6.

ISABELLA

Ich gehe weiter, die brennende Hitze auf meiner Wange schmerzt immer noch. Bei jedem Schritt hebt und senkt sich meine Brust. Ich hole wieder mein Handy heraus, mein Daumen schwebt über Hardins Namen.

„Komm schon, Schatz, geh ran, geh ran“, murmele ich mit heiserer Stimme vom Weinen. Ich drücke zum achten Mal auf die Anruftaste.

Wählen. Es piept.

Die von Ihnen angerufene Person ist derzeit nicht erreichbar. Bitte hinterlassen Sie eine Nachricht.

Direkt auf die Mailbox. Schon wieder.

„Im Ernst? Was machst du denn, Schatz?“, schnief ich und wische mir die neuen Tränen mit dem Handrücken weg, wobei ich meinen mittlerweile verschmierten Eyeliner verwische. „Du hast mir gesagt, ich soll anrufen. Du wusstest, dass ich zur Uni gehe. Du weißt doch, wie die dort sind.“

Die Sonne brennt gnadenlos, brennt auf meine dunkle Kleidung und lässt mich schwitzen. Ich fühle mich lächerlich überkleidet.

„Ich kann nicht den ganzen Weg nach Greenville laufen“, flüstere ich und umklammere meinen kleinen Rucksack. „Kein Bargeld. Kein Busgeld.“

Ich stecke das Handy zurück in meine Tasche und versuche, mich auf den rissigen Bürgersteig zu konzentrieren und nicht auf die Erinnerung daran, wie meine Mutter mich geschlagen hat. Es ist ja nicht so, als wäre es das erste Mal, dass sie die Hand gegen mich erhebt. Es ist nur … Ich schnief. Ich muss raus aus diesem Viertel. Auch wenn das bedeutet, bei Noah zu wohnen.

Gerade als ich überlege, an welcher Hauptstraße es eine Bushaltestelle gibt, zu der ich vielleicht zu Fuß gelangen könnte, hält ein Auto – ein schnittiger, schwarzer Sportwagen … von der Sorte, bei der man schon beim bloßen Anblick das Gefühl hat, ein Verbrechen zu begehen – neben mir an, wobei die Reifen leicht auf dem Asphalt quietschen.

Ich zucke zusammen, mein Herz schlägt mir bis in die Kehle. Instinktiv umklammere ich meinen Rucksack fester, bereite mich auf das Schlimmste vor, und meine Lippen gehen leicht auseinander.

Wer sitzt in dem Auto? Und warum hat er angehalten?

Das Fahrerfenster fährt leise herunter und gibt den Blick auf ein Gesicht frei, das ich nur allzu gut kenne. Ein Gesicht, mit dem ich mich im Moment lieber nicht auseinandersetzen möchte. Natürlich weißt du, wer es ist.

Es ist Noah Hakwins.

Ich hebe die Wimpern, während ich ihn anstarre, und runzele die Stirn. Er lehnt lässig zurück, einen Arm auf dem Türrahmen abgestützt, und sieht aus wie der Inbegriff meines Erzfeindes.

„Steig ein, Drama-Queen“, sagt er mit schleppender Stimme, tief und völlig gelangweilt, als wäre das Anhalten für mich eine kleine Unannehmlichkeit, der er nur widerwillig nachkommt. Tja, kleine Neuigkeit … Ich habe nicht um Hilfe gebeten. Und ich nehme seine Hilfe ganz sicher nicht an.

Ich schnaube und verschränke die Arme vor der Brust. „Fang gar nicht erst an, Noah.“

Er zieht eine perfekt geformte Augenbraue hoch, und ein langsames, nerviges Grinsen zeichnet sich ab. „Oh, ich habe schon angefangen. Hör auf zu schmollen und steig ein. Du siehst aus, als würdest du gleich auf dem Asphalt zerfließen, und das lasse ich nicht zu.“

Moment mal … er glaubt, ich schmolle? „Ich schmolle nicht“, beharre ich, aber ich spüre, dass meine Beobachtung stimmt. Die Hitze in meinem Gesicht kommt nicht nur von der Sonne. Es ist die Röte von noch nachwirkender Wut und das Stechen von Mamas Ohrfeige. Meine Augen fühlen sich geschwollen und tränenreich an.

„Ach ja?“, sagt er, senkt kurz den Blick, bevor er ihn wieder hochreißt. „Der Schmollmund? Die Röte ist da, und deine Augen sind ganz tränenfeucht. Für mich sieht das nach Schmollen aus.“

Ich seufze leise. „Noah, hör auf. Ich bin nicht in der Stimmung.“

„In der Stimmung für was, Minnie?“ Sein Lächeln wird etwas breiter. Das macht er definitiv absichtlich.

„Nein … das ist nicht …“, stammle ich und versuche verzweifelt, es anders zu formulieren. „Ich meine nur, ich habe einen wirklich schrecklichen Tag, und ich brauche deine Kommentare nicht.“

„Natürlich. Ich verstehe“, sagt er, und für einen Moment klingt sein vorgetäuschtes Mitgefühl echt. Dann kehrt das Grinsen zurück.

„Wo ist Hardin? Er hat auf keine meiner SMS geantwortet, er hat nicht einmal meinen Anruf angenommen, und ich …“ Ich verstumme.

Noah schnaubt. „Ärger im Paradies, was? Fragst du mich jetzt wirklich nach deinem Freund?“

„Noah, bitte“, flehe ich. Ich brauchte eine Mitfahrgelegenheit und er war die einzige Möglichkeit.

„Ich weiß nicht“, gibt er zu, sein Tonfall ist gleichgültig. „Aber glaubst du nicht, dass du etwas vergisst?“

Ich ziehe fragend eine Augenbraue hoch. „Was?“

„Du glaubst ernsthaft nicht, dass du vergisst, mir etwas zu sagen?“, wiederholt er und beugt sich gerade so weit vor, dass sein tätowierter Unterarm am Lenkrad sichtbar wird.

„Was denn?“, frage ich, weil ich nicht weiß, was er von mir hören will.

Er neigt den Kopf und hält meinen Blick fest. „Zum Beispiel, dass ich deinem Freund nicht gesagt habe, dass ich keine Miete von dir nehme.“

Mir bleibt der Mund offen stehen. „Keine Miete? Aber … es war ein Viertel der Miete. Und du hast einigen Grundregeln zugestimmt, die übrigens zu gut klangen, um wahr zu sein.“

„Das hat dein Freund gesagt?“, fragt er.

„Was meinst du damit?“

„Nichts“, sagt er schlicht und winkt abweisend mit der Hand. „Irgendwann wird das alles Sinn ergeben.“ Er hält inne, während sein Blick über meine gesamte verzweifelte und verschwitzte Gestalt gleitet.“

„Na los, steig ein. Ich betreibe hier keinen Taxidienst für schmollende kleine Mädchen, aber …“ Er lächelt und fährt sich kurz mit der Zunge über die Zähne.

Ich starre ihn an. Genau das meine ich, wenn ich sage, dass er unerträglich ist. Er bietet mir eine Mitfahrgelegenheit an und sagt dann sofort etwas, um mich zu provozieren.

„Ich steige nicht ein“,

Er seufzt, als wäre ich das lästigste Wesen auf Erden, obwohl er es ganz offensichtlich ist. Er war es schon immer. „Hör mal, Minnie. Du schmilzt gerade dahin. Du kannst nirgendwo anders hin als nach Greenville. Und du hast gerade zugegeben, dass dein Freund, der dich heute eigentlich herumfahren sollte, abwesend ist. Entweder den einfachen Weg, bei dem du die Mitfahrgelegenheit gnädig annimmst, oder den schweren Weg.“

„Den harten Weg?“, spottete ich. „Und was, bitte schön, ist der harte Weg, Noah?“

Er lachte nur … „Und der harte Weg ist folgender.“

Noch bevor ich seine Absicht überhaupt begreifen konnte, stieß er seine Tür auf und stieg aus dem Auto. Er ist groß, unglaublich breitgeschultert und bewegt sich heimlich. Ich wich einen Schritt zurück, die Augen weit aufgerissen.

„Was machst du da? Denk nicht einmal daran!“, warne ich und umklammere den Riemen meines winzigen Rucksacks so fest, dass meine Knöchel weiß werden.

„Du musst zur Uni, und ich muss aufhören, Zeit damit zu verschwenden, dir dabei zuzusehen, wie du mitten auf einer Hauptstraße eine existenzielle Krise durchlebst“, sagt er und streckt die Hand nach mir aus.

Ich versuche, mich umzudrehen und wegzulaufen, aber er ist zu schnell. Eine große, kräftige Hand umklammert meinen Arm, die andere hebt mich mühelos an der Taille hoch. Plötzlich schwebe ich in der Luft und werde mühelos wie ein Sack Lebensmittel über seine Schulter geworfen.

„Lass mich runter, du arroganter Mistkerl!“, kreische ich und trete wild um mich. Mein kurzer Rock rutscht definitiv hoch, und ich bin beschämt und wütend. „Ich hasse dich! Du absoluter Idiot! Das ist Entführung! Du kannst mich nicht einfach so herumschubsen!“

„Schrei ruhig weiter. Mal sehen, ob jemand anhält, weil ein schreiendes Mädchen von einem Typen in ein schickes Auto geholfen wird, der sie offensichtlich kennt“, murmelt Noah an seiner Schulter, völlig unbeeindruckt von meinem Strampeln. Er verstärkt seinen Griff, sodass mir der Atem stockt.

„Ich hoffe, du hast mit diesem blöden Auto einen Unfall! Ich hoffe, du bekommst einen Strafzettel! Ich hoffe, du wirst wegen Körperverletzung verhaftet!“, fluche ich und schlage mit meiner freien Hand gegen seinen muskulösen Rücken. Es ist, als würde ich gegen eine Mauer schlagen.

Er erreicht die Beifahrerseite des schnittigen Autos, reißt die Tür mit einem einzigen Ruck auf und wirft mich dann ohne Umschweife auf den Ledersitz. Ich lande mit einem atemlosen „Puff“ und rutsche rückwärts gegen die Tür.

Er lässt mir keine Chance zu entkommen. Er knallt die Tür zu und ist schon wieder auf seinem eigenen Sitz, wo er sich anschnallt.

„Siehst du? Der einfache Weg“, sagt er und fährt in den Verkehr ein, als wäre nichts geschehen.

Ich sitze kerzengerade da und werfe ihm einen vernichtenden Blick auf sein Profil zu. „Das war nicht der einfache Weg! Das war einfach nur, wie du dich wie ein Idiot benommen hast. Ich werde es Hardin erzählen …“

„Nur zu“, unterbricht er mich, den Blick fest auf die Straße gerichtet. „Wird Hardin mir wieder eine Predigt über die Wichtigkeit von Manieren halten? Es ist so niedlich, wie er glaubt, dass seine Regeln für alles gelten, was zählt. Im Moment sitzt du in meinem Auto, und ich bringe dich dahin, wo du hinmusst. Und nur damit das klar ist, Drama-Queen: Deine Flüche sind schwach. Streng dich mehr an.“

„Ich hoffe, dein Lieblings-Trikot läuft in der Wäsche ein und dein Bier wird schal!“, sage ich und bereue sofort die Kindischkeit dieser Drohungen.

Er grinst nur.

„Besser. Ist das alles, was du drauf hast?“