第47話：囚われの聖女

「な、なんて酷い……！」

「危険人物の言うことなんて、真に受けちゃあいけませんよぉ」

ねっとりとした声が、私の怒りを嘲笑う。

「小さい子にこんな仕打ちをして……！ それに、記憶の実験だなんて……！ あなた達は、この都市で一体何をしているのですか！？」

「チッ……もうそこまで話していましたか」

男は心底面倒くさそうに舌打ちをすると、再び歪んだ笑みを浮かべた。

「はぁ〜……恨むなら、その少年を恨んでくださいねぇ」

「あなたも“処理”すべき“可能性”の一つになってしまった、という事ですからぁ」

その言葉を、脳が理解した直後だった。

（エレナ！ 後ろだ！）

エレンの絶叫。

けれど、もう遅い。

思考の回路が焼き切れるような衝撃。後頭部で、世界が白く弾けた。

ぐらり、と視界が傾いでいく。

目の前が真っ暗になって、膝から力が抜けていく。

ああ、ダメだ……。

意識が、薄れて……。

＊＊＊

……うっ……。

……あれ…

身体に、力が入らない……。

誰かに担がれているような、不規則な揺れ。ざらついた布が頬を擦る感触。

これは……まずい……。

……ソウコ君は……？

あの子も、助けないと……。

そう考えようとしても、思考が濃い霧の向こうに霞んでいく。

私の意識は、抗うこともできずに、深く、冷たい闇の底へと沈んでいった。

＊＊＊

どれくらいの時間が、流れたのだろう。

ふと意識が浮上したのは、ひやりとした石の感触が頬に伝わったからだった。鉄の錆びた匂いと、微かな黴の匂い。そして、自分の手首に食い込む、冷たい金属の重み。

ゆっくりと目を開けると、そこは、石造りの冷たい牢屋の中だった。

「えっ……こ、ここは……」

鉄格子の向こうから、うっすらと光が差し込んでいる。まだ陽は沈んでいないらしい。

（エレナ、目が覚めたか）

（エレン…… 私、どれくらい気を失ってたの？）

（ざっと、三時間程だな）

（三時間も……）

（私が表面に出れば、あの場で二人を捕らえることもできただろう。だが……このままの方が、都合がいいと判断した）

エレンの言葉に、はっとする。

（うん…そうだよね。今きっと私達は、この都市の本当の闇の中心にいるんだよね？）

（ああ。どうやらここでは、君が聞いた通り、記憶の実験とやらが行われているようだ）

（記憶の……実験……？）

（君が運ばれている最中、私が見ていた限りでは……無理矢理、他者の記憶を限界まで注入したり、逆に、全ての記憶を抜き取ったり……そういった類のものだな）

（そんな……ひどい……！）

ソウコ君が、あんなに怯えていた理由が、痛いほど分かった。

あの子は、こんな場所から、たった一人で逃げ出してきたんだ。

（ああ、全くだ。反吐が出る）

エレンの声が、氷のように冷たい。

（魂への冒涜だ）

それは、彼の戦士としての誇りが、決して許すことのできない悪行に対する、静かで、底なしの怒りだった。

（さて、これからどうする？）

エレンの静かな声が、思考の霧を晴らしていく。

（うーん……動きたいけど、見ての通り、私の両腕は完全に固定されちゃってるし……）

手首を動かすたびに、じゃらり、と重く鈍い音が、静かな牢に響き渡る。冷たい鉄の感触が、じかに肌の熱を奪っていくようだった。

（対魔人用の鎖か？）

（うん……。この強度、魔人を捕えるためのものだと思う）

（ふむ……だが、立って歩けるくらいの長さはあるな）

（そうだね……。でも、普通この状態で抵抗しろって言われても、無理じゃないかな……？）

（本来なら、抵抗する気力さえ起きないだろう。この強度、そしてこの長さ……なるほど、悪趣味な奴がいるな）

（えっ……どういうこと……？）

（つまり、これは意図的に囚われた者を歩き回れるように設計されているということだ）

エレンの言葉に導かれるように、私は牢の中を見渡す。

石の床にこびりついた、黒く、古い染み。鉄格子から差し込む光に照らされて、生々しく浮かび上がっている。

（そして、あの染み付いた血の跡……。これは、獲物が逃げ惑う姿を見て楽しむための舞台、というわけか）

ぞわり、と背筋を冷たい何かが駆け上がった。

（そ、そんな……！）

そんな、時だった。

「おやぁ？ 目覚めましたかぁ」

蛇が耳元を這うような、ねっとりとした声。

鉄格子の向こう側。あの男が、心の底から楽しんでいるかのように、愉悦に歪んだ顔で、私を見ていた。

「っ……！」

「ふっふっふっ……あの少年から余計な事さえ聞かなければぁ……こんな事にはならなかったのにねぇ」

男は、壁に立てかけてあった長い鞭を、愛おしそうに指でなぞる。

「……」

「おやおやおやぁ？ 無視とは……私、悲しくて涙が零れてしまいそうです……」

（……はっ。）

エレンの、氷のように冷たい嘲笑が、頭の中で木霊した。

「あなたと話すことはありません。」

私は、自分でも驚くほど冷たい声で、そう言い放った。

「こんな状況なのにぃ……？？」

男は一瞬きょとんとした顔をしたが、次の瞬間、その表情がゆっくりと、狂気的な喜びに変わっていく。

「ふ……ふふ…………ふふふふふ……！！」

（な、なに……この人……）

「いやぁ……そそられますねぇ……！ その気高い瞳！ 美しい顔、声……！ その全てから織り成される悲鳴は……いかほどのものになるか……！」

男の目が、獲物を見つけた爬虫類のように、ギラリと光る。

「私、興奮してきましたよぉ……！！」

「あなたに記憶の実験など、そんな勿体ない消費はできません！！ 私が直々に、貴女という極上の楽器を、心ゆくまで“奏でて”あげましょう！！」

（…………屑め。エレナ、変われ。私があの者に、思い知らせてやる）

エレンの静かな怒りが、私の魂を震わせる。

（エレン……待って。出来るだけ……あの人をこの檻に引き込みたい）

（待てエレナ、それは危険だ）

（うん、分かってる。でも……確実に捕まえられる距離じゃないと）

(だが…しかし…)

（……痛みと戦っていれば、あの人はきっと、この檻の中まで入ってくるよね？）

（…………）

壁にかかった、あの痛々しい鞭……。本当は、怖い。

だけど、ここで恐怖に屈するのは……死んでも嫌だ。

恐怖で震える心臓を、魂の意志で無理やり押さえつける。

こんな場所に、こんな人に、私は決して屈しない。