Bab 6. Jamuan Istana

Lentera giok aula barat membiaskan cahaya keemasan ke seluruh ruangan.

Meja perjamuan panjang dipenuhi sajian mewah, mulai dari sup sarang walet spiritual, tim ikan naga, hingga buah berenergi murni yang aromanya menguar hangat ke udara malam.

Para pejabat duduk di barisan sayap kanan, sementara Permaisuri Luo Meiyan dan keenam selir menempati sayap kiri, gaun-gaun mereka berkilau di bawah cahaya lentera seperti kelopak bunga yang saling berebut cahaya matahari.

Malam ini adalah jamuan resmi perdana bagi Nihara Xuyue sebagai Selir Ketujuh. Semua pasang mata menanti sosok yang mampu memikat Kaisar Tian Yanzhou dalam hitungan hari, sebagian dengan rasa penasaran, sebagian lagi dengan kebencian yang sudah lama membara.

Pintu ganda aula terbuka. Seluruh percakapan lenyap seketika.

Xuyue melangkah masuk dengan gaun sutra putih sederhana dan hiasan jepit giok tunggal di rambutnya.

Langkahnya tenang tanpa cela, kontras dengan gemerlap perhiasan para wanita bangsawan lainnya, seolah kesederhanaannya sendiri adalah bentuk kemewahan yang tidak bisa mereka tandingi.

Permaisuri menepuk bantalan sutra di samping kursinya. "Duduklah di sisiku, Adik baru. Kau tentu butuh bimbingan mengenai tata tertib jamuan istana."

Mo Yanyu menutup bibir dengan kipasnya. "Kecantikan menyilaukan sering kali membawa petaka. Semoga istana kita tidak tertular nasib buruk."

Zhao Ruilan tersenyum ramah. "Jangan cemas, Adik Xuyue. Duduklah di dekatku, aku akan menjagamu."

Han Feixia meletakkan cangkirnya dengan keras. "Menjaga pendatang asing? Aku hanya ingin melihat berapa lama ia sanggup bertahan di sini."

Yu Shuangli menatap dingin. "Kecantikan rupa hanya memikat sesaat. Pemahaman tata krama yang menentukan kelayakan seseorang di meja ini."

Jin Meiqin menimpali dengan nada sinis. "Hebat sekali, seseorang yang jatuh dari langit bisa langsung menyita seluruh perhatian."

Enam suara itu jatuh silih berganti seperti jarum kecil yang ditusukkan satu per satu, namun Xuyue hanya berdiri diam sejenak, membiarkan semua sindiran itu lewat tanpa menyentuhnya sedikit pun.

Ia mengabaikan kursi di dekat Permaisuri maupun para selir. Ia memilih melangkah ke titik tengah meja panjang, lalu duduk dengan tenang, seolah tempat itu memang sudah menunggunya sejak awal.

"Hamba berterima kasih atas perhatian Yang Mulia dan para Kakak Selir," ucap Xuyue jernih.

"Hamba pendatang baru dan akan belajar. Namun kalian tidak perlu cemas, hamba tidak berniat merebut hak siapa pun."

Ketenangan itu seketika membungkam para selir. Permaisuri meremas kipasnya, lalu memberi isyarat tersembunyi pada dayang di belakangnya, matanya berkilat seperti seseorang yang baru saja kehilangan langkah pertama dalam permainan yang belum genap dimulai.

Jamuan berlanjut di bawah tatapan penasaran para pejabat. Lian Qixue mengangkat cawan araknya.

"Selir Ketujuh, mengerti tata cara bersulang? Kesalahan menuang arak bisa dianggap penghinaan bagi martabat istana."

Xuyue tersenyum tipis. Ia bangkit, meraih kendi porselen naga, lalu menuangkan arak dengan satu gerakan luwes. Cairan jernih meluncur tanpa memercik setetes pun ke meja.

"Hamba memang pendatang," tutur Xuyue seraya mengangkat cawan dengan kedua tangan.

"Namun selama niatnya bersih, bukankah ketulusan jauh lebih bermakna daripada gestur yang kaku? Bersulang untuk Yang Mulia Kaisar, kejayaan negeri, dan seluruh hadirin malam ini."

Para pejabat mengangguk takzim. Seorang menteri senior bahkan ikut mengangkat cawannya.

Kaisar Tian Yanzhou tersenyum puas dari singgasananya. "Tutur katamu sederhana, Xuyue, namun lebih tajam dari mata pedang."

Han Feixia meletakkan sumpit peraknya dengan kasar, wajahnya memerah karena ujian pertama gagal menjatuhkan Xuyue barang secuil pun.

"Tata krama bersulang hal sepele. Jamuan butuh seni. Apakah kau mengerti cara memainkan kecapi qin?"

Yu Shuangli menimpali. "Atau kau hanya mengandalkan riasan wajah. Dawai qin menuntut getaran jiwa."

Xuyue melangkah tenang menuju kecapi kuno di sudut aula, lalu duduk tegak, jemarinya berhenti sejenak di atas dawai seolah mendengarkan sesuatu yang tidak bisa didengar orang lain.

"Hamba akan memainkannya sepenuh jiwa."

Jemari lentiknya memetik dawai.

Dentingan pertama mengalun lembut meniru desau angin malam, lalu berganti menjadi alunan deras bagaikan air terjun spiritual. Melodi agung itu merayap memenuhi ruangan dan menyentuh batin para pendengar.

Para menteri memejamkan mata, hanyut dalam irama, sementara para selir terpaku menahan kekesalan yang perlahan berubah menjadi rasa iri yang tidak bisa mereka sembunyikan lagi.

Saat getaran dawai terakhir mereda, tepuk tangan Kaisar memecah keheningan, disusul gemuruh pujian seisi ruangan.

"Luar biasa," puji Kaisar. "Bukan hanya parasmu yang memikat, melainkan kedalaman jiwamu."

Permaisuri memberi isyarat kedua, wajahnya masih tersenyum meski di balik matanya sesuatu yang lebih dingin mulai berputar.

Seorang dayang bergegas maju membawa nampan perak berisi cawan giok merah darah.

"Yang Mulia Permaisuri menitahkan Selir Ketujuh menikmati arak api istana. Hanya wanita berjiwa murni yang sanggup menahan panasnya."

Para pejabat menoleh cemas, mengenali arak keras pembakar organ dalam tersebut.

Mo Yanyu menyeringai. "Aku sendiri tak sanggup menghabiskan separuh cawan. Mari buktikan senyummu bertahan setelah meminumnya."

Han Feixia mendesak. "Menyerah lebih baik daripada muntah darah di depan Kaisar."

Xuyue menerima cawan tanpa getaran tangan. Cairan merah di dalamnya bergolak mengeluarkan uap panas yang menyengat hidung siapa pun yang duduk dekat dengannya.

Ia menatap lurus ke mata Permaisuri, tidak sedikit pun berpaling.

"Jika ini ujian keteguhan batin, biarlah seluruh hadirin menjadi saksi."

Xuyue menenggak habis cairan panas itu dalam satu tarikan napas.

Hawa membakar itu seketika diserap dan dilenyapkan oleh kekuatan Ketiadaan di meridiannya. Wajahnya tetap tenang, napasnya teratur, matanya jernih tanpa tanda kesakitan sedikit pun, seolah cawan itu hanya berisi air biasa.

Ia meletakkan cawan kosong ke nampan dengan denting halus.

"Arak ini sangat hangat," ucap Xuyue seraya tersenyum manis. "Namun panasnya tidak sebanding dengan kobaran api cemburu di ruangan ini."

Balairung seketika hening membeku.

Para pejabat menahan napas mendengar sindiran telak itu, sebelum tawa lepas Kaisar menggelegar dari singgasana.

"Luar biasa! Kau bukan hanya cantik, Xuyue, tapi juga bernyali besar. Tutur katamu tajam dan senyummu memabukkan."

Keenam selir menunduk menahan malu dengan wajah memerah. Permaisuri mencengkeram sandaran kursinya hingga buku jarinya memutih, berusaha mempertahankan senyum palsunya.

Meski dadanya sendiri terasa seperti dibakar oleh arak yang sama yang baru saja diminum Xuyue tanpa gentar.

Xuyue kembali duduk dengan santai, seolah tidak terjadi apa-apa, seolah tiga ujian yang baru saja ia lewati hanyalah basa-basi kecil sebelum santapan malam yang sesungguhnya.

Di balik tirai gelap aula, Leluhur Tian Zhenxu mengelus janggut putihnya sambil tersenyum tipis, sebuah senyum yang penuh rahasia dan sedikit kelegaan, seolah ia baru saja menyaksikan bukti bahwa pilihannya untuk terus mengawasi gadis ini bukanlah kesia-siaan.

Ia semakin yakin Selir Ketujuh adalah sosok luar biasa yang tengah memainkan seisi istana dalam genggamannya, dan malam ini baru permulaan dari permainan yang jauh lebih besar.