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#14. 暴君の熱病
Tanggal publikasi:
2026-06-06 22:06:24
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SS級の完璧なバッテリー #17. 縄張り宣言
ユ・ファンがハヌルを連れ出そうとしたその時、チョ・ギボムと視線がぶつかった。チェ・ウヒョンと軽く挨拶を交わしたギボムは、まっすぐ彼らのテーブルへと歩み寄ってきた。「ちょっと待って、二人に話があるんだ。風邪をひいて大変だったって聞いたけど、体調はもう大丈夫？」ギボムの穏やかな問いかけに、ハヌルは眠そうに首をコクコクと動かしながら呟いた。「ユ・ファンのおかげで、もうすっかり治りました。でも、歯を磨いたらもっと眠くなっちゃったな」さっき車の中で少年を叱りつけたことを思い出し、ユ・ファンの顔が内側から熱くなった。ハヌルはいつも他人に手柄を譲る癖があったが、その唇から「ユ・ファンのおかげ」という言葉を聞くと、胸の奥が妙にむずがゆくなる。「後で俺と個別に会わない？ もっと大きな舞台で野球をしてみたくはないかい？」「おい！ チョ・ギボム！ お前、真面目な顔してうちの天才捕手を引き抜こうとしてるのか？」 ギボムの露骨な提案にウヒョンが割り込み、ハヌルは気まずそうに身をすくめた。ユ・ファンは拳を握りしめたが、ハヌルはただ眠そうな目を瞬かせ、満面の笑みを浮かべた。「言っておきますけど、俺はユ・ファンとしかバッテリーを組みません。他のどこへ行くつもりも絶対にありませんから」酔った唇から大胆な言葉が滑らかに飛び出し、ハヌルは自分で自分にウフフと笑った。ギボムは深い興味を惹かれたように二人を観察し、ハヌルがとうとう眠りに落ちると、その唇に計算高い笑みを浮かべた。ユ・ファンはギボムを鋭く睨みつけた。彼の不吉な予感は的中したのだ。俊足、長打力、完璧なリードを兼ね備えた捕手は、どの球団も喉から手が出るほど欲しい至宝だ。自分の財産に目を付ける同業の投手を前にして、ユ・ファンの生存本能が跳ね上がった。その間にも、ハヌルの頭がユ・ファンの肩にこてんと落ち、その柔らかい肌が店内の明かりの下で艶やかに輝きながら、規則正しい呼吸を繰り返していた。「なぜ、こいつにそこまで執着する？」ユ・ファンの低い唸り声に、ギボムは冷ややかな薄笑いを浮かべて腕を組んだ。「君に答える義務はないね」「まともにあいつの野球を見たこともないくせに、単なるデータだけでスカウトしようっていうのか？ くだらないな」ユ・ファンの鼻笑いに、ギボムは沈黙を守った。放置して去ろうとするユ・ファンの耳元に顔を近づけ、直接囁い
SS級の完璧なバッテリー #16. 爆発寸前の熱量
「ユ・ファン、待ってよ。せっかくのいい日なんだから、もう少しだけ楽しもう」ハヌルはただ上機嫌だった。ユ・ファンが自分の手を握ってくれていることも、先輩たちの盛り上がりも嬉しかった。店内には勝利の熱気とソジュンの強い香りが満ちていたが、その賑やかな光景の中で、ユ・ファンだけは相変わらず冷ややかで傲慢な態度を崩さず、不機嫌なオーラを放っていた。「疲れてるんだろ？ 心配しないで。今夜は俺が君の黒騎士になってあげるから」ハヌルは、ユ・ファンが疲労のせいで神経質になっているのだと思い込んでいた。いくら化け物じみた体力の持ち主とはいえ、今日の試合はそれなりにこたえたはずだ。「何？ まだ飲むつもりか？」「ほんの少しだけね」ハヌルは、ユ・ファンの鋭い視線に全く気づかないまま、とろんとした笑みを浮かべた。こうして隣り合ってお酒を酌み交わすこと。前世の悲惨な結末を思い返すと、この束の間の平和は、まるで毒の入った杯のように甘美で、同時に危険に満ちていた。ウ・ソジュンが深い興味を惹かれたような目で二人を観察しながら、手際よく混ぜ合わせた爆弾酒（ソメク）のグラスを滑らせてきた。「ハヌル、結構いける口だね。ところで、前回のサークル飲みの後、何かあったの？ 二人の間の空気が、なんか意味深なんだけど。何かあったんでしょ？」現在の記憶は正常なはずなのに、ある夢の断片がハヌルの脳裏をよぎった。ブルペンでユ・ファンと汗ばんだ体で絡み合っていた、あの生々しい夢だ。ハヌルは思わず身体を硬くした。なぜこの男を見るたびに、あんなに露骨で切ない夢が現実を侵食してくるのだろうか。「グラウンドで会ったんだけど、雨が降ってきたからすぐ帰ったんだよ。ハハ」ハヌルは笑ってごまかし、一気にグラスを空けた。しかし、お酒を一口も口にしていないユ・ファンの顔は、その告白を聞いた瞬間から真っ赤に染まっていた。ユ・ファンは荒々しく咳払いをすると、ソジュンの前にサイダーの缶を押し出し、強引に会話の方向を変えた。「無駄口を叩いてないで、さっさと飲め」ユ・ファンの声は低く、微かに震えていた。グラスを合わせながら、ハヌルは前世のユ・ファンがポックムプ（炒め飯）のおこげを好んでいたことを思い出した。彼はすぐに注文の呼び出しボタンを押した。「もう酒を頼むのはやめろ。お前は酔っ払っている」 ユ・ファンの暗い瞳が、獲物を狙
SS級の完璧なバッテリー #15. 獣の渇き
緑頭街（ノクトゥゴリ）の入り口。熱気と香ばしいタッカルビの匂いが充満する店内で、野球部「マグマグ」の新入生歓迎会が幕を開けた。チョ・ギボムがウヒョンを通じてハヌルの身を案じていたと知った瞬間から、ユ・ファンの機嫌は最悪だった。おまけに、服に油の匂いが染みつくような騒がしい飲み会は、彼の潔癖な好みとは程遠い。顧問の退屈な挨拶が続く間も、ユ・ファンの視線は隣に座るハヌルだけに固定されていた。（体はもう完全に治ったのか？ 今日は少し無理をさせすぎたかもしれない）眉をひそめて箸を動かしていたユ・ファンは、ふと隣を見た。ハヌルは肉には目もくれず、鉄板の隅で黄金色に焼けていくサツマイモの一片に全神経を集中させていた。焼き上がりを待つ彼の白い顔が、立ち上る湯気の中で非現実的なほど鮮やかに輝いている。ユ・ファンは無意識に、呆れたような小さな笑い声を漏らした。顧問がスマートに会計を済ませて席を外すと、宴席は一気に無秩序な混沌へと化していった。「教授、マジで最高！」 ハヌルは子供のように笑いながら、よく焼けたサツマイモを口に運んだ。ハヌルの空のグラスにサイダーを注ぎながら、ユ・ファンはその動く唇を凝視した。ハムスターのように頬を膨らませて食べる姿が、癪に障るほど愛らしい。ユ・ファンの指先がハヌルの手の甲からわずか一ミリの距離で止まり、一触即発の息詰まるような緊張感が漂う。その時、ハヌルが不意に肉が山盛りになった皿をユ・ファンの前へと押し出した。「ユ・ファン、肉がちゃんと焼けたよ。お腹空いてるんだろ？ 早く食べなよ」ユ・ファンの心臓が大きく跳ねた。ハヌルはすでに、次のサツマイモを探してキャベツの山を嬉しそうに漁っている。奇妙な苛立ちがユ・ファンの胸に宿った。他人に世話を焼かれることへの戸惑いか、あるいは、自分の脆い体も顧みずに他人の心配ばかりしている少年への怒りか、自分でも分からなかった。「チャン・ハヌル、お前が食べろ。本当に野菜ばかり食うつもりか？」「え？ ありがとう」険しい口調にもかかわらず、ハヌルはただ満面の笑みを浮かべた。そこへユ・キョンホがこちらのテーブルに移動してきて、凶悪に混ぜ合わされた「爆弾酒（ソメク）」をユ・ファンの目の前に滑らせた。「さあ、俺たちのサディスティックなプリンス。トップエースなら当然、一杯いくよな？」ユ・ファンがグラスを拒絶し
SS級の完璧なバッテリー #14. 暴君の熱病
チャン・ハヌルは唇を歪めた。ユ・キョンホの言葉があまりにも荒唐無稽で、返す言葉さえ見つからなかった。ハヌルの沈黙を気に留める風でもなく、キョンホはまくしたてた。「おいおい、お前は本当に自分の投手の心配ばかりだな。人生最大のチャンスだってのに、今この瞬間もユ・ファンのことばかりか。呆れた奴だ」キョンホは呆れたように鼻で笑い、ハヌルは口を閉ざした。自分が口にした言葉が、他人から見れば完全な愛の告白と誤解されかねないものだったと、ハヌルは今さら気づいた。自分の未来よりも投手の安泰を最優先にする本能――それは愛よりも深く、執着よりも凶暴な、バッテリーの宿命だった。試合は五対四で一年生チームの勝利に終わり、新入生歓迎会の熱気は最高潮に達していた。ハヌルとチェ・ウヒョンは、ユ・ファンのＳＵＶに乗り込んだ。ハンドルを握るユ・ファンの指先に緊張が走り、彼は窓に映るハヌルの横顔を盗み見た。（本当に綺麗だな。男を完全に狂わせるほどに魅惑的だ）ハヌルには、人々を惹きつけ、瞬時に自分の味方にしてしまう奇妙な引力があった。マウンドでその少年が見せた眼差しは、ユ・ファンの魂を縛りつける重い鎖のようだった。「ハハッ、俺たちの奇跡のバッテリー、マジで恐ろしいな！ 今年の大学リーグは間違いなく総なめだぞ！」 後部座席からウヒョンが満面の笑みを浮かべた。「お褒めいただき光栄です、先輩。ユ・ファンが素晴らしい投球をしてくれたおかげです」 ハヌルは淡々と返した。「あのコントロール、変化球、球速、すべてが完璧だ！ 百年に一人の逸材だよ」「当然です。だからこそ、ユ・ファンの球には惚れ込まずにはいられないんです。捕手はあの痺れるような球を受けるために生きているようなものですから」ハヌルの声を通じて届けられたその称賛は、ユ・ファンの心の最深部をくすぐるだけでなく、そこを完全に焼き尽くしていった。***昨日、あんなに酷い態度を取り、「奴隷」という言葉で彼のプライド을 あからさまに踏みにじったというのに。なぜハヌルは、これほどまでに気高く、深い愛情に満ちた眼差しで自分を見つめるのだろうか。まるで、自分を守るためなら自らの存在さえ犠牲にしても構わないと言いたげに。（まさか……俺に惚れているのか？）ユ・ファンの神経は、隣から聞こえるハヌルの微かな呼吸音に鋭く集中していた。密閉された車内、二
SS級の完璧なバッテリー #13. ストライクゾーンの侵入者
静寂の中、二人の視線が激しく衝突した。サインを拒絶し首を振るユ・ファンと、一歩も引かないチャン・ハヌル。ハヌルが頑なにサインを変えないでいると、ユ・ファンの眉間が獰猛に歪んだ。若きエースはようやく奥歯を噛み締めると、捕手の要求に屈するように身体をしならせてワインドアップに入った。猛響……！ 捕球音！白球は軌道を予測させない変化を描き、一瞬で打者の視界から消え去った。バットが空を切ると同時に、ボールは土の上を転がり、平凡な内野ゴロに終わる。ユ・ファンの圧倒的な球速と、ハヌルの緻密な計算が産み落とした傑作だった。「おいおい、あの針の穴を通すようなコントロール、マジかよ」チームメイトの称賛を他所に、ハヌルはミットの奥底に残る残響を深く噛み締めた。手首を伝う痺れるような感覚――ユ・ファンの強大な質量が自らの肉体を貫いていく快感こそが、彼が渇望してやまなかった致命的な誘惑だった。ハヌルの胸は奇妙な充足感で満たされていく。次の打者は三番のチェ・ウヒョン。彼の弱点は明確だった。過去のトラウマに直結する内角低めのコース。ハヌルは容赦なくその急所を指し示した。今度のユ・ファンは、不満の一つも漏らさずに腕を振り抜いた。ユ・ファンの三頭筋が隆起した瞬間、ハヌルは彼の熱い吐息が自分のうなじをかすめたかのような錯覚に襲われた。衝撃とともに打球は捕手へのフライとなり、アウト。ユ・ファンの絶対的な統治と、ハヌルの完璧なリードのもと、一回の攻防が幕を閉じた。六回の表を迎える頃には、スコアボードは五対ゼロを指していた。勝利投手の要件を満たしたユ・ファンは、ようやくマウンドを降りた。アイシングパッドを肩に当ててベンチに腰掛ける彼の姿からは、危うい色気が漂っている。ハヌルは、ユ・ファンの鋭いフェイスラインを伝い、滑り落ちていく汗の雫を静かに見つめていた。ユ・ファンの冷ややかな視線は、未だ息を整えているハヌルだけに真っ直ぐ固定されていた。「随分と、満足そうな顔をしてるな」 ユ・ファンがぶっきらぼうに呟いた。ハヌルは小さく笑う。「満足なんかしてないよ。今日の君の球は、本当に最高だった。今まで生きてきた中で、一番の快感だ」それこそがハヌルの絶対的な本心だった。このバッテリーとして呼吸を合わせる一分一秒が、たまらなく愛おしい。人生の終焉が定められていないのであれば、プロのマウンドの眩い照
SS級の完璧なバッテリー #12. 名もなき、飼い慣らせぬ君
落とした？ チャン・ハヌルは最近、大切なものを紛失した記憶などまったくなかった。深い困惑を浮かべながら、ユ・ファンが差し出す掌を見つめていた彼の瞳が、不意に大きく見開かれた。「え？ 名刺……？」それは、チョ・ギボムの名前が鮮明に刻まれた、眩い黄金色の名刺だった。チャン・ハヌルはそれが何であるかを理解した瞬間、一抹の未練もなく肩をすくめた。「これ、いらない」「何？」ユ・ファンの深い黒眸が、刹那の間に激しく揺らめいた。予想だにしない拒絶に完全に虚を突かれたようで、彼は呆然とした表情のまま瞬きを繰り返した。ユ・ファンが状況を誤解することを恐れたチャン・ハヌルは、慌てて手を伸ばす。「ごめん。知らぬ間に、俺のゴミを拾わせちゃったみたいだね。こっちに頂戴、俺が捨てるから」厳格な有効期限を抱えて生きるチャン・ハヌルにとって、チョ・ギボムのあからさまで甘ったるい誘惑など、塵の一片よりも軽い雑音に過ぎなかった。ユ・ファンというあまりにも巨大な存在を胸に宿しているだけで、彼の魂はすでに限界まで飽和していたのだから。「ゴミ？」刹那、ユ・ファンの頑なな輪郭を覆っていた暗雲が、見る間に鮮やかな晴れ間へと霧散した。鼻から短く小気味よい笑い声を漏らした彼は、傲慢に顎を突き出し、唇の端を非対称に吊り上げて不敵に微笑んだ。「ならいい。俺が捨ててやる。……それと、さっきは悪かった」チャン・ハヌルの思考回路が瞬時に凍りついた。あの身を切るほどに傲慢なユ・ファンの唇から、「すまない」という言葉が零れ落ちるなど、世界の理がひっくり返るほどの異常事態だった。ユ・ファンの声から初めて聴く、低く掠れた希少な音色に、チャン・ハヌルの心臓は融解していくかのように甘く痺れた。ユ・ファンは不意の気恥ずかしさを覆い隠すように何度も咳払いをし、足早に視線を逸らした。「ユ・ファン！ ありがとう！ さっきは、本当に命を救われたよ！」歩き去ろうとしていたユ・ファンの広い背中が、目に見えてびくりと跳ねた。彼は振り返りもせず、ただ大きな右手を虚空にそっけなく振ることで、ぶっきらぼうな返答の代わりとした。しかし、チャン・ハヌルは見逃さなかった。ユ・ファンの耳朶が、今にも熱で弾け飛びそうなほど深紅に染まりきっているのを。***「プレイボール！」柔らかな春の陽光を一身に浴びたダイアモンドからは、清々し
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