Sorry, Wrong Bride

"PROMISE, Ari. Kapag nasa tama na tayong edad. Ipangako mo sa'kin na ako lang ang papakasalan mo." Sabi ng batang Leon habang maingat na isinuot ang ginawa niyang flower ring sa ring finger ni Ari na siyang kaharap niya.

"I promised, Leo." Tumango at nakangiting sagot ni Ari. 

Lumawak ang ngiti ni Leon, at saka tuluyan ng tinapos ang pagsuot ng singsing kay Ari.

"Panghahawakan ko ito hanggang sa paglaki ko, Ari." 

Itinaas ni Leon ang hinliit na daliri. Nakangiting ipinagdikit naman ni Ari ang sariling daliri at saka pinag-pinky swear ito. Tila'y sa pamamagitan na iyon ay magiging kandado sa kanilang pangako sa isa't isa.

Akmang magsasalita sana si Ari nang mapatigil ito nang marinig ang pagtawag ng ina sa may di-kalayuan. Napatingin din si Leon dito.

"Mauna na muna ako, Leo. Tinatawag na ako ni Mommy." Tumayo si Ari kaya napatingala si Leon para tingnan ito.

Hindi man lang hinintay ang magiging sagot niya, dahil nagmadaling naglakad paalis at patakbong lumapit sa ina si Ari.

"Mag-iingat ka palagi, Ari." Bulong niya sa hangin habang nakatanaw sa papalayong bulto nila Ari at sa ina nito.

Ang hindi alam ni Leon, iyon na pala ang magiging huling pagkakataon na makita niya si Ari sa bakasyon na iyon. Dala nito ang inosente niyang puso.

***

"AM I late?" Tanong ni Leon nang makalapit siya sa kinaroroonan ng mga kaibigan niya.

Ino-okyupa ng tatlong lalaki ang isang mabiloging mesa.

"Sort off. Katatapos lang ni Lola sa birthday speech niya." Si Archer ang sumagot. Isa sa matalik niyang kaibigan. Tumayo ito para bigyan siya ng isang man hug.

"Finally, you're here, bro. Kanina pa ako naririndi kay Thomas tungkol sa pagiging broken hearted niya." Pagsusumbong ni Caden na sunod niyang ginawan ng man hug.

Napangiwi siya ng makita ang kalagayan ng kaibigang si Thomas. Halatang naparami na ang inom at may tama na ito sa alak.

"You okay, bro?"

"Leon, my brother! You're here." 

Tumayo si Thomas at saka bigla siyang yinakap ng mahigpit. "I have so many things to tell you," dagdag nito.

Napabuntong hininga siyang tinapik-tapik ang likod nito saka tinulungang makaupo ulit.

Umupo siya sa bakanteng upuan na katabi ni Caden, habang nasa kabila niya ay si Thomas.

Mabilis na napakunot noo siya nang mapansin ang isang mamahaling purse na nasa katabing upuan ni Archer.

"You have a date?" Tanong niya kay Archer.

Naguguluhan naman siyang tiningnan nito.

"What?"

Tiningnan niya muli ang purse. Nakita niyang sinundan iyon ni Archer at kalaunan dumaan ang iritasyon sa mukha.

"Damn that girl. She escaped again!" Iritado nitong sabi.

Siya naman ang naguluhan sa inasta nito.

Akma sana siyang magtatanong dito nang isang boses ng Ginang ang narinig niya sa bandang likuran niya.

"How are you boys? Kumain na ba kayo?"

Mabilis na tumayo si Leon para harapin ito.

"Happy birthday, Misis Kalem." Nakangiti niyang bati sa ginang.

Sa harapan niya ay si Dorothea Kalem, kahit may katandaan na ito ay hindi pa rin nawawala ang sopistikadang awra nito.

"Oh silly boy. I told you, just call me grandma." Nakangiting umiling ito. "By the way, thank you."

Tipid siyang ngumiti.

"How's your parents? Are they still on vacation?" Tanong ng ginang sa mga magulang niyang maagang nag-retiro para mag-travel around the world.

"Yes po."

"I see." Tumango-tango si Dorothea.

Nakita niyang tiningnan ng ginang si Thomas. Maging ito ay hindi maiwasan mapangiwi.

"Hijo, Thomas. I'm happy that you are really enjoying the party. But please moderate your liquor intake. Have mercy on your liver."

Naka-thumbs up sabay tango naman si Thomas.

Napailing-iling si Leon.

Hindi na siya nagulat pa ng tipid na ngumiti si Dorothea.

"Archer, where's your sister? Why I can't see her anywhere?" Agad siyang napatingin sa ginang nang muli itong magsalita.

"She was on the bathroom, La." Sagot ni Archer. 

Naguguluhang tiningnan ni Leon ang kaibigan. Matagal niya na itong matalik na kaibigan kaya kilalang-kilala niya ito. Kahit kalmado man ito magsalita. Malinaw niya pa rin nakita ang pagtitimpi nito ng iritasyon.

"She's here?" Hindi mapigilan niyang tanong.

Sa pagkakaalam niya kay Archer ay may nakakabatang kapatid ito na babae. Ngunit kahit kailanman ay hindi niya nakikita ang pagmumukha nito. Ang alam niya lang ay masyado itong masakitin at ilap sa mga tao kaya palaging nakakulong ito sa kwarto.

"Bro, you won't believe it once you see her." Usal ni Caden.

Hindi niya maiwasan kainin ng kuryusidad.

"Fetch her, Archer. Baka nagtatago na naman iyon." Muling pagsasalita ng ginang. Bumuntong hininga ito. "Ewan ko ba sa batang iyon. Hindi ko alam kung kanino nagmana. She's not getting younger anymore. She needs to learn to socialize with other people."  Dugtong ng ginang. Halata sa boses nito ang pagiging stress.

"No need, la. She's here." Sabi ni Archer habang matalim na nakatingin sa  bandang likuran niya.

Wala sa sariling sinundan niya ang tingin ni Archer.

Kahit maraming tao ang abbala sa paligid. Awtomatikong natuon ang atensyon niya sa isang babae na naglalakad papalapit sa kinaroroonan nila. 

Malakas na tumambol ang puso ni Leon. Mahina siyang huminga at ang ingay ng paligid ay biglang tumahimik.

Naka-estatw siya sa kinatatayuan niya habang nakatingin pa rin sa babae. Kaya kita niya ang dumaan na gulat sa mukha nito ngunit kalaunan ay biglang nawala at tanging blanko ang ekspresyon.

"What are you doing here, Mrs. Kalem?" Malamig sa boses na tanong ng babae nang tuluyang makalapit ito sa kinaroroonan nila.

Agad na nalanghap ni Leon ang medyo peachy na pabango ng babae. Ngunit hindi niya na pinansin iyon. 

Kahit man maraming taon na ang lumipas, at nag-matured man ang mukha. Malinaw niya pa rin namumukhaan ang babaeng nasa harapan niya. Kabisado niya pa rin ang magandang mukha nito.

"Ari..." Mahinang usal niya.

Napatingin sa kanya ang babae. Halos mahigit niya ang sariling hininga. 

"What did you just call me?" Walang emosyon na tanong nito sa kanya.

Kahit may kalamigan man ang tingin na nakapukol nito sa kanya, hindi niya alintana iyon.

"I... I finally found you." Nanghihina niyang sabi. 

Hindi niya na hinintay pang maka-react ang babae. Walang atubili niya itong ikinulong sa mahigpit at mainit na yakap.