisa menanyakan kepastian ini pada Ayah. Ayah pasti akan melakukan hal terbaik untuk membantu Kakak.”

Elizabeth tidak menjawab. Namun pandangannya mendingin perlahan.

Ia akhirnya mengerti.

Di balik wajah polos, sikap patuh, dan nada penuh empati itu, Maria adalah racun yang bekerja perlahan.

Dialah yang selama ini menyalakan api kecemburuan, ketakutan, dan amarah Elizabeth Ratore yang asli. Setiap kalimatnya dirancang untuk mendorong Elizabeth bersikap berlebihan–menjadi kasar, posesif, dan akhirnya dibenci.

Maria tersenyum samar, lalu melanjutkan langkahnya melewati Elizabeth seolah tidak terjadi apa-apa.

Roknya berayun anggun, punggungnya lurus, citra adik tiri yang baik dan penuh pengertian.

Amy yang sejak tadi menahan diri akhirnya mendengus kesal. “Nona, jangan terpancing dengan kalimatnya. Wanita itu–”

“Tidak apa-apa,” potong Elizabeth pelan. “Ternyata dia.”

Amy berkedip bingung.

Elizabeth berbalik dan menatap punggung Maria dengan sorot mata dingin. “Ternyata dia yang membentuk Elizabeth menjadi tokoh yang tidak masuk akal.”

Amy semakin bingung. Majikannya hari ini benar-benar berbeda—bahkan cara menyebut dirinya sendiri terdengar seolah membicarakan orang lain.

Namun Amy memilih diam. Ia hanya mengikuti Elizabeth yang kembali melangkah menuju ruang kerja Duke Ratore.

Begitu tiba di depan pintu besar berukir lambang keluarga Ratore, Elizabeth mendengar suara Ayahnya dari dalam.

“Berani sekali dokter itu menolak panggilanku!” bentak Aldrich Ratore. “Putriku adalah calon Ratu Eldoria! Calon anggota kerajaan!”

Elizabeth mengangkat alis kirinya. Sepertinya suasana hati ayahnya sedang tidak baik.

Tapi Elizabeth tetap mengetuk pintu.

Suara di dalam langsung terhenti. “Masuk,” ucap Aldrich. Pria itu langsung mengernyit saat melihat Elizabeth melangkah masuk. “Kau tidak beristirahat?”

Elizabeth tersenyum. “Saya sudah cukup istirahat, Ayah.”

Aldrich terdiam, tatapannya berhenti lebih lama di senyum kecil sang putri sebelum kemudian berdeham.

“Baiklah. Ada apa kau menemuiku?” ucap Aldrich kemudian.

Elizabeth melangkah lebih dekat. “Saya dengar keluarga kita diperintahkan Istana untuk menjadi perwakilan penanggung jawab pengelolaan wabah di perbatasan dua kerajaan.”

Aldrich mengangguk.

“Apabila demikian,” ucap Elizabeth. “Apakah saya boleh mengambil alih tugas tersebut?”

Aldrich membelalakkan mata. “Apa katamu?” ucapnya tidak percaya. Tadi, ia sudah yakin putrinya sedikit berubah jadi lebih baik dan hangat, tapi ternyata semua karena ada maunya. “Apa uang bulananmu kurang? Perlu berapa juta emas lagi?”