Capítulo 1

La luna llena de 1250 colgaba alta en el cielo sobre FeWard, derramando luz plateada sobre el Bosque Oscuro. Árboles antiguos se alzaban como negros centinelas, con ramas retorcidas entrelazadas en lo alto. Sombras danzaban sobre el suelo irregular. El aire era frío y húmedo.

Irmak, la princesa heredera de dieciocho años, clavó las espuelas en los flancos de su caballo negro. El animal relinchó, con los músculos tensos, galopando a toda velocidad. Hojas secas volaban detrás de ellos. El viento cortante azotaba su rostro.

—¡Más rápido! —ordenó ella, con voz baja y urgente.

Su trenza dorada, larga hasta la cintura, se estaba deshaciendo. Mechones rebeldes se pegaban a su piel sudorosa. Su vestido de terciopelo verde oscuro se rasgaba en el dobladillo con cada rama baja. Tierra y hojas se adherían a la fina tela.

No miró hacia atrás. El castillo de FeWard se alejaba cada vez más. Sus torres grises y los estandartes reales desaparecían en la niebla nocturna.

Su corazón latía con fuerza contra sus costillas. Cada latido resonaba como un tambor de guerra. Presión. Deber. Matrimonio forzado.

—Maldito Vortigern… —murmuró entre dientes apretados.

Su padre, el rey Eldric, llevaba meses consumiéndose en el lecho real. Piel pálida como pergamino. Ojos hundidos. Los médicos susurraban sobre un veneno lento, administrado gota a gota. Nadie lo había probado. Nadie se atrevía a acusar.

Lord Vortigern sonreía en el consejo. Manos frías. Mirada de serpiente. Presionaba día tras día.

—El trono necesita un heredero fuerte, Majestad. El matrimonio sellará la alianza y protegerá FeWard.

Proteger. Irmak conocía la verdad. Vortigern quería el poder. Quería el oro de las arcas reales. Quería su cuerpo como trofeo de conquista.

Apretó las riendas con más fuerza. El cuero crujió bajo sus dedos. El caballo saltaba sobre raíces expuestas y agujeros ocultos. Los cascos golpeaban la tierra húmeda.

El bosque se cerraba a su alrededor. Troncos gruesos cubiertos de musgo. Follaje denso que bloqueaba la luz de la luna en algunos tramos. Sombras alargadas parecían manos extendidas.

Un aullido lejano cortó el aire. ¿Lobo? ¿O algo peor? Irmak lo ignoró. La libertad valía el riesgo.

Gotas de sudor le recorrían la espalda. El corsé apretado le comprimía los senos. Respiraciones cortas. Aun así, sonreía. Por primera vez, desobedecía abiertamente al rey.

El camino se estrechaba. Las ramas le arañaban los brazos. Un fino corte apareció en su piel clara. Sangre tibia se mezclaba con el frío de la noche.

—Solo un poco más… —se susurró a sí misma.

Recuerdos invadieron su mente en destellos rápidos. La sala del trono iluminada por antorchas. Vortigern arrodillado, besando su mano con labios secos. El toque posesivo que se demoraba demasiado.

El rey Eldric, débil en la cama, apretándole la mano.

—Hija… el reino va primero. Vortigern es fuerte. Mantendrá FeWard unido.

Irmak tragó el nudo en su garganta. Las lágrimas quemaban, pero no caían. Heredera. Princesa. Prisionera dorada.

El caballo resopló, con vapor saliendo de sus fosas nasales. Espuma blanca se formaba en las comisuras de su boca. Aun así, obedecía.

El claro apareció de repente. Un círculo de árboles más espaciados. Hierba alta y suave bajo la luz plateada. Una pequeña fuente burbujeaba en el centro, con agua cristalina reflejando la luna.

Irmak tiró bruscamente de las riendas.

—¡So!

El caballo se detuvo de golpe, con los cascos delanteros levantándose por un instante. Ella desmontó con un salto ágil. Sus piernas temblaban tras la intensa cabalgata.

Las botas se hundieron en la tierra húmeda. El aroma a musgo, tierra mojada y algo más invadió sus fosas nasales. Azufre sutil. Humo lejano. Un deseo antiguo que no podía nombrar.

El caballo relinchó suavemente, con las orejas erguidas. Ojos salvajes escrutaban la oscuridad.

Irmak acarició el cuello sudoroso del animal.

—Tranquilo, Shadow. Estamos a salvo aquí.

Pero ella no se sentía segura. Una inquietud sobrenatural le recorría la piel. Los vellos de la nuca se le erizaron. El corazón latía ahora por otra razón.

Ató las riendas a una rama baja. El caballo bajó la cabeza para pastar. Irmak caminó hacia el centro del claro.

Sus pasos eran ligeros, casi silenciosos. El vestido rasgado arrastraba hojas. Las manos le temblaban ligeramente al tocar la corteza rugosa de un roble centenario.

El tronco era ancho, áspero, marcado por siglos. Raíces gruesas serpenteaban por el suelo como venas antiguas.

Irmak apoyó la frente contra la madera fría. Ojos cerrados. Respiración profunda.

El viento susurraba entre las hojas. El ulular de un búho resonaba a lo lejos. Las ramas crujían como huesos viejos.

—Solo quiero ser libre… —susurró contra el tronco. Su voz ronca, cargada de emoción—. Solo una noche. Sin coronas. Sin deberes. Sin Vortigern.

El aire pareció cambiar. Más denso. Más cálido. El olor a azufre se intensificó. Algo se movió en las sombras más allá del claro. Un sutil susurro. Ojos invisibles la observaban.

Irmak levantó la cabeza lentamente. Miró a su alrededor. Nada. Solo árboles y luz de luna.

Aun así, el hormigueo persistía. Le subía por las piernas, el vientre, los senos. Una inquietud que mezclaba miedo y algo prohibido. Algo hambriento.

Llevó la mano al pecho. Sintió su corazón acelerado bajo el terciopelo. Los pezones se endurecieron por el frío y aquella extraña sensación.

—¿Qué es esto? —murmuró para sí misma.

Una rama se partió en la distancia. Seca. Fuerte. Deliberada.

Irmak giró rápidamente. La mano sobre la pequeña daga que llevaba en la cintura. Sus ojos azules escrutaron la oscuridad.

—¿Quién anda ahí?

Silencio. Solo el viento.

Tomó una respiración profunda, intentando calmar los nervios. El caballo levantó la cabeza, alerta.

La princesa regresó al roble. Se apoyó contra él de nuevo, más lentamente. Su cuerpo se relajó contra la corteza.

Los recuerdos del castillo volvieron. La habitación fría. Los sirvientes vistiéndola como a una muñeca. El consejo donde Vortigern la miraba como si ya fuera su propiedad.

—No seré el trofeo de nadie —dijo con voz baja y firme.

El aire vibró. Casi imperceptible. Como un lejano rugido contenido.

Irmak no lo oyó. O tal vez sí, en lo profundo de su alma.

Se deslizó lentamente hasta sentarse sobre la ancha raíz. Piernas flexionadas. Brazos alrededor de las rodillas. El vestido rasgado se subió por sus muslos claros.

La luz de la luna bañaba su rostro. Rasgos delicados. Labios carnosos. Ojos grandes, ahora llenos de determinación y cansancio.

—Padre… perdóname. Pero no puedo casarme con él. No así.

Un ligero temblor recorrió el suelo. Las hojas vibraron. La fuente burbujeó con más fuerza.

Irmak lo sintió. Pero lo atribuyó al viento.

Echó la cabeza hacia atrás. Miró las estrellas a través del dosel de los árboles. Puntos plateados que titilaban.

Libertad. Por una noche, eso era todo lo que quería.

No sabía que unos ojos dorados la observaban desde las sombras. Dos presencias antiguas. Dos fuerzas dracónicas despertadas por su silenciosa llamada.

El destino de FeWard estaba cambiando allí. En ese claro. Bajo esa luna llena.

Irmak cerró los ojos por un instante. Una pequeña sonrisa cansada curvó sus labios.

—Solo una noche… —repitió en un susurro.

El aire se llevó sus palabras. Hacia las profundidades del Bosque Oscuro.

Y algo respondió.

No con palabras. Con un rugido bajo y dual que aún no había llegado a sus oídos.

La princesa de FeWard era libre. Por ahora.