#48：伝説の薬と少しだけ重い朝

　翌朝。

　昨夜の魔物襲撃を切り抜けた一行は、それぞれの部屋で体を休めていた。本来であれば夜明けと共に出立するはずだった予定は白紙に戻され、各々が静養に充てる一日へと組み替えられている。

　宿の最上階。

　厚い羽毛に沈むような、最高級のベッド。その上で、エレナが小さく身じろぎした。

「んん……っ」

　上体を起こし、背を伸ばす。ゆるんだ寝巻の裾がわずかに持ち上がり、可愛らしい｜臍《へそ》が朝の光にちらりと覗いた。

「はぁ……」

　漏れたのは、ほどけた息。

『おはよう、エレナ』

「おはよ、エレン」

『よく眠れたか？』

「うん、かなりね。でも、よかったぁ……。正直、体の疲れは感じてたからさ」

　窓の外では、もう街の朝が始まっていた。荷車の車輪が石畳を擦る音。パン屋の釜に薪を足す音。昨夜の騒ぎが嘘だったかのように、街はいつもの顔を取り戻しつつある。

『シイナの心遣いに感謝せねばな』

「そうだね」

　魔物襲撃のあと、疲労の滲むエレナの様子を真っ先に察したのはシイナだった。

　予定を一日ずらしましょう――そう提案したときの声音には、研究者の冷静さと、仲間への気遣いとが自然に同居していた。

『ところで……シイナとミストは、今頃なにをしているんだろうな』

　エレナは目を見開いた。

　エレンが他人の動向を気にすること自体、そもそも珍しい。戦いの間合いや気配には誰よりも鋭いくせに、日常で誰が何をしているかについては、普段ほとんど関心を示さない男だった。

「エレンが二人の動向を気にするなんて……どうしたの？」

『エレナも見ただろう。リ・ポーションを受け取った時の、あの二人の様子を』

　言われて、昨夜の一場面が鮮明に戻ってくる。

　シイナは、表向きには平静だった。受け取る手つきも丁寧で、口調も崩さない。だが、瓶を指先に収めるまでの一瞬。その切れ長の瞳に、研究者の熱が走ったのをエレナは見ていた。

　肩は落ち着いている。けれど、指だけがわずかに早い。

　ミストのほうは、もっと分かりやすかった。

　差し出された瓶へ向ける視線は、欲しい、の一点に絞られていた。指先までうっすら汗ばんでいて、瓶を受け取った瞬間、手のひらに残った熱で硝子が一瞬曇ったほどだった。

「うん、はっきりと見た」

　エレナは頷く。

　リ・ポーション。

　それは、ただ珍しい薬という言葉だけでは片づけられない代物だった。

　ポーション。かつてこの世界に存在していた、完全なる治癒の秘薬。傷を塞ぎ、失われた血を戻し、砕けた骨さえ元の形へ導いたとされる、古き時代の技術の結晶である。

　現代において、それはほとんど伝説に近い。

　この世界で治癒薬の頂点に置かれている名は、ただひとつ。ポーション。その一語だけだった。

『ポーション。かつてこの世界に存在していたもののはずだが……それを再現することが、非常に難しいらしい』

「……そうだね。昔の時代って、どんなだったんだろう」

　エレナはベッドの上で膝を抱え、窓のほうへ視線を向けた。

「魔法と呼ばれた力。今の属性とは異なる、高位の奇跡……。それに、完全に傷を癒すポーション。本にはたくさん書いてあるのに、それを今の私たちは再現できないなんて」

　古い文献には、今では御伽話めいて聞こえる記述がいくつも残されている。

　かつて世界がマギアに覆われた時代。魔力の素となる粒子に適応した人々は、現在の属性とは異なる力を手にしたという。

　魔法。

　今よりも自由で、今よりも広く、まるで世界そのものへ直接命じるような力。

　だが、時代は移ろった。

　人々の体内に宿る魔力そのものは消えなかった。けれど、その扱い方だけが長い年月の中で形を変えていく。人の身体は魔力に慣れ、力はより扱いやすく、より限定されたものへと変質していった。

　それが、現在の属性。

　人が一つの性質と結びつき、その範囲で力を振るう時代。

　進化と呼べば、そうなのかもしれない。だが古き魔法を知る文献の中では、それはしばしば別の言葉で記されていた。

　弱体化、と。

　「……よし。見に行ってみよう！」

　エレナは小さく拳を握り、勢いよくベッドから降りた。

『そうだな。私も奴らの様子は気になる』

　その言葉に背を押されるように、エレナは寝巻きの裾へ手をかけた。

　柔らかな布が肩を滑り、白い肌の上をするりと落ちていく。寝巻きは床に触れる前に両手で受け止められ、エレナはそれを丁寧に畳むと、ふかふかのベッドの端へそっと置いた。

　下着姿になった身体は、朝の光を受けていつもより少し無防備に見えた。

　肩から腕へ流れる細い線。腰のあたりで控えめに締まる輪郭。何より、布に隠されていない腹部が、鏡の中ではっきりと映っている。

　小さく、丸みのある臍。

　寝起きの柔らかな肌の真ん中で、それは隠れることなく、くっきりと覗いていた。

　エレナはコートを取ろうとして、鏡の前を通り過ぎ――そこで、ぴたりと止まった。

「ううっ……」

　視線が、鏡の中の自分のお腹へ吸い寄せられる。

　そろそろと片手を伸ばし、腹部の横を恐る恐るつまんだ。ほんの少し。けれど、指先に摘まめてしまったその感触が、現実を遠慮なく突きつけてくる。

（やっぱり……！　少し……太ってる……！！）

　鏡の中のエレナが、見るからにしゅんと肩を落とした。

　思い出すのは、接続者選抜戦のあとのこと。頑張ったエレンへのご褒美として、エレナはピザを許した。許したのだ。心から。

　けれど、その結果。

　三枚。

　焼きたての香ばしい生地に、とろけるチーズ。具材の香り。止まらない手。嬉しそうなエレン。止めきれなかった自分。

（流石に三枚も食べたら……こうなるよね……）

　エレナはもう一度だけ、自分の臍と、その周りを見下ろした。

　そして、すぐに顔を上げる。

　これ以上見てはいけない。

　そんな決意だけは妙に早かった。

　エレナは現実から目を逸らすように、慌ただしく服へ袖を通していく。聖衣の布が腹部を覆い、コートが肩にかかる頃には、鏡の中の無防備な姿もすっかり隠れていた。

　最後に髪を軽く整え、エレナはぱたぱたと扉へ向かう。

　着替えを済ませた彼女は、そのまま自室を飛び出した。

　廊下には、朝の宿らしい静けさが薄く広がっている。

　その中を、エレナはシイナたちの元へと向かっていった。