Chapter 2: The Billionaire Uncle

Maagang nagising si Liana dahil sa silaw ng araw na tumatagos sa kurtina ng hotel suite. Masakit ang ulo niya at kumakabit pa rin sa kaniyang balat ang pananakit ng katawan, patunay sa walang kapares na init at kapusukan na ipinaramdam sa kaniya ng estranghero kagabi.

Lumingon siya sa tabi niya. Nakatagilid ang lalaki, mahimbing na natutulog. Sa liwanag ng umaga, lalong lumabas ang matipuno nitong dibdib at ang matitigas na linya ng kaniyang panga.

Kinabahan bigla si Liana. Natatakot siyang harapin ang ginawa niya kaya dahan-dahan siyang bumangon, isa-isang pinulot ang mga damit niya sa sahig, at dali-daling lumabas ng silid bago pa magising ang lalaki.

Dumeretso agad si Liana sa St. Jude Medical Center para bisitahin ang kaniyang ina na nakakabit sa mga makina sa ICU. Pagdating sa nurse station, bumigat ang dibdib niya nang abutan siya ng babala ng billing department. Matagal nang may hindi nababayarang balance at kapag hindi pa naasikaso ngayon, mapipilitan silang itigil ang ilang gamot ng kaniyang ina.

Nanghihinang napasandal si Liana sa dingding ng hallway. Wala siyang pera, at alam niyang hindi na siya tutulungan ni Marco pagkatapos ng nangyari kagabi.

"Excuse me, Miss Castillo?"

Napaangat ng tingin si Liana. Isang lalaking nakasalamin at nakasuot ng pormal na suit ang nakatayo sa harap niya.

"Sino po sila?" tanong ni Liana.

"Ako po si Atty. Santos, personal assistant ni Dr. Vance. Ipinatatawag po kayo sa kaniyang opisina sa top floor."

"Dr. Vance?" Kumunot ang noo ni Liana. Alam niyang ang pamilya Vance ang may-ari ng pinakamalaking ospital sa bansa, pero hindi niya pa nakikilala nang personal ang pinakaboss ng mga ito.

Dinala siya ng abogado sa pinakamataas na palapag ng gusali. Pagkapasok sa malaking executive office, halos huminto ang tibok ng puso ni Liana nang umikot ang swivel chair at humarap ang lalaking nakaupo roon.

Nakalagay ang dalawang kamay nito sa ibabaw ng malaking glass desk. Nakasuot ito ng mamahaling dark suit, may nakasabit na doctor's stethoscope sa tabi ng kaniyang mesa, at may malamig na titig na nakatutok nang diretso sa kaniya.

Iyon ang estranghero sa bar. Ang lalaking nagsabi ng mga maiinit na salita sa tainga niya at umangkin sa kaniya buong gabi!

"I-Ikaw?!" napasinghap na sabi ni Liana, napahakbang paatras sa gulat.

Bahagyang ngumisi ang lalaki at tumayo. Dahil sa taas nito at sa matinding presensya, tila biglang sumikip ang buong silid.

"Let me introduce myself properly, Liana," malamig ngunit may lalim na boses na sabi nito habang dahan-dahang humahakbang palapit sa kaniya. "I am Dr. Alexander Vance. Owner of this hospital, chief neurosurgeon, and..."

Huminto ito nang ilang pulgada na lang ang distansya nila sa isa't isa. Yumuko ito nang bahagya para maitapat ang labi sa tainga ni Liana.

"...the uncle of your cheating husband, Marco."

Nawalan ng kulay ang mukha ni Liana. Nanlamig ang buong katawan niya. "T-Tito ka ni Marco?!"

"Shocked?" ngumisi si Alexander. "Kagabi, hindi ka naman nagdalawang-isip na humawak sa kwelyo ko at magmakaawang angkinin kita."

Mabilis na namula ang mga pisngi ni Liana sa hiya at takot. "N-Nakalimutan ko na 'yung nangyari kagabi! Lasing ako! Patawad, Dr. Vance... aalis na ako—"

Akmang tatalikod siya pero mabilis siyang hinawakan ni Alexander sa pulso at ibinaon siya sa p***o ng opisina. Kinulong siya nito gamit ang dalawang braso sa magkabilang gilid ng kaniyang ulo. Amoy na amoy ni Liana ang pamilyar nitong pabango na halos magpatirik ng mata niya.

"You can't just run away after taking what you wanted from me, Liana," bulong ni Alexander. Ang madilim nitong mga mata ay bumaba sa mga labi ng babae. "I know everything about your situation. I know Marco cheated on you with Chloe. And I know your mother is dying because you can't pay her bills."

Nanginig ang labi ni Liana, pilit na pinipigilan ang luha. "Wala ka nang pakialam doon. Please, pakawalan mo ako."

"I do have a choice," sagot ni Alexander habang dahan-dahang iniaangat ang baba ni Liana gamit ang kaniyang hintuturo. "Marco is a disappointment to the Vance family. At ikaw... masyado kang maganda para lang tapak-tapakan ng isang walang kwentang tulad niya."

"Ano ba talagang kailangan mo sa akin?" nahihirapang tanong ni Liana.

Dikit na dikit ang dibdib ni Alexander sa kaniya. Ramdam niya ang init ng katawan nito at ang mabilis na pagtibok ng puso nito.

"Isang kasunduan," diretsong sabi ng bilyonaryong doktor. "I will cover all your mother's medical expenses. I will bring in the best specialists from abroad to treat her."

Nandilat ang mga mata ni Liana. "Kapalit ng ano?"

Inilapit pa ni Alexander ang mukha nito, halos magdikit na ang mga ilong nila. Ang hininga nito ay nagdulot ng kilabot sa balat ni Liana.

"Divorce my nephew," malambing ngunit nakakatakot na utos ni Alexander. "Marry me instead... and I'll make everyone who hurt you pay."