KABANATA 1

Alessa POV

Mabigat ang hawak kong clipboard habang pinapanood ko silang dalawa sa gitna ng grand garden ng isang sikat na resort sa Tagaytay. Ang lamig ng simoy ng hangin, pero ang pakiramdam ko ay parang pinandidirihan ako ng buong katawan.

"Babe, doon tayo sa may gazebo! I want the Manila Bay sunset in the background," malambing na reklamo ni Chloe habang nakasabit ang mga kamay nito sa braso ni Kevin.

Si Kevin. Ang ex-fiancé ko ng tatlong taon. At si Chloe, ang kinakapatid ko na walang ibang ginawa kundi ang mang-agaw ng kung anong meron ako. Ngayon, ako pa ang hired event planner para sa pre-nup shoot at kasal nila. Sobrang kapal ng mukha. Ginamit nila ang desperasyon ko para sa pondo ng event styling company ko para utusan ako. Akala nila, iiyakan ko sila at magmamakaawa ako.

Naramdaman ko ang pagtulo ng malamig na pawis sa batok ko, pero pinilit kong itaas ang baba ko. Ayokong makita nilang durog na durog na ako. Kailangan kong tapusin ang araw na ito nang nakatayo.

"Sasha, paki-check nga kung dumating na 'yung pinadala kong gown mula sa Milan. Kapag nagka-wrinkle 'yun dahil sa katangahan mo, ikaw ang magbabayad," sigaw sa akin ni Chloe habang abala sa pag-retouch ng lipstick nito.

Tumango lang ako nang may pekeng ngiti. "Sige, Chloe. Ako na ang bahala."

Habang abala ang buong production crew sa pagpapalit ng set up, naglakad ako palayo nang kaunti para makahinga. Huminga ako nang malalim, pinipigilan ang nanginginig kong mga kamay. Grabe. Umabot kami sa ganito. Tatlong taong relasyon, itinapon lang para sa isang convenience marriage dahil pilit silang pinagdidikit ng kani-kanilang pamilya para sa negosyo.

Hindi ko namalayang napadpad na pala ako sa gilid ng infinity pool kung saan naroon ang VIP guests na dumating para i-inspeksyon ang resort. May isang lalaking nakatayo roon na nakatalikod, suot ang tailored gray suit habang hawak ang wine glass. Seryoso itong nakatingin sa malayo.

Si Rafael "Rafa" Singson-Ledesma.

Alam ko kung sino siya. Isa siya sa pinakamakapangyarihang bilyonaryo pagdating sa real estate at hospitality dito sa bansa. At mas lalo kong kilala kung bakit siya narito—siya ang nakatatandang kapatid sa labas ni Kevin na matagal nang kinamumuhian ng buong pamilya nila dahil sa agawan sa mana at kontrol sa Singson-Ledesma Group. Madalas ko siyang makita sa business magazines, laging seryoso, walang emosyon, at tila untouchable.

Napatigil ako nang marinig ko ang yabag nina Kevin at Chloe papalapit sa kinaroroonan ko.

"Oh, Sasha, nandito ka lang pala. Kanina ka pa pinapahanap ng photographer kasi panget daw ng angle ng kuha ko sa'yo kapag nakikita kitang nakasimangot sa background," panunukso ni Kevin habang nakapamulsang lumapit, kasama si Chloe na ngiting-tagumpay.

"Oo nga, Ate Sasha. Para kang pinagsakluban ng langit at lupa. Eto naman si Kevin, gustong-gusto nang i-publish sa social media ang engagement namin para malaman ng lahat na inagaw ko—este, na kami na talaga ang para sa isa't isa," sabi ni Chloe sabay tawa ng malambing na parang nang-aasar.

Nanikip ang dibdib ko. Ramdam na ramdam ko ang pamumula ng mukha ko hindi dahil sa hiya, kundi dahil sa matinding galit na matagal kong kinulong. Nakita ko ang pagpasok ni Rafael sa gilid ng paningin ko—nakatingin na rin pala ito sa amin, bahagyang nakataas ang kilay, tila pinapanood ang isang nakakaaliw na palabas.

Isang ideya ang biglang pumasok sa ulo ko. Isang desperadong sugal. Kung gusto nilang durugin ako sa harap ng maraming tao, gagawin ko rin sa kanila ang magpapatigil ng mundo nila ngayong araw na ito.

Hindi na ako nag-isip pa nang doble. Bago pa makapagsalita si Kevin, mabilis akong humakbang palapit kay Rafael Singson-Ledesma. Bago pa ito makaiwas, hinawakan ko nang mahigpit at mariin ang braso nito. Nagulat ang ilang staff at maging si Rafael sa ginawa ko, lalo na nang lumingon ito sa akin na may malamig at nagtatakang mga mata.

Pero hindi ako nagpatinag. Hinarap ko sina Kevin at Chloe na nanlalaki ang mga mata sa gulat, habang malakas kong sinabi para marinig ng lahat ng taong naroroon:

"Ipagpaliban niyo ang kasalang ito... dahil hindi na matutuloy ang plano ninyo. Nakatali na ang sa akin. Ikakasal ako sa mas nakatataas."