Chapitre 1

« Vous êtes tous prêts ? » murmura-t-il, ses yeux ambrés perçant l’obscurité comme des lames.

Cinq hommes étaient dispersés parmi les buissons et les arbres anciens. Loyaux guerriers du pack Ironfang, ils portaient des tenues tactiques noires et des masques qui dissimulaient presque entièrement leurs visages. Ils hochèrent la tête en silence, déjà en formation.

Cael leva la main et donna le signal. Avec des mouvements agiles et synchronisés, le groupe avança.

La mission était claire : détruire un avant-poste clandestin du pack rival, les Bloodclaw. Les renseignements internes avaient révélé que Lucian, l’Alpha des Bloodclaw, trafiquait des loups solitaires, les vendant comme mercenaires à des humains sans scrupules ou les utilisant comme monnaie d’échange dans ses luttes de pouvoir. Un crime brutal, même selon les standards des alphas les plus cruels.

Cael se déplaçait avec précision, comme s’il ne faisait qu’un avec la forêt. Sa respiration était contenue, maîtrisée. Le loup en lui, toujours aux aguets, restait silencieux mais alerte.

« Cible à deux cents mètres au nord », murmura Jarek, son Bêta, dans un chuchotement presque inaudible via le communicateur. « On a une signature thermique qui provient de la structure. Présence confirmée. »

« Attendez mon ordre », répondit Cael, les yeux fixés sur les ténèbres devant lui. « Pas d’actions précipitées. »

Ils approchaient du périmètre quand Cael s’arrêta brusquement. Un parfum différent traversa l’air.

Ce n’était ni l’odeur du fer, de la sueur ni de la fumée. C’était quelque chose de plus doux… pourtant saturé de désespoir. Un parfum qui activa quelque chose de primal dans sa poitrine. Accroupi lentement, il inspira à nouveau. Il y avait du sang, frais, mêlé au doux parfum d’une femelle oméga.

Le loup en lui grogna.

« Changement de plan. Quelque chose ne va pas », dit-il en bifurquant vers l’est sans explication.

« Cael ? » appela Jarek via le communicateur. « Il faut rester concentrés. »

« J’ai dit que quelque chose n’allait pas », gronda l’Alpha, coupant court à la conversation. Sa voix était plus grave, chargée d’instinct. Personne n’osa le contredire.

Suivant le parfum à travers les racines épaisses et les branches basses, Cael avança d’une trentaine de mètres jusqu’à ce qu’il la trouve.

La jeune femme gisait parmi les feuilles sèches, le corps couvert d’égratignures, d’hématomes et de boue. Ses cheveux étaient emmêlés et sales, collés à son front en sueur. Ses lèvres légèrement entrouvertes laissaient échapper des respirations faibles, presque irrégulières.

Le temps s’arrêta.

Au moment où son regard se posa sur elle, Cael ressentit un impact violent dans son âme. Comme si la foudre l’avait frappé, le coupant en deux. Une chaleur parcourut sa poitrine, ses muscles, ses os. Son loup hurla en lui, désespéré de s’approcher.

La connexion était évidente.

Elle était son âme sœur.

« Par la Lune… » murmura-t-il en s’agenouillant près de son corps.

Il tendit la main avec précaution, comme s’il craignait qu’elle ne disparaisse à son contact. Ses doigts se posèrent sur la peau froide de son cou, cherchant son pouls. Faible. Mais encore présent.

Son corps trembla légèrement. Un murmure s’échappa de ses lèvres gercées.

« Ne… ne me forcez pas… Je… je ne veux pas… me marier… »

Les yeux de Cael s’agrandirent.

Elle fuyait. Elle fuyait quelqu’un qui voulait la forcer à se marier. Et, à l’odeur sur sa peau, cette personne appartenait au pack Bloodclaw.

Son sang bouillonna.

« Jarek, préparez l’extraction. Nous avons trouvé une prisonnière. On l’emmène tout de suite. »

« Une quoi ? Cael, ça pourrait être un piège », répliqua le Bêta.

« C’est mon âme sœur. »

Silence.

Il fallut deux secondes à Jarek pour assimiler l’information.

« On arrive. »

Cael glissa doucement ses bras sous son corps, veillant à ne pas appuyer sur ses blessures visibles. Elle gémit doucement, inconsciente, et se blottit instinctivement contre son torse. Ce geste lui brisa le cœur.

*Je te protégerai. Tu es en sécurité maintenant.*

Dans les minutes qui suivirent, le groupe se retira à travers la forêt dans un silence absolu. L’avant-poste fut laissé pour une autre nuit. Plus rien d’autre n’importait pour Cael à cet instant. Cette femme blessée et fragile qu’il connaissait à peine… était son autre moitié.

Une fois installés dans le camion blindé, il la plaça délicatement sur ses genoux. La mâchoire crispée et les yeux plissés, il murmura d’une voix sombre :

« Quiconque t’a fait du mal, je jure devant la Déesse qu’il paiera de sa vie. »

L’intérieur du véhicule resta complètement silencieux, hormis les faibles sons de la respiration irrégulière de la jeune femme dans les bras de Cael.

Elle était toujours inconsciente, les yeux serrés comme si elle vivait un cauchemar dont elle ne pouvait s’échapper. À chaque gémissement étouffé, le cœur de l’Alpha se serrait et le loup en lui grognait, impatient.

« Combien de temps avant d’arriver ? » demanda Cael sans quitter son visage des yeux.

Jarek, au volant, jeta un rapide coup d’œil dans le rétroviseur.  

« Moins de quinze minutes avant les grilles du domaine. »

Cael hocha la tête et caressa du bout des doigts le visage pâle de l’oméga. Ses joues étaient froides. Sa peau portait des hématomes sombres. Ses lèvres étaient gercées. Pourtant, même dans cet état de fragilité, elle était belle. Comme si la Lune elle-même avait posé sa bénédiction sur elle.

Il sentait le lien vibrer sous sa peau, instable, incomplet, mais réel. Intense.

Elle était à lui.

« Alpha… » hésita Jarek, choisissant ses mots avec soin. « Tu es sûr de ça ? Sûr d’elle ? »

Cael leva lentement les yeux, les muscles de sa mâchoire tendus.

« Dès l’instant où je l’ai touchée, j’ai su. Le lien est réel. Mon loup l’a reconnu avant moi. Elle est mon âme sœur. Ma Luna. »

Le silence revint, mais cette fois chargé de sens. Dans la hiérarchie des loups, un lien d’âmes sœurs n’était pas un choix : c’était une vérité spirituelle, sacrée et indestructible.

Quand ils franchirent enfin les grilles du domaine Ironfang, la demeure de pierre et de verre apparut au loin, grandiose et imposante dans l’obscurité. Entourée d’hectares de forêt et protégée par des barrières magiques et une technologie de sécurité de pointe, elle constituait un refuge sûr et, désormais, le foyer de la jeune femme blessée.

« Prévenez le docteur Myles. Il a cinq minutes pour arriver », ordonna sèchement Cael.

Jarek sortit immédiatement et courut à l’intérieur de la demeure, activant le système d’urgence du pack. Pendant ce temps, Cael porta délicatement la jeune femme dans ses bras, monta les escaliers et traversa les couloirs silencieux jusqu’à sa propre chambre.