お嬢様、あなたの『推し巫女（ヒーロー）』、私なんですが

　　　　　　　　　　第一章【紅蓮のメイドは夢を抱く】　ある日の日本。曇天の町並み。　家族葬向けの小さな斎場の入り口に、葬儀が執り行われる人物の名前が書かれた電子看板が置かれていた。 【故　佐伯　良太　儀　葬儀式場】 　享年二十一歳。 　佐伯　良太は、あまりにも短い生涯を終えてしまった。 　生まれは都会。幼少の頃より両親は不仲で、小学生の頃に二人は離婚した。 　親権を有する母親には虐待癖があり、母子家庭ということを加味すれば、家庭環境は最悪と言わざるを得ない。 　朝食の用意は自分で行い、母が朝帰りする前に学校へと向かう。 　恵まれない環境は自らの人間関係にも影響し、友人と呼べる相手は皆無に等しかった。 　学校側は彼の置かれた状況を把握しつつも、有効な手段を取ることはできずに実質放置状態である。 　朝早く家を出て、できるだけ遅く帰宅するという日々を送っていた良太。 　このような生活は、得てして人格形成に悪影響を及ぼす。 　小学校高学年の頃には不登校も目立ち、周りからは悪童として疎まれるようになっていた。 　中学生になってからの良太は、一部の集団からいじめの標的とされていた。 　良太の粗暴な外見が幸いしたと言えるのか、暴力行為は周りが躊躇し手を出されるようなことはなかった。 　代わりに、その多くは表に出ないような陰

　石灰の塗られた白い建物が並ぶ、石畳の大通り。　道の両側には店舗が並び、軒先に日よけを張り、野菜や日用雑貨が陳列されている。　路肩に積まれた木箱や樽。道行く人々。　日常の雑多な風景の中に、人々が取り巻く生活空間が生まれていた。　その中心にいるのは、眉を吊り上げ腕を組む、いかにも不機嫌そうな金髪の少女だ。　周囲の人々が着るくたびれた服とは違う、フリルをこしらえたピンク色のドレスは、彼女が高貴な家柄の人物であることを物語っている。　さて、そんな少女の前には、十代後半と思われる少女が膝立ちになり、何かを懇願している様子だった。　彼女の姿は黒いワンピースにエプロンドレス。白いキャップを被った明るい茶髪。　おそらくは、目の前の少女の家に仕える使用人だろう。「私のやることにケチ付けるとか、メイドのくせにっ」「で、ですが奥様からの言いつけですので、どうか」「いーやーだー！」　懇願する使用人に対し、お嬢様は耳を押さえてそっぽを向く。　状況の分からないアデーレだったが、それだけでお嬢様がわがままを通そうとしていることは分かる。　外見からして、彼女はまだ十歳に満たないくらいの子供だろう。　そうなれば、きっとアデーレと同じぐらいの年齢だ。　ただしこちらの精神面は二十歳過ぎの男でもある。　わがままを通そうとするお嬢様の姿に、内心呆れていた。「ありゃあ、バルダート様んトコの娘さんか？」「まーたお嬢様の癇癪かぁ」

　その日の夜……。「えっ、ドゥラン様のところへご奉公に行くの？」　ランプの明かりに照らされたダイニングで、家族と夕食を囲んでいたアデーレ。　向かい側に座る両親との話題は、昼間のメリナと交わしたやり取りだ。　真っ先に反応したのは母のサンドラ。　アデーレは母親似で、特に背中の辺りまで伸ばした青交じりの黒髪はサンドラ譲りだ。「やってみないかって誘われただけだから。確かに六年前のことはあるけど……」　六年前のことは、島の者なら誰でも知っている。 　大貴族バルダート家の一人娘に楯突いた農家の娘。　そのことで忌諱されるなどといったことはなかったが、良くも悪くも度胸がある子だと一目置かれることとなった。　あの頃は良太が物を知らなかっただけのことで、バルダート家がどういった家柄なのかもわからず口を挟んでしまった。　お嬢様ことエスティラの父、ドゥラン執政官。　執政官とは、ここシシリューア共和国における国家元首なのだ。　後にそのことを知ったアデーレ……というより良太は、いよいよ国のトップの娘に口出ししてしまったのかと、色々な意味で自分に感心してしまったものだ。　だが、後悔はしていないし、自分が悪いことをしたという認識もない。　何よりメリナと知り合えることも出来たのだ。今ではいい思い出だろう。一応は。「父さんは悪くないと思うよ。数年働けば、転職の際の紹介状も書いてもらえるらしいじゃないか」「そうは言ってもあなた、もしもエスティラお嬢様に目を付けられでもしたら」「なあに、あのドゥラン様のご息女だよ。六年も前のことを根に持つようなことはないさ」　手にしていたスプーンを皿に置いて、アデーレの顔色をうかがうサンドラ。　楽観的なヴェネリオに対し、やはりサンドラは娘の身を案じているようだ。「メリナさんが、一般の人はお嬢様に会うことはめったにないって」「そうかもしれないけど……やっぱり心配だわ」　サンドラのため息が、アデーレの耳に残る。　過保護を人の形にしたようなヴェネリオほどではないにしても、サンドラも人並みの母親以上の思いをアデーレに抱いていることが伺える。「まぁまぁ。それで、アデーレはどう考えているんだい？」「私は……一度屋敷に行ってみようと思う」　「そうか」とつぶやき、ヴェネリオが姿勢を改める。　アデーレの言葉を聞いたサ

　礼拝堂を後にしたアデーレは、一人バルダート家の屋敷に続く坂道を上っていた。 　この道は港から続く大通りで、馬車も通れるよう頑丈な石畳によって舗装されている。 　バルダートのお嬢様と最悪の出会いを果たしたのも、この場所だった。 　バルダート家がこの地に別邸を持ったのは、避暑のためである。 　シシリューア島は周囲の島々に比べると、地熱の影響により気温が高いらしい。 　だからロントゥーサ島の、風通しが良く港からも近い土地に別邸を建てたそうだ。 （だからって、歩いて通うのにこの坂はちょっと大変だ） 　額に汗をにじませながら、アデーレは屋敷へ続く坂道を上る。 　勾配は緩やかだが、それでも今日の晴天はほどほどに疲労を蓄積させてくる。 　これが夏本番になると、気温はさらに上昇する。 　こうなると、たとえ実家が近いとはいえ、屋敷の使用人部屋で住み込みという選択肢も出てくる。 　なお、その場合の父の反応は、推し量るまでもなく容易に想像がつく。 　そんな、アデーレ・サウダーテとしての日常。 　これまでを振り返り、そしてこれからに思いを馳せ……。 　時折思うのは、この先自分はどういう人生を送るのだろうということだ。 　今はまだ、佐伯　良太として歩んだ時間の方が長い。 　だが後十年も経たずして、アデーレは良太の享年を超えることとなる。 　今後、アデーレとしてそれらしい人生を送るのだろう。

　普段ならば多くの人で賑わう大通り。　だが、怪鳥の出現によって人々は逃げ出し、アデーレの手によって怪鳥が倒された後は、周囲を静寂が包み込んでいた。「そういえば、これってどうやれば戻れるんだろ」　自身の髪を手にし、それを見つめるアデーレ。　いくら確認してみても、見慣れぬルビー色の髪が目に映る。　服も変身後の状態から変わらず、このままでは嫌でも注目を浴びてしまう。「そうだ、あの子は……」　髪の毛を手放し、助けた少年を探して周囲を見回す。　荒れた通りに少年の姿はない。　既に逃げたのかと考えたアデーレだったが、少し離れた店の軒下から人の気配を感じる。　そちらを確認すると、軒先に置かれた樽の裏から、こちらを覗き込む少年の姿が確認できた。　顔や服は汚れているものの負傷した様子はなく、胸を撫で下ろす。　そして、目下の問題である変身状態の解除方法を改めて思案する。　まず注目したのは、最初に手にしたあの錠前。　しかし変身後はどこにもその姿が確認できず、代わりに目を向けたのは、どこからともなく現れた大剣だ。（やっぱり、これがあの錠前なんだろうけど）　竜紋の鍔をじっと見つめる。　錠前の名残はあるのだが、差し込んだ鍵どころか鍵穴も見当たらない。　そもそも、当初の姿とはかけ離れたその外見を前に