第12話：戦士は舞台を去る

「さあ、もっとだ。私に見せてくれ」

私は口の端に獰猛な笑みを浮かべながら、ゆっくりと、しかし確かな足取りで、まだ爆発の余塵が漂うシイナへと歩み寄った。彼の瞳には、まだ戦意の火が爛々と燃えている。それでなくては面白くない。

「まだまだ、こんなもので終わりませんよ！！」

シイナが獣のような雄叫びを上げて私に突っ込んでくる。その動きは先程よりもさらに速く、鋭い。だが、今の私には、その全ての動きが見えている。

私は静かに剣を中段に構え、その刃の角度を精密に調整した。狙うのは――彼が振りかぶる右腕、その手首関節付近のガントレットの隙間。

タイミングを完璧に合わせ、私は振り下ろされる彼の拳ではなく、その隙間に剣を滑り込ませるようにぶつける。狙い通り、その右拳は大きく軌道を逸れ、彼の意図しない方向――地面へと叩きつけられた。

ドンッッ！！！

闘技場の床が砕ける轟音が響き渡る。

「くっ……！」

拳を引き抜いたシイナが、体勢を崩しながらも、なおも左の拳による追撃を放ってくる。

その強引な勢いに乗ったまま、私は流れるように剣を振るい、彼の左拳を回避しつつ、再度、その“手首”の同じ箇所を、今度は下から切り上げるように打ち据えた。

「ぐっ……！」

的確な打点が再び決まり、シイナの身体が軽々と宙に舞う。

（……その手は、もう私には通じんぞ、シイナ）

派手に着地した彼が、三度突進してくる。その直線的な動きは、もう完全に見切っている。

（お前が壊したこの舞台。そっくり、そのまま返してやろう）

私は静かに告げると、右足で強く地面を踏み砕いた。

先ほどシイナ自身が破壊した、砕けた足場の継ぎ目が、私の踏み込みによって隆起し、闘技場の地形が瞬間的に歪む。

「なっ……！？ 床が……！」

その隆起した床石に足を取られ、突進してきたシイナの身体が、彼の意図に反して高く跳ね上がった。

「ああ。さっきお前が豪快に床を壊してくれたおかげでな。感謝する」

私は不敵に笑い、彼を追って高く跳躍。もはや回避する術を持たぬ、空中のシイナに向かって、剣による怒涛の連続撃を容赦なく叩き込む。

バキ、バギィン、バキッ――！

彼の祝福の鎧に、次々と亀裂が走り、砕け散る甲高い音が連続して響き渡る。

さらに私は空中で、まるで舞を舞うかのように体をひねり、軸足とは逆の左片脚を、天を突くように高く引き上げた。古流武術に伝わる、“天を蹴り上げる”かのような必殺の型。

「――これで終わりだ！！」

私の短い呼気と共に、放たれる一撃。

全身の重心を乗せた私の蹴りが、寸分違わずシイナの胸部に命中する。彼の身体は、砲弾のように後方へと勢いよく吹き飛び――闘技場の壁際に、紛れもない場外へと叩きつけられた。

私は静かに剣を鞘に納め、舞い散る土埃の中、猫のようにしなやかに着地する。

『じょ、じょ、場外ぃぃぃぃ！！！ 勝者、エレンゥゥゥゥ！！！！ なんという壮絶な空中戦！ エレン選手、準決勝を見事勝利で飾りましたァァァァ！！！！』

観客の爆発的な大歓声が、嵐のように闘技場全体を震わせた。

＊＊＊

数分後、私は場外へ降りると、地面に大の字に寝転がったまま息を整えているシイナの元へと歩いていく。

「……参りました、エレンさん。完敗です」

彼は悔しさを滲ませながらも、どこか清々しい表情で私を見上げて言った。

「いや、いい戦いだった。お前の戦術眼と発想力は、実に見事だったぞ」

私は素直な称賛と共に、彼に手を差し出す。シイナは驚いたような顔をしたが、すぐに力強い笑みを浮かべ、その手をためらうことなく握り返した。

「はは…俺も努力した甲斐がありました」

「さて、次はいよいよ決勝戦ですね。相手は……この国の騎士団総長にして最強の騎士、マゼンダ卿ですよ。あの人だけは、本当に規格外ですから、気をつけてください」

マゼンダ、か。その名は私も聞き及んでいる。王国最強の騎士。

これほどの強者と戦う機会。本来ならば、私の魂が歓喜に打ち震えるはずだった。

だが――今の私は、そうではなかった。

「いや。悪いが私は、ここでこの魔法闘技を降りさせてもらう」

「――えぇっ！？」

(――えぇっ！？)

私の言葉に、シイナと、そして意識の奥にいるエレナが、全く同じタイミングで驚きの声を上げる。

(ちょ、ちょっとエレン！？ 急にどうして！？ もう少しで優勝なのに！)

エレナが、明らかに動揺した声で問い詰めてくる。

私は誰に言うでもなく、ただ闘技場の高い空を見上げるようにして、心の中で静かに彼女に語りかけた。

(…連日の激戦で、消耗が激しすぎた。何よりも、君のこの身体に、そろそろ限界がきているのが分かる)

（アドレナリンで誤魔化してはいるが、指先が微かに痙攣している。筋肉繊維の悲鳴が聞こえるようだ。これ以上は、この器を壊しかねん）

(エレン……私の、ために……)

(ああ。それに、もう十分楽しんだ。これほど心が躍る戦いができたのだから、私としては満足だ)

(そっかぁ……そうだね、エレンがそう言うなら……うん、わかったよ)

どこか寂しげな響きを含みながらも、しかし私の決断を尊重するように、エレナは静かに、そして優しく呟いた。

「……まさか、エレンさんがここで棄権するなんて。ある意味、最大の番狂わせですよ、これ」

と、シイナが信じられないといった表情で、しかしどこか納得したように苦笑する。

「あぁ。そうかもしれないな。少し野暮用があってな。そちらを優先させてもらう」

私は当たり障りのない嘘をついて、彼に静かに背を向ける。

名声も、優勝の栄誉も、今の私には必要ない。

それよりもずっと、ずっと大切なものがあるのだから。

こうして、私の、そして私たちの初めての魔法闘技は、静かに、しかし確かな足跡を残して、幕を下ろしたのだった。