#6. 君を見た瞬間、なぜこれほど怒りが湧くのか

人目のつかない、薄暗く湿った秘密のコーナー。

昨夜の淫らな妄想が鮮明に脳裏をよぎるたび、疼く下半身が待っていたかのように反応し始める。

（狂っている……！ 頭の中も体も、あの生臭い小悪党に支配されている。俺は本当に頭がおかしくなったのか！）

ユファンは目の前の鉄製椅子を粉々に打ち砕かんばかりに、拳を強く握り締めた。

決して放蕩な色好みの男ではないというのに、夢の中でジャン・ハヌルに犯した破廉恥な行為の記憶が、頬を灼熱の熱さで染め上げる。理性も本能も、ジャン・ハヌルという罠に囚われて完全に麻痺していた。

荒い息を吐きながら、ユファンは湧き上がる熱を抑え込み、ユ・ギョンホに向かって冷酷な拒絶を言い放った。

「入部したばかりの俺が、３年のレギュラーの先輩にいきなり受けてもらうわけにはいきません」

「何だって？」

ユ・ギョンホは呆然と両腕を落とし、ユファンを凝視した。

「１年の新人捕手、ジャン・ハヌルが来たら始めます」

ユファンの声には、剃刀のような殺気がこもっていた。

ギョンホは呆れたようにミットを叩いて鼻で笑ったが、その音はユファンの耳には届かない。ユファンの視線は、ジャン・ハヌルが現れるはずの方向だけに、執拗に固定されていた。

***

「ハックシッ！」

講義室のドアを飛び出た瞬間、過去の人生で鍛え上げられたハヌルの筋肉が、深く刻まれた記憶を呼び覚ますように爆発的なスピードを叩き出した。

人生を繰り返すたびに身体能力が飛躍的に向上していくという、奇妙で歪んだ祝福。

前世での血の滲むような訓練が、本当に魂に蓄積されているのだろうか。それはあまりにも残酷な奇跡だった。

短距離走者として生きた最初の人生の本能が、この切迫した瞬間に鮮烈に輝く。

ユファンがユ・ギョンホとバッテリーを組み、息を合わせる姿など、死んでも見たくないという幼稚な嫉妬心が、彼を全力走らせていた。

キャンパスの学生たちがモーゼの奇跡のように左右に割れ、道を作る。後頭部に突き刺さる無数の視線など、今の彼にはどうでもよかった。

（あの野獣は、ウォーミングアップのために１時間早く来ているはずだ。今すぐ行けば、ユ・ギョンホが割り込む前に俺が奴の球を受け止められる）

「ユ・ギョンホと絡んでいませんように……」

肺が引き裂かれそうな苦痛の中でも、ハヌルの心臓は不安で激しく跳ね上がった。

バシッ！

遠くのグラウンドの奥から、ミットの芯を無残に引き裂くような重苦しい捕球音が、キャンパスの静寂を打ち破った。

（嘘だろ……、遅かったのか？）

鋭く響く衝撃音が、ハヌルの胸をきつく締め付ける。

それは間違いなく、時速１６０キロに迫るユファンの破壊的なストレートの音だった。ユファンがすでに他の誰かに向かって球を投げているという現実が、彼の内臓を焼き尽くすように焦がした。

***

ハヌルは肺を引き裂くような激痛をねじ伏せ、両足の速度をさらに上げた。

こんなことになると分かっていれば、酷い風邪を言い訳に講義をサボって早く来るべきだった。後悔の念が、途切れた息とともに漏れ出す。

ようやくグラウンドに到着し、マウンドへと視線を向けた瞬間、ハヌルの瞳が激しく動揺した。

（待て……何だ？ あの男、Ｙ大のエースじゃないのか？）

マウンドに立っているのはユファンではなかった。全く予想外の人物がその場所にいるという現実が、彼の思考を真っ白に染め上げた。

前世の記憶によれば、ここにいるべきなのはユファンのはずだった。予測不可能な異変を前に、思考の歯車が止まる。ハヌルはグラウンドの入り口で立ち尽くし、激しく息を切らした。

「ハックシッ！」

必死に堪えていたくしゃみが爆発し、グラウンド中の視線が一斉に彼へと集まった。無数の視線を浴びながら、ユファンの姿を探すハヌルの瞳は、悲壮なほどに切実だった。

あまりの恥ずかしさに、今すぐ逃げ出したくなる。ユファンがいないのなら、この騒がしい人混みに混ざる理由などなかった。彼が踵を返そうとした、その時――。

背後から、冷たく、酷く贅沢な香水が漂ってきた。

洗練されたグレーの高級ハンカチが、そっとハヌルの視界に差し出される。

「うるさいぞ」

傲慢な姿勢で、両手を無造作にポケットに突っ込んだユファンの高い背中と向き合った瞬間、ハヌルの心臓は完全に鼓動を止めた。

デニム越しにも分かる、太ももの引き締まった危険なラインが、圧倒的な雄の気配を放っていた。

***

ひっきりなしに出るくしゃみのせいで、ジャン・ハヌルは結局、ダッグアウトのベンチに情けなく座らされる羽目になった。

しかし、ユファンもユニフォームに着替えようとはせず、長い足を組んでベンチの端に気怠げに腰掛けていた。ハヌルに視線一つくれず、言葉も交わさないまま、その目だけは執拗にマウンドを睨みつけている。

そんな態度をとるくらいなら、なぜハンカチなどを渡してきたのか。本当に、腹の内が全く読めない男だった。

ベンチに深く身を預けたユファンの佇まいは、いつも以上に不気味なほど静かだった。ハヌルの忍耐力を試すかのように、グラウンドを鋭く見つめるその瞳には、今にも爆発しそうな狂気が宿っている。

普段ならボールを見ただけで投げたくて暴れ出す野球狂の怪物が、まるで太陽が西から昇ったかのような異常な行動をとっているのだ。

冷徹な傍観者のように腕を組み、ユファンは頑なにハヌルの隣を守りながら、フィールド上の先輩たちの動きを冷酷に分析していた。

「あいつらは一体、どこに目を隠して野球をしているんだ」

「毎日呼吸の運動しかしていないような体だな」

「救いようのない、ただのアマチュアだ」

まるで総監督か球団オーナーであるかのように、ユファンの傲慢さは天を突き破らんばかりだった。先輩たちのエラーや空振りに吐き捨てる毒舌には、容赦というものがなかった。

常に自分の気まぐれで動き、世界の中心が自分であるかのように振る舞う男。

それでも、ジャン・ハヌルは、この独裁的でサディスティックなユファンを激しく愛していた。四つの人生という果てしない時間の積み重ねの中で、魂が磨り減って灰になるまで、彼を愛し続けてきたのだ。

数人の先輩がユニフォームを持ってユファンをマウンドへ誘おうとしたが、ユファンは「体調の悪いハヌルの面倒を見なければならない」という、到底通用しない言い訳で席を動こうとしなかった。

針のむしろに座らされた気分のハヌルは、周囲の呆れた視線に耐えかねて、ユファンを強く睨みつけた。

自分のせいでユファンの黄金のような貴重な時間が無駄に流れていくことが、酷く痛ましかった。だが同時に、奴のそばを離れたくないという卑屈で哀れな執着が、彼の足首を地面に縫い付けていた。

しかし、まさにその瞬間――。

「ストーカーみたいにつきまとうなと言ったはずだが？」

今にもハヌルを一口で飲み込みそうな暗いオーラを放ちながら、ユファンは世界で最も冷酷な表情で、ハヌルを真っ直ぐに見下ろした。