#11：鉄と爆ぜ、火花は踊る

　シイナは、エレンの一撃を――常人離れした体捌きで、紙一重のところで受け止めた。

　刃が噛み合った瞬間、鋼の鳴き声が闘技場に乾いて弾ける。

　その反応速度。危機に沈み込む冷静さ。

　エレンは、切っ先を止めたまま内心だけで評価した。

（……やるな）

「まさか、初手から本気で首を狙ってくるとは……。あなたの戦い方は、本当に予測がつきませんね」

　シイナの声には、怒りよりも――どこか愉しげな温度が混じっている。

　対するエレンは、返事をしない。抜き放った剣の冷たい切っ先を、揺らぎなくシイナの喉元へ据えたまま、静かに圧をかける。

「さあ、次の一手はどう出る？　私を驚かせてみろ」

　絶対的な強者の挑発。

　シイナはふっと口元を歪め、笑った。

「はは……言ってくれるじゃないですか。ならば遠慮なく、これで行きますよ！」

　構えが、変わる。

　シイナの両手に魔力が瞬時に集束し、空気が金属の匂いを帯びた。青白い光が指の間で脈動し、やがて“形”を結ぶ。金属質の輝きとともに、細身の剣が二振り――その場で練成される。

（鉄属性による武器生成か。見事な練度だ）

　次の瞬間、シイナの足が床を蹴った。

　風を裂く青白い軌跡。軽やかに見える踏み込みなのに、距離が縮む速さが異常だ。

　――速い。

　そして、一撃一撃は軽いと“見せかけて”、狙いは常に急所。肋の隙間、手首の腱、頸動脈へ繋がる角度。刃先が、人体の弱点だけを掬い取るように迫ってくる。

　だがエレンにとって、その太刀筋は手に取るように見えた。

　いや、見えるだけではない。次に何が来るかではなく、“その先で相手がどう変えるか”まで読める。

　カン、カン、カン――

　小気味いい金属音が連続し、闘技場の空気を細かく震わせる。火花が散り、剣の重なりが一瞬だけ視界を白くする。

　シイナの無数の斬撃を、エレンはミリ単位の動きで受け流していった。刃が触れるたび、情報が増えていく。軌道、速度、力加減。呼吸の間。体重移動の癖。筋肉が緊張する“順番”。

（……右肩が、わずかに落ちる。斬撃の終わり際――ほんの一瞬だけ、硬直がある）

　数十合に及ぶ剣戟の応酬の末。

　ほんの一瞬、シイナの呼吸と剣の連携が、噛み合わなかった。たった一拍。だがエレンにとっては、致命的と言えるほどの“隙”だった。

　その刹那の好機を――エレンが見逃すはずがない。

　切っ先が、音もなく角度を変える。

　即座に体勢を低く沈める。膝を折り、重心を床すれすれまで落とし――地を這う獣のような低い姿勢から、全身のバネを解き放った。

　下から掬い上げる袈裟懸け。刃が空気を裂き、青白い光が一筋の線になる。

　エレンの剣は、寸分違わずシイナの右手の剣――鍔元を捉えた。

　ガン、と一段重い金属音。衝撃が伝わり、細身の剣が弾かれて宙へ舞う。

（落下の軌道。回転の癖――……ふむ、ここだ）

　エレンはまるで数秒先を見ているかのように、右足の甲をほんの少しだけ上げた。

　次の瞬間。

　落ちてきた剣が、磁石に吸い寄せられるみたいに――狙った場所へ落ちてくる。

「もらった」

　爆発的な瞬発力。

　足先が跳ね、落下してきた刃を蹴り上げた。

　剣は、シイナ自身の顔面へ――下から顎を打ち抜くような軌道を描いて襲いかかる。

「うぉ……っ！？」

　シイナは反射で首を大きく傾け、紙一重で避ける。

　だが、その常識外れの回避が、体勢の軸を根こそぎ崩した。足が遅れ、肩が流れ、視線が一瞬だけ宙に泳ぐ。

（――隙、ありだ）

「はっ」

　短く鋭い呼気。

　エレンは一気に踏み込む。捻り、踏み込み、地面から引き上げた運動エネルギーのすべてを――右の掌の付け根、その一点へ収束させた。

　ズンッ！！

　鈍く重い衝撃音。

　掌底が、がら空きになったシイナの喉元へ深々と突き刺さる。

「ガハッ……！　ぐ……っ……ぅ……！」

　息が潰れたような声。

　巨大な鉄槌で打ち据えられたみたいに、シイナが膝をつく。咳が喉から引きずり出され、唾が糸を引く。

『喉元ォォォ！！　今のは強烈無比だァァァ！！！　必殺の掌底が、シイナ選手の急所を正確に捉えたァァァ！！！』

　歓声と実況が渦を巻く。だが、シイナは倒れない。

　激しく咳き込みながらも上半身を起こし、苦痛に顔を歪めたまま――エレンを睨み据える。瞳の奥の火は、まだ消えていなかった。

（……大したものだな）

「なかなかどうして、いい攻撃だろう？」

　エレンは静かに言い、わずかに笑みを返した。嘲りではない。相手を“対等な刃”として見ている温度だ。

「ええ……本当に。ですが、やられてばかりじゃいませんよ！」

　シイナの両手に、鉄の魔力《マギア》が凝縮する。金属が軋むような気配。

　浮かび上がった鉄塊が意志に従って瞬時に形を変え、融合し、伸びていく――。

　刃のように細く、異様に長い刀身。

　“槍”として再形成されたそれが、冷たい光を帯びて構えられた。

（槍か。やはり鉄属性――形を選ばないのが強みだな。……私も鉄を扱えれば）

　エレンは剣先をわずかに下げ、相手の間合いを測り直す。

　闘技場の空気が、もう一段だけ張り詰めた。

　そしてシイナは、槍をまっすぐこちらへ向けたまま――踏み込んだ。

　床を蹴る音が一拍遅れて届く。距離が、削られる。

　放たれたのは一点集中の突き。

　双剣の連撃とは質が違う。線で殺す速度、鎧ごと貫きかねない圧――空気が槍先に吸い寄せられていくのが見えるほどだった。

　エレンは後方へ大きく跳ぶ。着地と同時に、剣の腹で受け流した。

　ギィィン、と金属同士が擦れ合う甲高い悲鳴。火花が雨みたいに散り、熱が頬を舐める。

（……読めている。大技の突きを流されるのは想定内。次は、こちらの体勢の“わずかな”崩れを――）

　予測どおり。

　シイナは槍を握ったまま、形状を崩す。金属が軋む気配が走り、刃の輪郭が溶けるように変わっていく。次の瞬間には、鉄の拳――ガントレットが腕に装着されていた。

　間合いが一気に詰まる。

　突撃。右の拳が、エレンの顔面へ――常識外れの速度で迫った。

（回避は……間に合わない）

　エレンは反射で剣の腹を盾にする。

　重い拳が、鋼へ叩きつけられた――その、瞬間。

　バンッ！！

　鼓膜を裂く破裂音と、視界を奪う閃光。

　爆ぜたのは、殴りつけた拳ではない。シイナの右腕に装着されていた“ガントレットそのもの”だった。

「っ……！」

　爆風が胸を押し潰す。白い光が網膜に焼きつき、世界が一瞬で無音になる。

　剣で受けたはずの衝撃波が殺し切れず、エレンの身体は抗えないまま持ち上げられた。

　視界がぐるりと反転し、闘技場の縁と天井が入れ替わる。

　身体が宙を舞う感覚は、軽い――だが、次に来る落下の重さが、既に胃の底を掴んでいる。

（……くっ。まさか“爆ぜる”とはな……！　だが、飛ばされたのなら――落ちる場所は、ある程度こちらで制御できる！）

　エレンは空中で強引に体を捻る。腰を入れ、落下の角度を調整する。同時に右手の剣を逆手に持ち替えた。

　落ちてくるのは、硬い魔導石の舞台。そこへ――

　渾身の力で、切っ先を突き立てる。

　ザンッ！

　刃が地面を裂き、火花が散る。刺さった刃が削られ、摩擦が腕から肩、背へと引きずられるように伝わった。

　その抵抗を“ブレーキ”に変えて、滑走の勢いをぎりぎりで殺す。

　靴裏が軋み、膝が沈み、筋が悲鳴を上げる。

　それでも――両足で、どうにか着地した。

　……止まった場所は、円形舞台の縁。ラインの、ぎりぎり。

（あと数ミリずれていれば――場外判定で、私の負けだった）

　白く焼けた視界の奥で、観客席のざわめきが一気に戻ってくる。

　実況の声が、それを上書きするように張り上がった。

『おおおおっとぉぉ！？　ここに来て挑戦者シイナ、起死回生の一撃ィィ！　エレン選手が――この魔法闘技で初めて、明確なダメージ！　場外寸前まで追い込まれたァァ！！』

　エレンは歯を噛み、剣先をゆっくり引き抜く。

　火花が最後にひとつ、落ちた。

（……なるほど。爆発は“武器”じゃない。仕掛けか）

　興奮と驚愕が観客席を飲み込み、波のように押し寄せる。

　実況の声も完全に裏返り、もはや言葉というより絶叫に近かった。

　だが――エレンは崩れない。

　ゆっくりと体勢を立て直し、口元に滲んだ血を無作法に親指で拭う。指先にぬるい鉄の味が残り、舌の奥がじわりと乾く。

「ふふ……ははは。面白い。実に面白いぞ、シイナ！」

　笑っている。

　痛みに笑うのではない。危険に笑う――強者の、獲物を見つけた笑みだ。

（この男、やはりただ者ではない）

　研究者という仮面の下に隠していたのは、機知と戦術、そして勝利への執念。

　“理屈”だけで戦う人間の目ではない。勝つためなら、手段を選ばない――その熱が、視線の奥で燃えている。

「アレを、あの至近距離でまともに食らってなお……場外にすらならない。いったいどういう身体能力と反応速度をしてるんですか……」

　シイナは肩で激しく息をしながら、信じられないものを見る目でエレンを見つめていた。

　驚き。焦り。だが、その下に――愉悦が混じっている。相手を“計算外の存在”として認めた顔だ。

「経験……だろうな」

　エレンは淡々と返す。

　けれど内心は――熱い。予想外の機転。鉄と科学を融合させる発想。土壇場での決断力。

　それらすべてが、胸の奥に火を点けていた。武者震いに似た興奮が、背骨をぞくりと這い上がる。

「今の爆発は……臭いと威力からして火薬か。それも指向性を持たせた特殊なものだな」

「ええ。実験用に開発した、指向性の高い小型高性能炸薬です」

　シイナはニヤリと笑う。だが口角の上がり方に、疲労の影が滲む。

　息が整いきらないまま、それでも言葉だけは鋭い。

「ガントレットの内部に少量仕込んでおいて、任意のタイミングで起爆できるように細工しておいたんですよ」

「まさか、こんなところで奥の手の一つを使う羽目になるとは……」

（“科学者”であり、同時に“戦士”でもある――シイナという男の本当の戦いは、ここからが本番、か）

　鉄を生み出す属性。

　そこへ科学の知識を重ねる。素材を生むだけじゃない。仕掛ける。騙す。崩す。

　予測不能な戦術が、いま目の前で“体系”になりつつある。

（次は……どんな手で、この私を楽しませてくれる？）

　エレンは剣の柄を握り直す。軽く――しかし確実に。

　指の位置、掌の圧、重心。すべてを最適に戻し、呼吸をひとつ整える。

　全身の細胞が、歓喜に打ち震えていた。

　次なる一合を、渇望しているのがはっきりわかる。