Kapitel 5.

Charlies Handy gab einen langen Summton von sich. Die Verbindung war unterbrochen.

„Verdammt!“

Wutentbrannt schleuderte Charlie das flache Gerät gegen die Wand, wo es in zahllose Einzelteile zersprang. Sein Atem ging hastig. Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte er sich so unbedeutend wie eine Ameise. Er wurde ignoriert. Sie hatte ihn blockiert – dieselbe Frau, die früher schon beim Klang seines enttäuschten Seufzers vor Angst gezittert hatte.

Die Tür zum Raum wurde mit einem Ruck aufgestoßen. Sarah stürmte hinein, ihr Gesicht war verweint, ihre Augen gerötet.

„Charlie, was tust du da?!“, schrie Sarah mit schriller Stimme. „Du hast mich vor allen angeschrien! Und dann hast du auch noch diese Schlampe verteidigt?!“

Charlie drehte sich nicht um. Er stand weiterhin mit dem Rücken zu ihr und starrte auf sein Spiegelbild in der dunklen Fensterscheibe.

„Geh nach Hause, Sarah. Ich bin müde.“

„Nein! Das werde ich nicht!“ Sarah umklammerte ihn von hinten und hielt den Stoff seines Sakkos krampfhaft fest. „Dieses Kind ... dieses Kind ist bestimmt das Ergebnis einer Affäre, die Elena hatte, bevor sie gegangen ist! Sie will dir wieder eine Falle stellen, Charlie! Du musst mir glauben!“

Als Charlie das Wort Falle hörte, wurde er schlagartig in jene Nacht vor fünf Jahren zurückgeworfen. In derselben Nacht hatte er Elena die Scheidungspapiere ins Gesicht geworfen, weil er überzeugt gewesen war, sie hätte die Bremsen von Sarahs Auto manipuliert und damit ihre Lähmung verursacht.

Doch heute Nacht hatte er Elena aufrecht und stolz vor sich stehen sehen. Und er hatte auch Sarah gesehen – dieselbe Sarah, die behauptet hatte, erst durch ein medizinisches Wunder wieder laufen zu können –, wie sie ohne die geringste Einschränkung in sein Büro gerannt war.

Etwas stimmte nicht.

Die Schuldgefühle, die Charlie fünf Jahre lang an Sarah gefesselt hatten, fühlten sich plötzlich wie eine Kette an, die ihm selbst die Kehle zuschnürte.

Langsam drehte er sich um und löste Sarahs Umarmung mit ruhiger, aber entschlossener Kraft. Sein Blick bohrte sich direkt in ihre Augen.

„Warst du damals wirklich gelähmt, Sarah?“, fragte Charlie mit ungewöhnlich leiser Stimme, die vor dem Misstrauen bebte, das er fünf Jahre lang tief in seinem Innersten begraben hatte.

Sarahs Gesicht verlor augenblicklich jede Farbe.

„C-Charlie ... was meinst du damit? Zweifelst du etwa an mir?“

„Geh nach Hause“, unterbrach Charlie sie unmissverständlich.

Allein Sarahs Anwesenheit löste inzwischen Übelkeit in ihm aus.

Am nächsten Morgen lag über dem großen Konferenzsaal der Vane Corp eine bedrückende Spannung. Sämtliche Vorstandsmitglieder saßen mit kaltem Schweiß auf der Stirn an ihren Plätzen. Am Kopf des langen Tisches blieb der Stuhl der CEO der Aethel Corp noch leer.

Punkt neun Uhr öffnete sich die Tür.

Elena betrat den Raum in einem elfenbeinweißen Hosenanzug. Jeder ihrer Schritte war selbstbewusst und einschüchternd. Hinter ihr folgte Aria mit einem Stapel schwarzer Dokumentenmappen.

Charlie richtete sich sofort auf. Sein Blick löste sich keine Sekunde von Elenas Gesicht. Dunkle Schatten lagen unter seinen Augen – der unübersehbare Beweis dafür, dass er in der vergangenen Nacht keine einzige Minute geschlafen hatte.

Elena nahm Platz, ohne Charlie auch nur eines Blickes zu würdigen. Stattdessen richtete sie ihre Aufmerksamkeit sofort auf den Vorstand.

„Wir beginnen“, sagte sie kühl.

„Frau Elena“, räusperte sich einer der älteren Direktoren, „wegen der gestrigen einseitigen Kündigung unserer Logistikkooperation ...“

„Ich bin nicht hier, um über Logistik zu verhandeln“, unterbrach Elena ihn scharf.

Mit einer kleinen Handbewegung gab sie Aria ein Zeichen. Sofort verteilte diese neue Dokumente an alle Anwesenden, auch an Charlie.

„Ich bin hier, um meine Rechte als neue Mehrheitsaktionärin Ihrer Tochtergesellschaft auszuüben.“

Charlie schlug die Unterlagen auf. Mit jeder Zeile, die er las, weiteten sich seine Augen. Aethel Corp hatte sämtliche Anleiheschulden von Vane Logistics heimlich von einer ausländischen Bank aufgekauft.

„Du willst meine Firma vernichten?“, fragte Charlie mit heiserer Stimme und durchbrach die bedrückende Stille.

Zum ersten Mal wandte Elena den Kopf und blickte ihm direkt in die Augen.

Darin lag kein Hass.

Nur eine Leere, die schmerzhafter war als jede Wut.

„Das ist lediglich ein Geschäft, Herr Vane“, erwiderte Elena ruhig. „Der Schwache wird verdrängt. Das haben Sie mir vor fünf Jahren selbst beigebracht.“

Ein stechender Schmerz durchzuckte Charlies Brust.

Er erinnerte sich daran, wie er Elena damals regelmäßig ihr Haushaltsgeld gekürzt oder sie im Herrenhaus hungrig gelassen hatte, wenn sie auch nur den kleinsten Fehler beging.

Nun richteten sich dieselben Worte gegen ihn.

„Die Sitzung ist beendet. Herr Vane, ich benötige jetzt sofort Ihre Unterschrift für diese Vermögensübertragung“, sagte Elena und erhob sich.

Die Direktoren verließen hektisch den Raum und ließen Charlie und Elena allein in dem weitläufigen Konferenzsaal zurück.

Charlie stand auf und trat auf Elena zu, bis nur noch ein schmaler Abstand zwischen ihnen blieb. Der elegante Duft ihres Rosenparfums erfüllte die Luft und verdrängte den billigen Jasminduft, den sie früher als seine Ehefrau immer getragen hatte.

„Elena ... um Gottes willen ... dieses Kind ...“ Charlie umklammerte die Tischkante, um sich davon abzuhalten, sie zu berühren. „Er ist mein Sohn, oder? Warum bestrafst du mich, indem du ihn vor mir versteckst?!“

Elena strich ihr weißes Jackett glatt, hob langsam den Blick und verzog die Lippen zu einem kaum wahrnehmbaren, spöttischen Lächeln.

„Er ist nicht dein Sohn, Charlie“, zischte sie leise, doch jedes Wort schnitt wie ein Messer. „Das Kind, das du einen Mörder genannt hast, ist vor fünf Jahren im Regen gestorben. Der Junge, den du gestern gesehen hast, heißt Leo. Er hat nur eine Mutter.“

„Ich bin sein Vater! Du kannst mein Blut nicht aus seinen Adern löschen!“, rief Charlie mit geröteten Augen.

Elena trat noch einen Schritt näher.

Charlie erstarrte.

Sie beugte sich leicht vor und flüsterte ihm direkt ins Gesicht:

„Und wo war dieser Vater, als ich blutüberströmt auf dem Boden deines Schlafzimmers lag, Charlie? Wo war dieser Vater, als seine eigene Schwester versuchte, mein Baby zu töten?“

Dort endeten Elenas Worte.

Noch bevor Charlie etwas erwidern konnte, hatte sie sich bereits umgedreht und den Raum verlassen.

Zurück blieb Charlie – gefangen in einem Strudel aus Panik und Reue, der langsam begann, seinen Verstand zu verschlingen.