KABANATA 2

Alessa POV

Tumahimik ang buong paligid. Para bang biglang pinatay ang background music ng resort at ang tanging naririnig ko na lang ay ang malalakas na kabog ng dibdib ko. Ramdam na ramdam ko ang tingin ng buong production crew, pati na ang pagtigil ng mga photographer sa pag-click ng kanilang mga camera.

Nakatitig sa akin sina Kevin at Chloe na para bang nakakita sila ng multo. Ang ngiting-tagumpay kanina sa mga labi ni Chloe ay napalitan ng pagkakabukas ng bibig sa sobrang gulat. Si Kevin naman ay namula ang mukha, lumipat ang tingin sa akin at kay Rafael na nakahawak pa rin sa matigas na braso.

"Sasha, anong kalokohan 'to?" basag ni Kevin sa katahimikan, mabilis na nawala ang pagiging relaxed nito at napalitan ng pagka-alarma. "Sino ka ba sa inaakala mong... At si Rafa pa talaga ang napili mong gawing biro? Gising, Sasha! Event planner ka lang dito, hindi ka kabilang sa mga Singson-Ledesma!"

Lalong sumiklab ang galit sa dibdib ko nang marinig ko ang pangungutya sa tono niya. Tiningnan ko siya nang diretso sa mga mata. Ubos na ang pasensya ko para maging mabait at magpaka-martyr. Tatlong taon akong nagpakatanga sa lalaking ito, tapos ngayon hahamakin niya lang ako sa harap ng mga taong ito? Hinding-hindi na.

"Biro ba kailanman ang mukhang ito, Kevin?" sagot ko, pilit pinapatatag ang boses ko kahit nanginginig na ang mga tuhod ko sa ilalim ng mahabang slit ng suot kong dress.

Bago pa makapagsalita si Chloe na nanginginig na rin sa inis, naramdaman ko ang paggalaw ng lalaking katabi ko.

Dahan-dahang inialis ni Rafael ang kamay ko mula sa braso niya. Ang bawat galaw niya ay kalkulado, kalmado, ngunit may taglay na awtoridad na nagpatahimik agad kay Kevin. Humarap si Rafael sa kanila, ang malamig nitong mga mata ay dumapo kay Kevin na halatang lumunok nang sunod-sunod dahil sa takot. Kahit galit si Kevin sa kapatid niya, hindi nito maitatago ang takot sa impluwensya at kapangyarihan ni Rafael sa pamilya nila.

"Watch your tone, little brother," malamig na sabi ni Rafael, ang boses ay mababa ngunit sapat para umalingawngaw sa buong gazebo. "Hindi ka kausap ng empleyado mo."

Napaawang ang labi ni Kevin. "Rafa, don't ride into her delusions. Alam mong nag-iimbento lang 'to si Sasha dahil hindi matanggap na iniwan ko siya para kay—"

"Delusions?" putol ni Rafael kay Kevin habang bahagyang itinatama ang cuffs ng suot nitong suot na Italian suit. Ngumisi ito nang bahagya—isang ngiting walang kasamang saya kundi puro sarkasmo. "What makes you think she's lying, Kevin? Is it because you think no one of my stature would ever look twice at a woman like her? Or is it simply because you can't fathom the idea that someone you threw away is leagues ahead of whatever pathetic life you're trying to build with her?"

Napatitig ako kay Rafael nang sabihin niya 'yun. Kahit alam kong may sarili rin itong hidden agenda laban kay Kevin at sa buong angkan ng mga Singson-Ledesma, ang pagsalo niya sa akin sa puntong iyon ay isang napakalaking sampal sa pagmumukha ng ex ko.

"Rafa, joke ba 'to? Kuya, stop this," sabat na ngayon ni Chloe, nanginginig na ang boses sa hiya dahil pinapanood na sila ng buong staff at ilang bisita na nakikiusyoso sa malayo. "Paanong naging kayo eh tatlong taon siyang girlfriend ni Kevin—"

"People change, Chloe. Or maybe, people just upgrade," sagot ni Rafael, sabay lingon sa akin at marahang inilagay ang isang kamay sa bewang ko.

Napakurap ako sa ginawa niya. Ang init ng palad nito sa gilid ng bewang ko ay parang boltahe ng kuryente na dumaloy sa buong katawan ko. Kahit alam kong palabas lang ito para sa mga taong nakatingin, ang lapit ng mukha niya ay sapat para makita ko ang mga detalye ng mukha niya—ang perpektong panga, ang matangos na ilong, at ang mga matang nagtatago ng mga lihim.

"S-Sasha, totoo ba 'to?" nanginginig nang tanong ni Kevin, nakatingin nang diretso sa kamay ni Rafael na nakapulupot sa akin. Halata ang insecure at selos sa mukha nito. Sanay si Kevin na ako ang naghahabol sa kanya, na kahit anong gawin niya ay maghihintay ako sa sulok. Ngayon na nakikita niya akong kasama ang mas makapangyarihang lalaki kaysa sa kanya, gumuho ang ego niya.

Hindi ako sumagot agad. Hinayaan ko munang lunukin ni Kevin ang sarili niyang laway bago ako ngumiti nang napakaganda—yung tipong walang bakas ng luha o pait, kundi puro tagumpay.

"Bakit, Kevin? Nahihirapan ka bang paniwalaan na may magmamahal sa akin nang higit pa sa pagpapahalagang ibinigay mo?" sarkastiko kong tanong habang bahagyang sumasandal kay Rafael. "Salamat nga pala sa pag-iwan sa akin. Kung hindi mo ginawa 'yun, edi sana hindi ko nakilala ang lalaking kayang ibigay sa akin ang lahat nang hindi ko kailangang magmakaawa."

Bago pa makapagsalita si Kevin o makasigaw si Chloe sa sobrang inis, hinila na ako palayo ni Rafael palayo sa gazebo. Ang bilis ng mga hakbang niya kaya napipilitan akong sumabay habang bitbit ko ang mabigat kong gamit at clipboard.

Nang makarating kami sa may gilid ng parking lot kung saan nakaparada ang itim nitong SUV, pinagbuksan niya ako ng p***o bago siya sumakay sa driver's seat. Tumahimik ang loob ng sasakyan nang isara niya ang p***o at i-on ang aircon. Malalim ang naging hinga ko, saka ko lang naramdaman ang panginginig ng buong katawan ko ngayong wala na kami sa harap ng maraming tao.

"That was quite a show, Ms. Buenavista," basag ni Rafael sa katahimikan habang nakatitig sa manibela bago lumingon sa akin. Seryoso ang mukha nito, pero may bakas ng amusement sa mga mata niya. "You used me to save your pride. Now, tell me... paano mo ako babayaran sa ginawa ko?"

Hinarap ko siya nang may determinasyon sa dibdib ko kahit nagwawala na ang sistema ko sa bilis ng mga pangyayari. "Hindi kita ginamit para lang sa pride ko. Gusto mo ring sirain ang pamilya nina Kevin, di ba? Pareho tayong may gustong patunayan sa kanila. Kaya bakit hindi natin ituloy ang palabas na ito hanggang dulo?"

Natahimik si Rafael sa sinabi ko. Makalipas ang ilang segundong pagtitigan naming dalawa, dahan-dahang gumuhit ang isang mapanganib na ngiti sa mga labi nito.

"Deal," maikling sagot niya bago ini-start ang makina ng sasakyan.