#3. この人生も、やはり破滅なのだろうか

「ハッ！ ハッ……！」

ベッドのシーツまでもがじめじめとした雨に濡れたように湿気を含んでおり、肌に触れるそのひんやりとした感覚に、チャン・ハヌルは喘ぎ混じりの悲鳴を飲み込み、唇を容赦なく噛みしめた。

ゆっくりと揺れる視界を開いた。オフィステルの天井の見慣れた無機質な模様が網膜に焼き付くと、そこで初めてひどい現実へと生還したことを悟った。

冷や汗が背骨をたどってねっとりと流れ落ちた。

夢の中でユファンが放っていた荒々しい気迫と冷ややかな拒絶の言葉が残像のように残り、ハヌルは背筋を戦慄でピンと強張らせた。冷たく濡れた顔が焼けるような息遣いとともに目の前まで迫った、あの刹那の瞬間。

[お前みたいな奴、胸糞悪いんだよ]

夢の中でユファンが投げつけた冷酷な嫌悪の言葉が耳元を押し潰した。夢と現実の境界が惨無惨に崩れ去った残像が、頭の中を容赦なくかき乱した。

確かに自分は土砂降りの中のブルペンで、人生3回目となる今世でも結局断ち切ることができなかった恋心の対象であるユファンと、危うい押し問答を繰り広げていたはずだったのに。

周囲を見渡すと、生臭い欲望と侮蔑感に彩られたひどい夢に違いなかった。

『夢であっても痛いな。くそっ』

一人で禁忌に近い欲望を抱いていたからだろうか。目を覚ましたというのに、ぼうっと固まってしまった全身は、夢の残酷な余韻を手放そうとしなかった。

あいつの嫌悪に満ちた視線を受け止めながらも、心臓が荒く脈打っていた自分が情けなく、惨目で、顔を上げることができなかった。

「ハックション！」

突然くしゃみが破裂するように出ると、夢の中の冷たい雨水がまだ喉の奥深くに引っかかっているかのような錯覚に襲われた。

荒唐無稽な話に見えるが、夢で打たれた雨が現実の悪寒となって戻ってくるというこの奇妙な現象すら、おろそかに聞き流すことはできなかった。この世界はすでに、チャン・ハヌルに対して数え切れないほどの非日常を押し付けてきたのだから。

昨日、ブルペンでキャッチボールをしていて小雨に濡れ始めるやいなや、ユファンが冷ややかな気配を残して先に立ち去った記憶が掠めた。生まれつき体が虚弱なため、あいつの影がかすめただけでも、これほどまでに低い体力が露骨に露呈してしまうようだった。

ともあれ、近いうちに野球サークル「マグマグ」の合格通知が届いたら、あいつと再び対峙しなければならない。

心臓の奥深くに刻み込まれたヒーローであり、ただの一瞬たりとも手放すことのできなかった執着の対象、ユファン。

現実でも圧倒的なカリスマで君臨していた彼は、夢の中でさえ絶望的なほど冷たく、致命的な誘惑者の顔をしていた。

「ハックション！」

しかし、今世に限ってはユファンとの関係が順調な軌道を描くとは思えず、胸の一隅がひんやりとした。

これは訪れる破局を告げる予知夢なのだろうか？ それとも、もうあいつへ向かう歪んだ恋心を完全に切り刻んで整理しろという、神からの警告なのだろうか？

急いで登校の支度をしながらも、頭の中は不吉な仮説で沸き立っていた。寝覚めの悪い夢のせいか、襲いかかる予感がしきりに自分を暗い隅へと追い詰めていた。

***

翌日。

講義室の窓の外に眩しい日差しが降り注ぐ午後、チャン・ハヌルは絶え間なく出るくしゃみを抑えながら、震える手でスマートフォンの画面を見つめた。

夢の破片が足元から背骨をたどって這い上がってくるような不快な感覚に、全身の気力が削ぎ落とされていた。頭の中は終日、昨日のあの奇妙で鋭利な夢で満たされ、理性を麻痺させていた。

バイブレーションが短く鳴った。

時計の秒針が正確に4時45分を指した瞬間、冷たい液晶の上に合格の知らせが鮮明に浮かび上がった。

[S大野球サークル「マグマグ」入部テスト合格。本日、師範大グラウンドに18:00まで集合。]

前世の軌跡をそのままなぞる手順。来るべき時が来たという淡々とした諦念とともに、携帯を閉じた。

ユファンという三文字が脳裏をかすめると、こめかみがかすかに痙攣した。自分の配球にプライドを傷つけられ、獣のように唸っていた彼の荒々しい抗議を想像するだけで息が詰まった。

夢の余韻のせいか、今日グラウンドへ向かう足取りはとりわけ重く感じられた。

過去を知っているということ、そして現在がその既視感の中へと沈殿していくのを目撃するということ。

他人は神の祝福と呼んで羨むかもしれないが、チャン・ハヌルにとってそれは残酷な刑罰だった。何より恐ろしい事実、自分が再び早世してこの生を終える日付まで明確に知っているという点だった。

現在、チャン・ハヌルは経営学部1年生、ユファンは師範大体育学部1年生。二人とも一浪を経て20歳、同い年という共通項を持っていた。

教授の単調な講義は、今やチャン・ハヌルの耳元を通り過ぎる雑音に過ぎなかった。

この名門S大に足を踏み入れた目的はただ一つ、ユファンとの必然的な遭遇のためだった。それ以降の人生、卒業や未来といった燦然たる言葉は、彼のスケジュール帳には存在しなかった。

なぜなら、自分は今年死ぬ運命だからだ。それも12月24日、ユファンと同じ日の同じ時刻に。

神はなぜ自分にこれほど悪趣味な運命を授けたのだろうか。過去3回の人生のすべてでユファンに片思いし、ただ遠くから胸を焦がした末に華の盛りに散らなければならなかった悲劇的な運命。

その神を怨むことすら、すでに人生3回目（今世で4回目）だ。これくらいになれば魂が擦り減って疲れ果てるのも無理はなかった。

4回の生を渡ってくる間、彼には親という安らぎの場所が存在したことはなかった。最初の人生の記憶は児童養護施設での冷たい虐待であり、それ以降は常に孤独な単独者として世界に放り出された。

いっそ一人の方が穏やかだった。前世の記憶を道標にして賢しく集めた財産のおかげで、経済的な貧困はなかった。反復学習された知識は、彼をS大という象牙の塔へと軽やかに導いた。

ユファンもまた、財閥家の歪んだ私生児として生まれ、4回の生を通して家族という名の冷遇の中で、自分だけの堅固で孤独な城壁を築いてきた男だった。

高校時代、燦爛たる野球の天才としての人生は、予期せぬ肩の負傷と1年余りにわたる苛酷なリハビリという汚された過去で彩られていた。

結局、二人とも身に染みる孤独の濃さが似通っていた。だからこそ前世でも互いを識別できる接点があったというのに、今世は始まりからあまりにも冷たく荒々しくこじれてしまったため、前途が多難なだけだった。

『今世こそは、どんな手を使ってでも彼を救いたいのに……』

その切実な願いだけが、擦り減った魂をかろうじて支えながら現実と向き合っていた。