Bab 1 Sebuah Perjodohan

Elowen Lysandra mengerat bibir sambil meremas perut, menahan sakit dan mual di sana. Setahunya ia tidak makan apa pun, tapi mengapa sepagi ini perutnya bergolak tak karuan.

“Putri, apa Anda baik-baik saja?” tanya salah satu dayang.

Wanita cantik itu terdiam sambil menyeka bibir. Seketika dayangnya mendekat dan membantu Elowen duduk. Wajahnya putih pucat terlihat berkilauan ditimpa mentari pagi yang menerobos melalui jendela kamar.

Rambut keemasannya yang dikepang longgar terjuntai menghiasi wajah ayunya. Begitu sempurna memantulkan ciptaan sang Dewa.

“Aku baik saja. Ada apa?”

Wanita muda, salah satu dayang Elowen itu kini terdiam. Wajahnya terlihat tegang sambil terus memilin tangan.

Mata Elowen menyipit menatapnya penuh curiga. Ia tahu apa maksud dari gestur tubuh dayangnya kali ini.

“Sudah diputuskan, Putri.”

Elowen menghela napas pelan. Ia sudah tahu sebelum kata-kata itu diucapkan.

Ia akan dinikahkan.

Bukan dengan pangeran negeri sahabat, bukan pula dengan bangsawan muda penuh pujian.

Melainkan dengan satu nama yang membuat istana menahan napas setiap kali disebut.

Kael Dravion Aurelian.

Jenderal kekaisaran. Keponakan kesayangan Kaisar. Calon penerus takhta yang tak pernah tersenyum. Dan, menurut rumor, seorang pria yang menyimpang.

Kael Dravion adalah pedang kekaisaran. Dingin, presisi, tak mengenal belas kasihan di medan perang. Ia memenangkan peperangan seolah itu sekadar perhitungan angka, bukan pertumpahan darah. Para prajurit memujanya, musuh gemetar menyebut namanya, namun istana … membencinya dalam diam.

Terlalu kuat. Terlalu tak tersentuh. Terlalu sulit dikendalikan.

Maka mereka menciptakan bisikan, bahwa Kael menolak wanita. Bahwa ia dingin terhadap sentuhan. Bahwa ada sesuatu yang salah dengannya, sesuatu yang tak pantas menjadi kaisar.

“Putri, apa Anda menerimanya?”

Elowen berdiri, berjalan menuju jendela kamar. Matanya kosong memandang taman yang diselimuti kabut pagi. Gaun putih gadingnya jatuh sederhana, nyaris terlalu polos untuk seorang putri bangsawan.

“Apa aku punya kuasa untuk menolak?” ucapnya seperti berbicara sendiri.

Tidak ada jawaban dari sang Dayang. Ia terdiam menatap punggung Elowen.

Sementara Elowen hanya berdiri mematung bagai patung dewa di kuil yang biasa ia puja. Keanggunan tersirat dari dirinya. Kelembutan terlihat dari tatapannya, tapi tanpa ada yang tahu ia sedang menyimpan duka.

Menyimpan sakit yang tidak pernah ia katakan pada siapa pun. Bahkan rasanya tabu untuk membicarakan hal ini. Apalagi untuk seorang Putri Elowen Lysandra dari Asterra.

Ingin rasanya Elowen mendelete kejadian sebulan sebelumnya. Ia ingin menghapus satu masa itu dan membuangnya tak bersisa. Saat seorang pria bejad tak bertanggung jawab dengan sadis merenggut keperawanannya. Menghancurkan kebanggaannya sebagai seorang wanita.

Lalu dua hari yang lalu, Elowen baru sadar jika sudah ada napas baru berhembus dalam rahimnya. Ini aib. Ini memalukan, apa jadinya jika keluarganya tahu.

Yang pasti hamil tanpa suami adalah bencana dan kutukan bagi keluarganya. Status bangsawan dan kedudukan ayahnya sebagai penguasa Asterra akan dicabut. Tidak hanya itu saja, hukuman cambuk dan bahkan lebih menyeramkan jika harus digantung di alun-alun kota karena aib ini.

“Putri.”

Panggilan sang Dayang membuyarkan lamunan Elowen. Ia menoleh dan menatap dayang kesayangannya dengan teduh.

“Anda harus bersiap, enam jam dari sekarang Jenderal Kael akan datang menemui Anda.”

Elowen tertegun tak bereaksi. Ini sudah biasa terjadi pada tradisi di negerinya. Siapa saja yang sudah dijodohkan akan dipertemukan untuk kemudian dinikahkan keesokan harinya. Mau tidak mau Elowen harus menemuinya.

“Saya akan bantu Anda bersiap.”

Tidak ada penolakan juga tidak ada jawaban. Hanya tatapan kosong dari mata hijau yang memikat itu.

Beberapa jam kemudian tampak Elowen Lysandra melangkah menyusuri lorong batu kastil dengan langkah terukur. Setiap tapaknya ringan, nyaris tak bersuara, namun pikirannya bergerak cepat. Ia tahu, pertemuan ini bukan sekadar formalitas. Ini adalah awal dari ikatan yang tidak ia pilih, tapi harus ia menangkan.

Ruang audiensi kecil di sayap barat jarang digunakan. Terlalu dekat dengan barak, terlalu jauh dari kemewahan aula utama. Tempat itu dipilih bukan tanpa alasan.

Di sanalah Kael Dravion Aurelian menunggu.

Elowen berhenti di ambang pintu ketika melihatnya pertama kali.

Jenderal itu berdiri membelakangi jendela tinggi, siluetnya dipotong cahaya sore yang dingin. Seragam hitamnya sederhana, tanpa hiasan berlebihan, namun setiap garisnya tegas. Pedang kekaisaran tergantung di pinggangnya, bukan sebagai ancaman, melainkan pernyataan. Ia tidak pernah datang tanpa kesiapan untuk bertempur.

Kael tidak menoleh ketika pintu ditutup di belakang Elowen.

Ia tidak memberi salam. Tidak pula menundukkan kepala.

Sikap itu saja sudah cukup membuat banyak bangsawan tersinggung. Namun Elowen tidak bereaksi. Ia hanya melangkah maju, berhenti pada jarak yang sopan, lalu menundukkan kepala sedikit, cukup untuk menjaga martabat, tidak cukup untuk merendahkan diri.

“Aku Putri Elowen Lysandra,” ucapnya lembut, “terima kasih telah bersedia menemuiku, Jenderal.”

Hening.

Beberapa detik berlalu sebelum Kael akhirnya berbalik. Tatapannya tajam, dingin, seperti medan perang sebelum darah pertama tertumpah. Mata itu tidak menunjukkan rasa ingin tahu, tidak pula penolakan, hanya kewaspadaan.

“Aku tahu siapa dirimu,” katanya singkat.

Suaranya rendah, datar, tanpa emosi yang bisa ditangkap. Bukan kasar, tapi sama sekali tidak berusaha menyenangkan.

Elowen mengangguk pelan. “Maka izinkan aku langsung pada tujuanku.”

Kael mengangkat alis tipis. Gerakan kecil, namun cukup untuk menunjukkan bahwa ia tidak mengharapkan keberanian semacam itu.

“Pernikahan ini,” lanjut Elowen, menatap lurus ke arahnya, “bukan kehendak kita. Namun istana menginginkannya.”

Keheningan kembali turun, kali ini lebih berat.

Kael menatapnya lama. Terlalu lama bagi seorang pria yang dikatakan tidak tertarik pada wanita. Tatapan itu bukan penuh hasrat, melainkan analisis. Seolah Elowen adalah peta perang yang harus dibaca dengan hati-hati.

“Apakah kau menerimanya?” tanyanya akhirnya.

Elowen tersenyum kecil. Senyum yang lembut, namun tidak goyah.

“Apa Jenderal mengizinkan saya untuk menolak?”

Bukannya menjawab pertanyaan Kael, Elowen malah balik bertanya. Mata Kael berbinar dengan sebuah senyum miring tercetak di wajahnya. Sekilas tangan Kael memegang gagang pedang seolah bersiap menarik pedang dari sarungnya kapan saja.

Kemudian dengan dingin, Kael bersuara, “Kamu tahu konsekuensi penolakanmu, Putri. Mati ditanganku atau digantung di alun-alun kota!”