第11話：鉄と爆ぜ、火花は踊る

シイナが私の一撃を、常人離れした体捌きで辛うじて防いでみせた。その反応速度、危機的状況での冷静な判断力……この男、ただ者ではない。

「まさか、初手から本気で首を獲りに来るとは……。あなたの戦い方は、本当に予測がつきませんね」

額に滲んだ汗を手の甲で拭いながらも、シイナの瞳からは驚愕の色が薄れ、代わりにこの状況を楽しんでいるかのような光が宿っていた。

私は答えず、ただ静かに、抜き放った剣の冷たい切っ先を揺らぎなく彼に向ける。

「さあ、次の一手はどう出る？ 私を驚かせてみろ」

その、絶対的な強者としての挑発。シイナはふっと口元に笑みを浮かべた。

「はは……言ってくれるじゃないですか。ならば遠慮なく、これで行きますよ！」

先ほどまでの構えから一転、シイナの両の手に瞬時に魔力が集中し、金属質の輝きと共に二振りの細身の剣をその場で練成する。

（鉄属性による武器生成、そして流れるような双剣術。見事な練度だ）

風を裂く青白い軌跡を描きながら、一気呵成に斬り込んできた。

――速い。そして、一撃一撃は軽いと見せかけて、その実、的確に人体の急所を抉らんと迫る。

だが、その太刀筋は、今の私にとっては手に取るように、いや、その先の先まで読める。

ギィンッ！ ガンッ！ カキィィン！！

小気味良い金属音が連続して闘技場に木霊する。

彼の繰り出す無数の斬撃を、私はミリ単位の動きで的確に受け流していく。私の剣は、彼の剣と触れ合うたびに、その軌道、速度、力加減、呼吸のリズム、微細な筋肉の動き、そして太刀筋の癖――その全てを蓄積し、分析していく。

（……右肩がわずかに下がる癖。斬撃の終わり際に、一瞬の硬直。）

数十合にも及ぶ剣戟の応酬の末、ほんの一瞬だけ、彼の呼吸と剣の動きの連携に、私にとっては致命的と言える“隙”が生まれた。

その刹那の好機を、私が見逃すはずがない。

即座に体勢を低く沈め、地を舐めるような低い姿勢から、全身のバネを使い、下から掬い上げるように袈裟懸けに鋭く斬り上げた。

私の剣は、彼の右手の剣の鍔元を寸分違わず捉え、強烈な衝撃と共にそれを弾き飛ばした。宙を舞う、彼の剣。

（その落下軌道、回転数――予測完了）

私はあたかも数秒後の未来を予知していたかのように、右足の甲を僅かに上げる。

落ちてくる彼の剣の刃が、まるで磁石に吸付くかのように、絶妙なバランスで私の足の甲に静止した。

「もらった」

シイナの視線が、一瞬だけ足元に落ちた己の剣へと釘付けになる。

その、ほんの僅かな意識の逸脱。私にとっては、それで十分すぎる。

足の甲に乗せた彼の剣を、つま先で爆発的な瞬発力で蹴り上げる。高速回転しながら宙を舞った剣は、彼自身の顔面へと、下から顎を打ち抜くような変幻自在の軌道を描いて襲い掛かった。

「うぉ……っ！？」

シイナは咄嗟に首を大きく傾けてそれを避ける。だが、その常識外れの回避行動が、彼の体勢に致命的なまでの揺らぎを生み出した。

（――隙、あり）

「はっ！」

短く鋭い呼気と共に、私は一気に踏み込み、全身の捻りと踏み込みが生み出す運動エネルギーの全てを、右の掌の付け根、その一点に極限まで収束させる。

ズンッ！！

分厚い鉄板を打ち抜くかのような、鈍く重い衝撃音。私の放った渾身の掌底が、がら空きになったシイナの喉元、その急所へと深々と突き刺さった。

「ガハッ……！ ぐ……っ……ぅ……！」

まるで巨大な鉄槌で打ち据えられたかのような呻き声を上げ、彼の身体が木の葉のように軽々と吹き飛び、観客席から息を呑む音が聞こえる。

そして次の瞬間、爆発的な歓声が闘技場全体を揺るがした。

『喉元ォォォォ！！ 今のは強烈無比な一撃だァァァ！！！ まさに必殺の掌底が、シイナ選手の急所を的確に捉えたァァァ！！！』

実況が興奮のあまり声を裏返らせながら叫び、観客席が再びどよめきと興奮の渦に包まれる。

シイナが激しく咳き込みながらも、瓦礫の中からなんとか上半身を起こし、苦痛に顔を歪めながら私を強く睨みつけてくる。その瞳の奥に宿る闘志は、まだ少しも衰えていない。

（……大したものだ。尋常な神経ではない）

「なかなかどうして、いい攻撃だろう？」

私は静かに、しかし相手への敬意を感じながら、微かに微笑み返した。

「ええ……本当に。ですが、やられてばかりじゃいませんよ！」

彼が再度、両手に鉄の魔力を凝縮させる。それらの鉄塊が彼の意志に従って瞬時に形を変え、融合し、瞬く間に一本の、刀身が異常に長く鋭い“槍”へと再形成された。

その槍から放たれる、一点集中の鋭い突き。先程の双剣とは比較にならない速度と、鎧ごと貫通しかねない破壊力を秘めている。

私はそれを後方へ大きく跳躍し、剣の腹で受け流す。金属同士が激しく擦れ、甲高い音と共に大量の火花が周囲に乱れ飛んだ。

（……槍による大技の突きを受け流されるのは予測済み。その後のこちらの体勢の僅かな崩れを狙い、勢いを殺さず、この至近距離での打撃戦に持ち込むか……！）

私の予測通り、彼は手にした槍を形状変化させると、再びガントレットを装着した鉄の拳で突撃してくる。

彼の右の拳が、私の顔面を目がけて恐るべき速度で迫る。

（回避は間に合わない――！）

私は反射的に剣を盾とする。私の剣に、彼の重い拳が激しく激突した――まさに、その瞬間。

パァンッ！！

鼓膜を突き破らんばかりの、けたたましい破裂音と閃光。

私の目の前で爆ぜたのは、彼の右腕に装着されていた“ガントレット”そのものだった。

「っ……！！ 」

強烈な爆風と、視界の全てを純白に染め上げる閃光が同時に私を襲う。咄嗟に剣を盾にしたものの、衝撃波は殺しきれず、私は為す術もなく吹き飛ばされた。

視界がぐるりと激しく反転し、まるで木の葉のように宙を舞う。

（……くっ、まさかガントレット自体が爆発するとはな……！ だが、空中に飛ばされたのなら、その落下地点も、ある程度はこちらで制御ができる！）

私は空中で強引に体勢をねじり、落下速度と方向を調整すると同時に、右手に握る剣を逆手に持ち替える。そして、落下していく闘技場の硬い魔導石の舞台へ――渾身の力で、剣の切っ先を深々と突き刺した！

刃が頑丈な魔導石の地面を裂き、激しい火花を散らしながら強烈な摩擦を生む。私はその抵抗を利用し、落下と滑走の勢いをギリギリのところで殺し、両足でどうにか着地、静止した。

……そこは、闘技場の円形舞台の、まさに縁のギリギリのライン。あと数ミリずれていれば、間違いなく場外判定で私の負けだっただろう。

冷や汗が背中を伝うのが分かった。

『おおおおおっとぉぉぉ！？！？！？ こ、ここに来て挑戦者シイナが起死回生の一撃ィィィ！！ エレン選手が、この魔法闘技で初めて明確なダメージを負い、場外寸前まで追い込まれたァァァ！！』

興奮と驚愕に包まれる観客席。実況の声も完全に裏返り、もはや絶叫に近い。

だが、私はゆっくりと体勢を立て直し、口元に滲んだ血を無作法に親指で拭うと、静かに――しかし確かに、その口元を獰猛なまでの愉悦に緩めた。

「ふふ……ははは、面白い。実に面白いぞ、シイナ！」

この男、やはりただ者ではない。研究者という仮面の下に、これほどの機知と戦術、そして勝利への執念を隠し持っていたとは。

「アレを、あの至近距離でまともに食らってなお、場外にすらならない……一体どういう身体能力と反応速度をしてるんですか……」

シイナは肩で激しく息をしながらも、信じられないものを見る目で私を見つめている。

「経験…だろうな」

私はあくまでも淡々とそう返す。

だが、その内心は――彼の予想外の機転、鉄と科学を融合させるその発想力、そして土壇場での決断力。それらすべてに、私は心の底から武者震いにも似た興奮と、純粋な歓喜を覚えていた。

「今の爆発は……その臭いと威力からして、火薬か。それも指向性を持たせた特殊な」

「ええ。実験用に開発した、指向性の高い小型高性能炸薬です。ガントレットの内部に少量仕込んでおいて、任意のタイミングで起爆できるように細工しておいたんですよ」

シイナはニヤリと、しかしどこか疲労の色を浮かべながら小さく笑う。

「まさか、こんなところで奥の手の一つを使う羽目になるとは。あなたを倒すには、これくらいしなければと、俺の計算が告げていましたので」

（この“科学者”であり、同時に“戦士”でもあるシイナという男の本当の戦いは、ここからが本番、か）

鉄を生み出す魔法と、彼自身の科学的知識を組み合わせた、予測不能な戦術。

（次は……一体どんな驚くべき手で、この私を楽しませてくれる？）

私は剣の柄を軽く、しかし確実に握り直す。

全身の細胞が、歓喜に打ち震え、次なる一合を渇望しているのがわかる。