Sein Verlobter.

Raven

„Vivienne ist zu Hause. Du wirst nett zu ihr sein.”

Das hatte er mir gesagt, als ich gerade ins Auto stieg.

Ich werde meine zukünftige Stiefmutter kennenlernen. Die Ironie der gesamten Situation ist fast lächerlich.

Ich sitze auf dem Rücksitz dieser schwarzen Limousine, während James mich zum Penthouse fährt, und spiele alles durch, was in diesem Büro passiert ist, und je öfter ich es durchspiele, desto mehr brennt es.

Ich kann nicht fassen, dass Roman mich wie ein Kind behandelt hat.

Das tut am meisten weh. Nicht die behutsame Distanz, die er zwischen uns gelegt hat, oder die Art, wie er mit dem Rücken zu mir am Fenster stand. Es ist die Tatsache, dass er mich, selbst nach allem, selbst nachdem ich vor ihm stand und ihm die Wahrheit sagte, immer noch ansah, als wäre ich neunzehn und wüsste nicht, was ich tue.

Aber selbst mit neunzehn wusste ich, was ich tat. Ich wusste, dass ich ihn wollte.

Ich wusste genau, was ich verlangte, als ich ihn bat, mir zu zeigen, wie ich mich berühren sollte. Dann verschaffte er mir meinen ersten echten Orgasmus, und ich habe drei Jahre damit verbracht, mich jeden Morgen zu seinem Bild zu berühren.

James hält vor dem Gebäude, und ich dränge alles zurück und steige aus.

Das Bellerie-Penthouse befindet sich auf den obersten zwei Stockwerken eines von Romans Gebäuden im Herzen von Boston. Es blickt über die ganze Stadt, mit Marmorböden, hohen Decken und einer Treppe, die sich nach oben in den zweiten Stock schwingt, wie etwas aus einem Film. Die Art von Ort, die einen verstummen lässt, egal ob man hundert Mal dort gewesen ist oder noch nie.

Hier bin ich aufgewachsen.

Mr. Thomas steht schon an der Tür, als wir ankommen. Er ist älter, als ich ihn in Erinnerung habe, ein bisschen langsamer, aber sein Gesicht leuchtet auf, als er mich sieht, so wie es das immer tat, und etwas in meiner Brust löst sich ein wenig, als ich ihm zulächle.

„Mr. Thomas.”

„Miss Bellerie.” Er nimmt meine beiden Hände in seine, so wie er es immer tat. „Willkommen zu Hause.”

„Danke. Schön, Sie zu sehen.”

„Schön, Sie auch zu sehen.” Er nimmt meine Tasche von James und schiebt sie zum Eingang. „Gut, dass Sie eigentlich zu Hause sind. Miss Cole macht hier gerade etwas völlig anderes aus diesem Ort.”

Ich folge ihm hinein. „Was hat sie getan?”

Er schaut mich mit seinem geduldigen Gesicht an. „Sie werden es sehen.”

Wir fahren mit dem Aufzug hinauf, und ich betrachte mein Spiegelbild in den polierten Türen und denke darüber nach, wie ich die nächsten drei Wochen überstehen soll. Ihn jeden Tag zu sehen. Am selben Tisch zu sitzen. Ihn mit ihr zu beobachten. Ihn als jemandes Ehemann zu sehen.

Er kann einfach nicht wieder heiraten.

Es klingt irrational, sogar in meinem eigenen Kopf, aber es ist mir egal. Wir beide waren genug. Roman und ich. Wir hatten einander, wir trauerten gemeinsam, und wir bauten in der Stille dieses Penthouses etwas auf, das sich wie eine eigene Art von Familie anfühlte.

Und jetzt wird es eine Ehefrau geben und eine Stieftochter und ein völlig neues Leben, und ich soll mich durch all das hindurchlächeln.

Der Aufzug öffnet sich.

Ich trete hinaus und stehe erstarrt da.

Das Porträt ist verschwunden. Es ist das Erste, was man sieht, wenn man ins Haus kommt. Eine große, gerahmte Fotografie von mir, Mama und Roman. Sie hing zwölf Jahre an dieser Wand, und jetzt ist an ihrer Stelle eine größere, gerahmte Fotografie von Roman und Vivienne. Ich starre einen Moment darauf und zwinge mich dann, wegzuschauen, und finde Aria an der anderen Wand. Ein vollständiges Porträt eines Mädchens, das hier noch keine einzige Nacht verbracht hat, hängt dort, wo früher das Lieblingsgemälde meiner Mutter hing.

Ich schaue mich im Raum um. Mamas weiße Blumen. Weg. Die Keramikschale, in die Roman jeden Abend seine Schlüssel warf. Weg. Das Foto von Mama und mir am Strand. Weg.

Als wären wir nie hier gewesen. Als wäre sie nie hier gewesen.

Er versucht, uns auszulöschen. So fühlt es sich an, hier zu stehen. Als hätte Roman beschlossen, alles, was uns gehörte, zu nehmen und es still verschwinden zu lassen, bevor seine neue Familie einzieht.

Tränen verschwimmen mein Blickfeld, und ich blinzle sie zurück, schaue für einen Moment an die Decke und atme tief und ruhig durch. Ich sage mir, ich werde nicht weinen. Nicht heute. Niemals.

Und dann sehe ich sie.

Vivienne Cole sitzt am Esstisch, vor ihr ausgebreitete Designtafeln für die Hochzeit. Sie ist in Person noch schöner als auf jedem Bildschirm oder Billboard, und ich hasse, dass ich das sofort bemerke.

Sie schaut auf, als ich hereinkomme, und ihre Augen wandern über mich, so wie man etwas einschätzt, von dem man wissen will, ob es den eigenen Ansprüchen entspricht.

Sie lächelt nicht. „Du musst Raven sein.”

„Ja.” Ich halte meine Stimme freundlich. Roman hatte gesagt, ich solle nett sein. „Es ist schön, Sie kennenzulernen.”

Sie hält meinen Blick einen Moment länger als nötig und schaut dann wieder auf ihre Tafeln. Ich stehe da und fühle mich genau so, wie ihre Augen gesagt hatten, dass ich sei. Eine Unannehmlichkeit, die gerade durch die Tür gekommen ist.

Ich drehe mich um, um zu gehen, dann schaut sie wieder auf. „Komm her. Ich brauche eine zweite Meinung.”

Ich zögere einen Moment und gehe dann hin.

Die Tafeln sind übersät mit Farbmustern und Stoffproben und Blumenarrangements. Sie ist akribisch, das sehe ich schon. Alles ist in einer sehr spezifischen Reihenfolge ausgelegt. Sie tippt auf zwei Muster. „Welche Farbe für den Hochzeitstag. Sei ehrlich mit mir.”

Ich betrachte sie. Burgund, tief und dramatisch. Und Gelb und Pfirsich, warm und sanft.

„Bitte nicht Pink,” sagt sie. „Ich habe wegen Aria schon genug Pink in meinem Zuhause gehabt. Ich kann nicht noch mehr davon ertragen.”

„Dann Gelb und Pfirsich. Es ist warm, ohne zu weich zu sein, und die Blumen werden wunderschön dagegen fotografieren.”

Sie betrachtet die Tafel erneut und schweigt einen Moment. Dann nickt sie. „Weißt du was, du hast recht. Gelb und Pfirsich also.” Sie schaut auf, und diesmal mildert sich die Kühle in ihrem Ausdruck ein wenig. „Danke, Raven. Ich glaube, du wirst eine große Hilfe sein.”

Ich lächle, weil Roman gesagt hat, ich solle nett sein, und weil ich, wenn nötig, nichts anderes bin als gehorsam.

„Dein Vater und ich lieben uns sehr,” sagt Vivienne und hält meinen Blick eine Weile, bevor sie ihn zurück auf die Tafel richtet. „Wir wollen, dass dieser Tag absolut unvergesslich wird.”

Dein Vater. Ich muss fast darüber lachen.

Ich zwinge mir ein Lächeln auf. „Es wird wunderschön werden.”

„Natürlich wird es das.”

Ich entschuldige mich, bevor mein Gesicht etwas sagt, das mein Mund besser weiß zu unterlassen.

Roman ist nicht mein Vater. Ein Vater fickt seine Tochter nicht. Und er hat mich gefickt und mich vollständig für jeden anderen ruiniert. Das weiß er, und er bestraft sich seitdem dafür, indem er mich auf Abstand hält.

Und doch sind wir hier.

Hier bin ich, lächle der Frau zu, die er heiratet, in dem Haus, das einmal mir gehörte, vermisse ihn auf eine Art, auf die ich kein Recht habe, und will ihn auf eine Art, die ich eigentlich jeden Grund habe, aufzuhören zu wollen.

Ich folge Mr. Thomas zum Gästeflügel und sage mir, ich solle die Fassung bewahren.

Ich habe viele Fragen für Roman, wenn er nach Hause kommt. Ich muss verstehen, warum er mich aus seinem Leben tilgt.