Kapitel 1

CARMILLAS POV

Der Kuchen war Vanille, Elias’ Lieblingssorte. Er stand in der Mitte des Esstisches, die Glasur begann in der Nachmittagshitze langsam zu schmelzen. Fünf Kerzen standen aufrecht, unangezündet und wartend.

Ich richtete das „Happy Birthday“-Banner zum zehnten Mal. Meine Hände zitterten, eine nervöse Angewohnheit, die ich mir im letzten Jahr zugelegt hatte.

„Ist Daddy schon da?“

Ich drehte mich um und sah Elias am Fenster stehen.

Mit fünf Jahren war er klein für sein Alter, mit den gleichen sanften braunen Augen wie ich und einer Blässe, die mir jedes Mal das Herz schwer machte.

Er trug seine Lieblingsweste, sein Haar ordentlich zur Seite gekämmt. Er stand schon seit drei Stunden an diesem Fenster.

„Noch nicht, Schatz“, sagte ich und zwang mir ein Lächeln auf, das meine Augen nicht erreichte. „Der Verkehr muss wirklich schlimm sein. Du weißt doch, wie wichtig seine Arbeit bei Cooper Fabrics ist.“

„Er hat es versprochen, Mommy“, flüsterte Elias, seine Stirn gegen die Glasscheibe gepresst. „Er hat gesagt, er kommt zu meinem Geburtstag.“

„Und das wird er“, log ich. Ich ging zu ihm, kniete mich neben ihn und strich ihm über den kleinen Rücken. Innerlich war ich über alle Maßen besorgt. Ich hatte Silas zwölfmal angerufen. Jeder Anruf landete sofort auf der Mailbox. Ich hatte Nachrichten geschickt, von sanften Erinnerungen bis zu verzweifelten Bitten. „Elias wartet. Bitte. Nur für eine Stunde.“

Stille.

Als die Sonne langsam untergging, verwandelte sich das goldene Licht im Wohnzimmer in lange, einsame Schatten. Elias bewegte sich nicht.

Er war ein geduldiges Kind, zu geduldig für einen Fünfjährigen. Es war die Art von Geduld, die aus einem Leben voller Aufforderungen entstand, still zu sitzen, ruhig zu atmen und auf einen Vater zu warten, der immer „ein Imperium aufbaute“.

„Lass uns ein bisschen Saft trinken, Elias“, schlug ich vor.

Er antwortete nicht. Sein Atem klang schwer.

„Elias?“

Er drehte sich um, und mein Herz rutschte mir in die Magengrube.

Sein Gesicht war nicht mehr nur blass; es war geisterhaft weiß. Seine Lippen hatten einen schwachen bläulichen Schimmer, und seine Brust hob und senkte sich heftig, seine kleinen Schultern zogen sich mit jedem Atemzug nach oben.

„Mommy …“, keuchte er.

Die Geburtstagsfeier war vorbei, bevor sie überhaupt begonnen hatte.

„Bleib ruhig, Baby. Schau mich an. Schau Mommy an“, sagte ich, meine Stimme brach trotz all meiner Bemühungen, ruhig zu bleiben. Ich nahm ihn hoch. Er fühlte sich so leicht an, sein Körper zitterte unter der Anstrengung des Asthmaanfalls.

Ich eilte mit ihm in sein Zimmer, mein Kopf raste. ‚Inhalator. Vernebler. Wo ist das Notfallset?‘ Ich fand den Inhalator auf seinem Nachttisch und drückte ihn an seine Lippen.

„Tief einatmen, Elias. Komm schon, mein Schatz. Atme tief ein.“

Er versuchte es. Er versuchte es wirklich. Aber seine Lungen waren verkrampft. Seine Augen waren weit aufgerissen vor Angst, ein Spiegel meiner eigenen. Das war der schlimmste Anfall bisher.

Ich griff nach meinem Handy und wählte erneut Silas’ Nummer. Klingeln. Klingeln. Klingeln.

„Geh ran, Silas! Bitte, geh ran!“

Ich schrie in den leeren Raum.

Nichts.

Ich verbrachte die nächste Stunde auf dem Boden des Kinderzimmers, hielt den aufrechten Körper meines Sohnes an mich gedrückt, verabreichte ihm das Medikament und betete zu einem Gott, mit dem ich seit Jahren nicht mehr gesprochen hatte.

Ich beobachtete seinen Pulsschlag an seinem Hals, zählte die Schläge, wartete darauf, dass das Keuchen nachließ.

Als Elias’ Atmung sich endlich beruhigte und er in einen erschöpften Schlaf fiel, war es fast Mitternacht.

Ich war ausgelaugt, meine Kleidung feucht von Schweiß und Tränen. Ich trug ihn zu seinem Bett, deckte ihn zu und küsste seine Stirn.

„Alles Gute zum Geburtstag, mein tapferer Junge“, flüsterte ich.

Ich ging wie betäubt nach unten. Das Haus war still.

Der Kuchen stand immer noch dort, eine spöttische Erinnerung an das „Für-immer“, das Silas mir versprochen hatte, als wir in jener winzigen Einzimmerwohnung angefangen hatten.

Ich sank auf die Kante des Sofas und erlaubte mir endlich, auf mein Handy zu schauen. Ich sah zwei Nachrichten, die früher eingegangen waren.

Die erste war von Anna. Sag meinem Lieblingsjungen, dass es mir so leidtut, dass ich heute Abend nicht kommen konnte, der Flug wurde wieder verschoben. Ich bin morgen als Erstes da, mit der größten Umarmung und den schlechtesten Witzen. Hab euch beide lieb. x

Die zweite war von Isabella. Hat ihm das Geschenk gefallen, Schatz? Schick mir ein Foto von seinem kleinen Gesicht. Küss ihn von mir.

Ich starrte auf die beiden Nachrichten, mein Daumen schwebte über dem Bildschirm. Ich wusste nicht, was ich schreiben sollte. Dass er das Geschenk nicht geöffnet hatte. Dass es kein kleines Gesicht zum Fotografieren gegeben hatte, sondern nur einen kleinen Jungen, der auf dem Boden des Kinderzimmers um Luft kämpfte.

Dass das Haus den ganzen Abend so still gewesen war, dass ich meinen eigenen Herzschlag hören konnte.

Eine Träne lief mir über die Wange, bevor ich es verhindern konnte. Ich wischte sie schnell mit dem Handrücken weg.

Ich hatte mich noch nie in meinem Leben so allein gefühlt.

Die Haustür klickte auf.

Silas kam herein und lockerte seine Krawatte.

Sein Anzug war teuer, sein Haar perfekt gestylt. Er sah aus wie der CEO, zu dem ich ihm geholfen hatte zu werden, der Mann, für den ich alles getan hatte, um an diesen Punkt zu kommen, während er schlief.

„Du kommst spät“, sagte ich, meine Stimme kalt.

Silas zuckte nicht einmal. Er warf seine Schlüssel auf die Theke.

„Die Arbeit hat sich hingezogen, Carmilla. Eine Krise in der Fabrik. Das würdest du nicht verstehen.“

„Eine Krise?“ Ich ging auf ihn zu, die Wut brach sich endlich Bahn.

„Elias hatte einen Anfall, Silas. Einen schweren. Er hat fast aufgehört zu atmen, während er darauf wartete, dass du seine Kerzen auspustest. Er hat seinen fünften Geburtstag damit verbracht, um Luft zu ringen!“

Silas seufzte, ein Laut purer Verärgerung.

„Aber jetzt geht es ihm doch gut, oder? Du bist immer so dramatisch. Er hat Asthma, er hat Anfälle. Deshalb bezahlen wir auch die besten Ärzte.“

Er fragte nicht, ob er nach oben gehen solle. Er sah nicht einmal in Richtung Kinderzimmer. Er begann einfach, sein Hemd aufzuknöpfen.

„Ich bin müde, Carmilla. Ich gehe mich waschen.“

Ich stand da, fassungslos über seine Gleichgültigkeit.

War das der Mann, für den ich meinen Namen aufgegeben hatte? War das der Mann, für dessen Unterstützung ich den Reichtum meiner Familie verlassen hatte?

Er zog sein Hemd aus, warf es aufs Sofa und ging in Richtung Bad.

Ich beugte mich hinunter, um es aufzuheben, wollte es in die Wäsche werfen, doch ich hielt inne.

Dort, auf dem makellosen weißen Kragen, war ein Farbschmierer.

Es war kein Schmutzfleck und kein Kaffeetropfen. Es war ein deutlicher, schmieriger Streifen in Scharlachrot. Roter Lippenstift.

Mir stockte der Atem. Ich kannte meine eigene Make-up-Tasche. Ich trug nur zarte Rosa- und Nudetöne … Silas hatte immer gesagt, er möge mich „natürlich“.

Die Badezimmertür öffnete sich, und Silas trat heraus, trocknete sich mit einem Handtuch das Gesicht ab. Er sah mich mit dem Hemd in der Hand. Er sah, wohin ich blickte.

„Was ist das, Silas?“, fragte ich, meine Stimme zitterte.

Er sah nicht schuldbewusst aus. Er lachte nur trocken auf.

„Oh, das? Eine der Praktikantinnen ist heute im Flur gestolpert. Ich habe sie aufgefangen, bevor sie hinfiel. Ihr Gesicht muss meinen Kragen gestreift haben. Fang nicht mit der Eifersucht an, Carmilla. Das ist ermüdend.“

Er ging an mir vorbei und tätschelte meine Wange, als wäre ich ein Haustier. „Geh schlafen. Du siehst Dinge, die gar nicht da sind.“

Ich wollte ihm glauben. Ich musste ihm glauben. Wenn nicht, würde meine ganze Welt … die Opfer der letzten fünf Jahre … eine Lüge sein.

Am nächsten Morgen wachte ich mit einem schweren Herzen auf. Elias war immer noch still, seine Stimme rau.

„Ich will Daddys Büro sehen“, flüsterte er. „Vielleicht hat er dort ein Geschenk?“

Ich konnte nicht Nein zu ihm sagen. Nicht nach gestern.

Wir fuhren schweigend zu Cooper Fabrics. Ich hielt seine Hand, während wir durch die Lobby gingen.

Das Personal nickte uns zu; sie kannten mich als die stille, unterstützende Ehefrau des Chefs. Keiner von ihnen wusste, dass ich diejenige war, die den Grundriss entworfen hatte, auf dem sie gerade standen.

Wir erreichten die oberste Etage. Silas’ Privatbüro lag am Ende des Flurs.

„Warte hier kurz, Schatz“,

sagte ich zu Elias und zeigte auf die Stühle neben dem Schreibtisch der Sekretärin. Lila, die Sekretärin, die ich persönlich für Silas interviewt und eingestellt hatte, weil sie so professionell gewirkt hatte, war nicht an ihrem Schreibtisch.

Ich stieß die schwere Eichentür auf, ein Lächeln bereits auf meinen Lippen. „Silas, Elias ist hier, um …“

Die Worte erstarben mir im Hals.

Der Bürostuhl war von der Tür weggedreht, aber ich konnte die Beine sehen. Zwei Paare.

Das eine Paar gehörte Silas, in grauer Stoffhose. Das andere Paar … schlank, blass, um seine Hüfte geschlungen … gehörte einer Frau in einem kurzen Rock.

Der Stuhl drehte sich um.

Silas blickte auf, seine Hand in Lilas Haar vergraben. Lilas Bluse war aufgeknöpft, und ihre Lippen … genau der scharlachrote Ton, den ich auf dem Kragen gesehen hatte … waren geschwollen vom Küssen meines Mannes.

Aber es war nicht der Kuss, der mich brach.

Lila sah mich an, ein langsames, triumphierendes Grinsen breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Sie machte keine Anstalten aufzustehen. Stattdessen lehnte sie sich zurück und legte Silas’ Hand direkt auf ihren Bauch.

„Du bist ein bisschen spät, Carmilla“, sagte Lila, ihre Stimme troff vor Süße. „Wir haben gerade gefeiert. Ich bin schwanger. Silas bekommt endlich den gesunden Erben, den er sich immer gewünscht hat.“