Path to her Cold Heart (Manere Series #2)

神崎啓介（かんざき けいすけ）と付き合って三年目のことだった。

盛大なプロポーズが行われ、悠はまさに幸せの絶頂にいた。

……そのはずだった。

けれど――

思いがけず耳にしてしまった、彼とその友人たちの会話が、すべてを壊した。

「啓介さん、まさか本当にあの女と結婚するつもりっすか？」

「ありえねーだろ。あいつなんて、真雪（まゆき）に許してもらうためのただの道具だよ」

その言葉に、朝霧悠（あさぎり ゆう）の心臓はぎゅっと締めつけられた。

握っていたドアノブの手が、細かく震えはじめる。

中では、ソファにだらしなく腰掛けた啓介がスマホをいじりながら、ニヤリと笑っていた。

否定の言葉は……どこにもなかった。

「どういうこと？」

別の男が興味津々に口を挟む。どうやら事情は知らない様子だった。

「お前ら知らねえの？あれだよ、真雪と啓介さんがケンカ別れしたときの話。真雪が啓介さんに言ったんだ。悠を99回傷つけたら、戻ってやるってな」

「ってことは、今ので何回目？」

「最初はさ、あいつの親の形見がなくなったってウソついて、冬の屋外プールに飛び込ませたんだ。あのバカ、8時間も探して、挙げ句の果てに一週間も高熱で寝込んでやんの。

27回目は、わざと絵をダメにしたやつな。卒業危なくなるくらい大事な作品だったのに、あいつ泣きもせずに啓介さんを慰めてんの。マジ、笑える。

92回目は、車に轢かせようとしたのを庇って、本人がICU行きだっけ？半月も昏睡してて、手もやられて、もう絵は一生ムリらしいぜ」

「っははは！ざまぁねーな、真雪さんに楯突くからそうなるんだよ、バーカ！」

全員が笑い声に包まれる中、さっきの男がふと思い出したように顔を上げ、啓介の方を見てニヤリとした。

「そうだ啓介さん、最後の一撃、俺めっちゃいい案思いついた。結婚式で薬盛ってさ、スクリーンでライブ配信しちゃうの。盛り上がること間違いなしっしょ？」

その瞬間、グラスを揺らしていた啓介の手がピタリと止まり、顔にうっすらと影が落ちた。

「えっ、まさか……啓介さん、情が移ったとか言わないでくださいよ？真雪さんにどう約束したか忘れてないっすよね？まだ許してもらいたいんじゃなかったっすか？」

すぐに反応しなかった啓介の様子に、男はちょっと驚いたように振り返る。

「ありえねーだろ。どうやったら完璧にやれるか考えてただけだよ」

そして、綾瀬真雪（あやせ まゆき）という名前が出た瞬間――

彼の顔にあったわずかな躊躇は消え去り、冷たい無表情へと変わった。

悠は――

背中を壁に押しつけたまま、身体中が震えていた。

冷たい壁に触れた背中の感触が、心臓の痛みに拍車をかける。

勝手に流れる涙を止めることができない。

胸の奥が重たくて、息ができない。

押し寄せる絶望に、全身が呑み込まれていく。

そのとき、部屋の中の足音がこちらへ近づいてくるのが聞こえた。

悠は震える身体をなんとか起こし、ふらつく足でドアの外へと逃げ出した。

ぼやけた視界の中に、彼との過去が次々と蘇ってくる――

あれは三年前のこと。

啓介が彼女の世界に現れたのは、偶然のような奇跡だった。

あの頃、彼は母校に招かれた優秀な卒業生として戻ってきた。

そして、悠はその講演を担当する学生ボランティアのひとりだった。

啓介は彼女を一目見て心を奪われ、すぐさま猛烈なアプローチをかけてきたのだった。

ある祭りの夜、彼は千個を超える灯籠を空に放った。

悠を笑わせたい――その一心で。

何十億もの契約を蹴ってまで、彼は毎朝のように寮の下で朝食を持って待っていた。

彼女が温かい朝ごはんを食べられるようにと。

彼女の名前を、心臓の真上にタトゥーで刻んだときもそうだった。

家からどんなに怒られようと、彼は一切の後悔を口にしなかった。

そして、あの出来事――

ストーカーに狙われた悠を庇って、彼は刺された。

そのとき、悠は泣きながら首を縦に振った。

命を懸けて自分を守ってくれる人なんて、両親以外にもういないと思ったから。

この三年間、彼はいつも優しくて、彼女の言うことをなんでも聞いてくれた。

たとえ時々、何かに巻き込まれて傷つくことがあっても――

「きっと啓介が悪いわけじゃない。ただの偶然」

そう信じていた。

でも――

世の中にそんなに都合のいい「偶然」なんて、あるわけなかった。

全部、真雪のためだったんだ。

悠は最初から最後まで、ただの道具だった。

……そう気づいた瞬間、涙がまた頬を伝った。

けれど、今度は拭いながら、迷いのない手でスマホを取り出す。

そして、ある番号へと電話をかけた。

「先生。前に言ってた留学の件、受けます」

電話の向こうの声が一気に明るくなる。

「本当か？やっぱり君みたいな逸材が、このチャンスを逃すなんてありえないと思ってたよ！じゃあ、さっそく君の名前を申請リストに載せておくね。出発は……半月後だが、大丈夫かい？」

「はい。問題ありません」