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Eine Stunde später fand ich ihn in seinem Arbeitszimmer; er saß hinter dem massiven Eichenschreibtisch, der seinem Vater gehört hatte. Zeke blickte auf, als ich eintrat, und ich sah meinen eigenen Schmerz in seinen grünen Augen widergespiegelt.

„Sie hat es dir gesagt.“

Es war keine Frage. Ich schloss die Tür hinter mir und ging zu dem Stuhl gegenüber seinem Schreibtisch; mein Rücken war gerade, das Kinn erhoben. Wenn ich schon unterging, dann wollte ich es mit Würde tun.

„Ja.“

„Cecelia …“

„Ist es wahr?“

Er schwieg einen langen Moment, die Hände auf dem Schreibtisch vor sich verschränkt. Als er schließlich sprach, war seine Stimme kaum zu hören.

„Ja.“

Dieses eine Wort zerstörte den letzten Funken Hoffnung, an den ich mich geklammert hatte.

„Wie lange?“, fragte ich.

„Wie lange was?“

„Wie lange schläfst du schon mit meiner Schwester?“

Er zuckte bei meiner derben Wortwahl zusammen. „Cecelia, tu das nicht …“

„Beantworte die Frage, Zeke. Wie lange?“

„Seit der zweiten Woche nach unserer Bindungszeremonie.“

Ich schloss die Augen und ließ den Schlag auf mich wirken. „Unsere ganze Ehe war also eine Lüge.“

„Nein.“ Er stand abrupt auf und trat um den Schreibtisch herum auf mich zu. „Nein, Cecelia, das ist nicht …“

„Lass es.“ Ich hob die Hand, um ihn aufzuhalten. „Komm mir nicht näher. Fass mich nicht an. Und um der Mondgöttin willen: Lüg mich nicht mehr an.“

Er blieb mitten im Schritt stehen, die Kiefer fest zusammengepresst. „Ich habe dich nie belogen.“

„Du hast sechs Monate lang hinter meinem Rücken mit meiner Schwester geschlafen! Wie würdest du das nennen?“

„Ich habe dir nie Liebe versprochen.“

Die Worte trafen mich wie ein Messer ins Herz. „Nein, das hast du nicht, oder? Wie töricht von mir zu glauben, dass sich so etwas zwischen Gefährten ganz natürlich entwickeln könnte.“

„Cecelia, bitte versuch zu verstehen …“

„Oh, ich verstehe das sehr gut.“ Ich stand auf und strich meinen Rock glatt – mit Händen, die nur leicht zitterten. „Du bist nie über deine erste Liebe hinweggekommen, also hast du einen Weg gefunden, uns beide zu haben. Du heiratest die Adoptivtochter, um den Friedensvertrag zu sichern, und behältst dann die leibliche Tochter als deine Geliebte. Ist das nicht sehr clever von dir?“

„So war es nicht.“

„Dann sag mir, wie es war, Zeke. Erklär mir, wie es dazu kam.“

Er fuhr sich mit der Hand durch sein dunkles, seidiges Haar. Ich hatte es geliebt, wenn er das tat. Mein Magen zog sich zusammen und ich spürte ein Flattern im Bauch – doch jetzt hasste ich es. Es erinnerte mich daran, dass ihm sein gutes Aussehen – genau wie meiner Schwester – alles garantieren konnte.

„Als ich dich bei der Verlobungszeremonie auswählte …“

„Warum hast du mich ausgewählt?“, unterbrach ich ihn. „Ich muss es wissen. War das von Anfang an Teil eines ausgeklügelten Plans?“

„Nein!“ In diesem einen Wort schwangen Schmerz und Verzweiflung mit, doch ich weigerte mich, mich täuschen zu lassen. „Nein, Cecelia, ich habe dich ausgewählt, weil … weil ich dachte, es wäre einfacher.“

Ich versuchte zu verhindern, dass meine Stimme vor Tränen zitterte. „Einfacher in welcher Hinsicht?“

„Einfacher, meine Pflicht zu erfüllen, ohne dass mein Herz im Spiel ist.“

Ich lachte, doch es klang eher wie ein Schluchzen. „Du hast mich ausgewählt, weil du mich nicht geliebt hast.“

„Ich habe dich ausgewählt, weil ich dachte, ich könnte lernen, dich zu lieben“, sagte er leise. „Ich dachte, wenn ich Layla heiraten würde, müsste ich mein ganzes Leben lang gegen die Gefährtenbindung ankämpfen und versuchen, der Alpha zu sein, den mein Rudel brauchte, statt des Mannes, den sie wollte. Aber bei dir …“

„Bei mir dachtest du, du könntest beides sein“, vollendete ich seinen Satz.

„Ja.“

„Und dann kam Layla zurück.“

Er nickte, den Blick auf den Boden gerichtet. „In dem Moment, als ich sie wiedersah, wusste ich, dass ich einen Fehler gemacht hatte. Die Gefühle, die ich längst begraben geglaubt hatte, kehrten mit Macht zurück – stärker als je zuvor.“

„Also hast du beschlossen, hinter meinem Rücken eine Affäre mit ihr anzufangen, Zeke.“ Meine Stimme brach. Es aus seinem eigenen Mund zu hören, machte die Sache nicht leichter.

„Ich habe versucht, mich von ihr fernzuhalten“, sagte er verzweifelt und versuchte, einen Schritt auf mich zuzugehen. Ich wich zurück. „In der ersten Woche nach ihrer Ankunft bin ich ihr völlig aus dem Weg gegangen. Aber dann kam sie weinend zu mir und flehte mich an, ihr zu erklären, warum ich dich ihr vorgezogen hatte. Sie sagte, sie brauche einen Abschluss.“

Meine Hände zitterten, während ich mir die Schläfen rieb. „Sie hat dich verführt. Es war offensichtlich. Du hast es zugelassen.“ Meine Stimme wurde hart. „Du hast dich darauf eingelassen.“

„Ich habe ihr die Wahrheit gesagt. Ich habe ihr erklärt, dass ich dich gewählt habe, weil ich ein Feigling war, der nicht damit umgehen konnte, sie so zu lieben, wie sie es verdient hätte.“

„Und dann?“

„Und dann hat sie mich geküsst.“

Ich spürte, wie in mir etwas starb. „Und du hast sie zurückgeküsst.“

„Ja.“

„In unserem Haus. Im Haus des Rudels, wo wir als Gefährten leben.“

„Cecelia …“

„Wo?“ Die Frage kam als Knurren über meine Lippen. „Wo hast du unser Band verraten?“

„Das spielt keine Rolle …“

„Für mich schon!“ Ich schlug mit der Hand auf seinen Schreibtisch, sodass er zusammenzuckte. „Wo, Zeke?“

„In der Bibliothek“, flüsterte er.

In der Bibliothek. Dort, wo ich die meisten meiner Nachmittage mit Lesen verbrachte; dort, wo ich mir in meiner Naivität ausgemalt hatte, eines Tages unsere Kinder mit hinzunehmen, um die Geschichten mit ihnen zu teilen, die ich so liebte.

„Und danach?“

„Danach konnten wir … konnten wir einfach nicht mehr voneinander lassen.“

„Ihr habt euch also seither heimlich getroffen.“ Ich lachte leise auf – nicht aus Belustigung, sondern vor Wut. Ich war wütend auf mich selbst, dass ich das zugelassen hatte. Sie hatten direkt vor meiner Nase miteinander geschlafen, doch ich hatte ihnen so sehr vertraut und es geschehen lassen.

„Ja“, bestätigte er, ohne den Blick von meinen Augen abzuwenden.

„Während du jeden Abend zu mir nach Hause kamst und so tatest, als wärst du mein hingebungsvoller Ehemann.“

„Ich habe nie so getan, als ob …“

„Du hast mich markiert!“ Ich berührte die Narbe an meinem Hals, das körperliche Zeichen unserer Verbindung. „Du hast mich vor … für dich beansprucht.“

...vor dem ganzen Rudel versprochen, mich zu ehren und zu beschützen, und dann hast du die nächsten sechs Monate damit verbracht, dich heimlich mit meiner Schwester zu treffen!“

„Die Markierung war Teil der Zeremonie. Sie bedeutete nicht …“

„Sie bedeutete dir gar nichts“, beendete ich den Satz für ihn. „Jetzt verstehe ich. Der große Alpha Zeke Brooke ist endlich ehrlich.“

Er trat wieder auf mich zu, und diesmal hielt ich ihn nicht auf. Als er die Hand ausstreckte, um mein Gesicht zu berühren, ließ ich es zu, auch wenn sich seine Berührung inzwischen wie Gift anfühlte.

„Cecelia, es tut mir leid. Es tut mir verdammt leid. Ich wollte dir nie wehtun.“

Ich biss mir auf die Wange, um die Tränen zurückzuhalten. „Aber du hast es trotzdem getan.“

„Ja.“

Ich schüttelte den Kopf und lachte leise in mich hinein. „Sie hat gesagt, du willst, dass ich dich aus unserer Bindung entlasse, damit du stattdessen sie heiraten kannst.“

„Ich möchte, dass du frei bist“, sagte er leise. „Frei, jemanden zu finden, der dich so lieben kann, wie du es verdienst.“

„Wie edel von dir.“ Ich trat einen Schritt zurück und löste seinen Griff von meinem Gesicht. „Sag mir eins, Zeke. Wenn Layla nicht schwanger wäre – würdest du dann immer noch um deine Freiheit bitten?“

Er schwieg so lange, dass ich dachte, er würde gar nicht antworten. Als er schließlich sprach, war seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

„Ich weiß es nicht.“

„Verstehe.“ Ich ging zur Tür und hielt inne, die Hand auf der Klinke. „Noch eine Frage.“

„Alles, was du willst.“

„Liebst du sie?“

„Ja.“

„Hast du mich jemals geliebt? Auch nur ein bisschen?“

Die Pause, die darauf folgte, verriet mir alles, was ich wissen musste.

„Ich, Zeke Woods vom Brooke-Rudel, weise dich, Cecelia Mayers, als meine Gefährtin zurück.“

Ich schrie auf, als ich mich vor Schmerz krümmte. Ich atmete tief durch und kämpfte darum, mich aufrecht zu halten. „Ich, Cecelia Mayers, akzeptiere deine Zurückweisung.“ In diesem Moment war ich stolz auf mich, dass ich nicht weinte. „Danke, dass du endlich ehrlich bist.“

„Wohin gehst du?“

„Spazieren.“ „Ich brauche etwas frische Luft.“

„Cecelia, warte …“

Ich öffnete die Tür, ohne mich umzusehen. „Folg mir nicht, Zeke. Ich glaube, du hast für heute genug getan.“

Ich wollte zu den Klippen gehen, um den Kopf freizubekommen und klar nachzudenken – und um zum ersten Mal in meinem Leben auf das zu hören, was ich wollte, anstatt darauf, was alle anderen von mir brauchten.