Bab 7. Teh, Ratu, dan Racun Sosial

Tiga hari kemudian, kastil Blackwood menerima surat undangan berstempel emas dari Ratu Charlotte. Undangan jamuan teh itu memaksa Agatha kembali ke Mayfair, pusat perkumpulan bangsawan yang penuh racun sosial yang bersembunyi di balik keanggunan para bangsawan.

Setibanya di istana, Agatha disambut secara khusus oleh Ratu Charlotte di ruang minum teh pribadi. Sang Ratu dengan matanya yang tajam memindai penampilannya, lalu tersenyum tipis penuh arti.

​"Selamat datang kembali di istana, Duchess of Blackwood," ucap Ratu Charlotte dengan nada anggun seraya menyeruput tehnya perlahan.

"Udara musim ini rupanya membawa kesegaran baru bagi Kastil Blackwood. Penampilanmu tampak sangat memukau hari ini."

​Agatha membungkuk hormat dengan tenang.

"Suatu kehormatan besar, Yang Mulia. Terima kasih atas sambutan dan perhatian yang begitu hangat."

​Ratu Charlotte tertawa kecil dan memberikan gestur ramah yang membuat Agatha tahu bahwa posisinya di istana berdiri di atas fondasi yang aman. Sesaat kemudian, setelah berpamitan dan meninggalkan ruang pribadi sang Ratu, Agatha melangkah menyusuri koridor marmer yang membawanya langsung ke aula utama.

Sesi jamuan utama pun dimulai. Agatha melangkah masuk ke aula dengan gaun sutra merah marun berpotongan tegas. Di antara denting cangkir porselen Meissen, gaun-gaun berenda mahal, dan aroma parfum yang saling beradu, kehadirannya langsung menyita perhatian.

​"Oh, lihat siapa yang akhirnya menampakkan diri!" suara merdu yang dipaksakan manis melingkupi pendengaran Agatha.

​Lady Beatrice Sterling melangkah mendekat dengan gaun renda merah muda yang dipenuhi oleh permata halus. Senyumannya mengembang lebar yang sudah dihafal Agatha sebagai topeng dari kebencian.

​"Kak Agatha, maksudku, Yang Mulia," ujar Beatrice setengah membungkuk yang memancing perhatian para nyonya bangsawan di sekitarnya.

"Kami sangat mengkhawatirkanmu. Bagaimana kehidupanmu di Kastil Blackwood yang dingin itu? Apakah Duke memperlakukanmu dengan baik?"

​Agatha menyesap tehnya perlahan dan membiarkan keheningan menggantung sejenak.

"Kastil Blackwood sangat hangat, Beatrice. Jauh lebih hangat daripada rumah yang dipenuhi oleh orang-orang bermuka dua."

​Beatrice menegang sejenak, namun dengan cepat menguasai raut wajahnya. Ia tertawa kecil dan mengibaskan kipas bulunya.

"Ah, Kakak selalu pandai bersikap tegar, tapi kita semua tahu betapa beratnya hidup berdampingan dengan pahlawan perang yang bertemperamen sulit dan berwajah penuh luka."

​Beatrice lalu berbalik menghadapi para nyonya bangsawan senior dan Countess yang mengerumuni meja utama.

​"Bicara soal ketenangan jiwa," lanjut Beatrice dengan nada percaya diri.

Ia mengeluarkan sebuah botol porselen berukir indah dari tas kecilnya.

"Saya baru saja meracik minyak aromaterapi herbal penenang. Formula ini khusus saya kembangkan untuk meredakan stres, kecemasan, dan insomnia berat, bahkan Ratu pun sangat menyukai aromanya saat saya persembahkan tadi."

​Beatrice melirik Agatha dengan tatapan mengejek.

"Mungkin Kak Agatha sangat membutuhkannya, mengingat betapa melelahkannya menjadi istri seorang monster."

​Beberapa nyonya bangsawan menutup mulut dengan kipas dan menahan senyum. Beatrice sengaja merancang situasi itu untuk mempermalukan Agatha di hadapan publik.

"Bolehkah aku mencium aromanya lebih dekat, Beatrice?" tanya Agatha tenang tanpa sedikit pun keraguan atau kemarahan di wajahnya.

​Beatrice tersenyum puas dan mengira Agatha mulai terpengaruh dan ingin menyerah.

"Tentu saja, Kakak. Cobalah!"

​Agatha menerima botol porselen itu, membuka tutupnya, dan menyesap aromanya perlahan. Dalam hitungan detik, ia langsung mengenali tiap komposisi di dalamnya. Ini adalah formula minyak penenang yang ia ciptakan di kehidupan lalunya, formula yang dicuri Beatrice dari buku catatannya di rumah kaca.

​"Formula yang mengagumkan," puji Agatha pelan.

Ia memutar botol porselen itu.

"Ekstrak lavender liar, minyak kayu cendana, dan ekstrak daun belladonna terkonsentrasi yang dicampur minyak bergamot?"

​Beatrice mengangkat dagunya angkuh. "Tentu saja. Itu kombinasi rahasia yang aku riset berbulan-bulan."

​"Pilihan yang sangat berani, Beatrice," potong Agatha dengan nada yang begitu lembut, namun berpotensi mematikan.

"Tapi bukankah sangat berbahaya, jika ekstrak belladonna dalam kadar ini bertemu langsung dengan minyak bergamot dan terpapar panas tubuh?"

​Para nyonya bangsawan di sekeliling mereka mendadak menghentikan percakapan.

​"A-apa maksudmu?" raut wajah Beatrice mulai goyah.

​"Efeknya bukan menenangkan, tetapi memicu ruam merah panas dan rasa gatal seperti terbakar pada kulit yang sensitif," jelas Agatha dengan ekspresi polos tanpa cela.

"Mungkin kamu tidak mengetahuinya, Beatrice, karena kamu terlalu sibuk menerima pujian daripada menguji keamanan reaksinya secara menyeluruh."

​Tamparan halus itu menghantam telak. Wajah Beatrice berubah pucat pasi.

​"I-itu tidak benar!" sergah Beatrice gugup.

Ia menyadari pandangan para nyonya bangsawan di sekitarnya mendadak berubah penuh keraguan.

"Aku sudah mengujinya berulang kali. Kamu hanya iri pada bakatku, Agatha."

​Agatha tersentak pelan seraya tersenyum tipis.

"Jika begitu, kenapa kamu tidak membuktikannya sekarang di hadapan para Nyonya? Cukup oleskan dua tetes di pergelangan tanganmu sendiri."

​Suasana jamuan teh mendadak hening membeku. Beatrice mematung. Tangannya gemetar hebat. Ia tahu betul ia tidak pernah meriset zat itu, ia hanya menjiplak catatan Agatha tanpa paham reaksi kimia di dalamnya. Jika menolaknya, ia dianggap menipu. Namun jika mengoleskannya, kulit mulusnya berisiko terkena ruam parah.

"Kenapa diam, Lady Beatrice?" bisik Countess of Salisbury yang berdiri tepat di sampingnya dan menatap Beatrice dengan mata memicing curiga.

​Saat Beatrice terdesak, sebuah suara berat yang teratur menghentak lantai dari arah lorong luar jamuan.

​​"Sepertinya ada perbincangan tentang ilmu pengobatan yang cukup hangat di sini."

Arthur Pendelton melangkah masuk. Sang Duke mengenakan seragam militer bernuansa hitam perak yang megah dan topeng peraknya berkilat memantulkan cahaya lilin kristal. Kehadirannya yang tiba-tiba membuat para bangsawan menahan napas dalam kemegahan aura intimidasinya.

​Agatha tersentak pelan. Matanya beradu dengan manik Arthur di balik topeng.

​"Pria ini benar-benar tidak punya pekerjaan lain selain memata-mataiku?" sungut Agatha yang hampir menyerupai bisikan.

​"Duchess-ku benar," suara Arthur bergema tenang.

"Sebagai mantan panglima perang yang sering berurusan dengan racun perbatasan, campuran ini memang beracun untuk kulit. Ini sangat tidak bertanggung jawab membawa barang berbahaya ini ke jamuan Ratu."

​Bisikan tajam dan tatapan menghina dari para nyonya bangsawan langsung mengarah pada Beatrice. Sang adik hanya bisa tertunduk dalam-dalam, menahan malu dan amarah yang membakar dadanya, karena kebohongan serta niat jahatnya terbongkar habis.

​"I-itu tidak benar! Yang Mulia, Anda salah paham. S-saya tidak bermaksud ...."

Tanpa memberi kesempatan pada Beatrice untuk membela diri, Arthur memegang jemari Agatha dan membungkuk hormat secara dingin kepada para bangsawan. Dengan wibawa yang menghentikan riuh bisikan di ruangan itu, sang Duke menuntun istrinya melangkah pergi.

Mereka berdua berjalan keluar dari ruangan utama jamuan teh menuju lorong istana yang lebih tenang. Agatha menarik pelan tangannya dari genggaman Arthur dan menatap suaminya dengan alis bertaut.

​"Kamu sengaja memunculkan diri untuk memamerkan kekuasaanmu, My Lord?" tanya Agatha dengan nada kesal yang tertahan.

"Aku bisa menangani Beatrice sendirian tanpa campur tanganmu."

​Arthur menghentikan langkahnya dan berbalik menatap Agatha. Pria itu memajukan tubuhnya sedikit dan mengikis jarak hingga Agatha bisa merasakan kehangatan yang menguar dari dada bidang sang Duke.

​"Aku tidak meragukan kemampuanmu," ujar Arthur bertonasi rendah dan dalam.

"Aku hanya tidak menyangka istriku ternyata memiliki lidah yang cukup beracun dan berbahaya."

​Dada Agatha bergemuruh berada begitu dekat dengan Arthur membuat napasnya mendadak tidak teratur.

​"Apakah kamu menyesal telah menikahi wanita berbahaya sepertiku, Duke of Blackwood?" tantang Agatha seraya menatap lurus mata di balik topeng perak itu.

​