02. Ditolong Pemuda Bertopeng

Detak jantung Putri Chu Rong Xi berpacu tak beraturan. Keringat dingin membasahi telapak tangannya yang terikat kencang di belakang punggung. Aroma tanah basah bercampur keringat kuda menyeruak ke hidungnya, menambah rasa mual yang menggelayut di perutnya. Setiap guncangan kuda yang melaju kencang membuat tulang belakangnya terasa nyeri.

"Lepaskan aku sekarang juga! Apakah kalian tidak tahu siapa diriku?" suaranya bergetar, meski berusaha terdengar tegas. Matanya menyapu wajah-wajah keras para penculiknya yang berbalut cadar hitam.

Seorang pria bertubuh kekar dengan bekas luka melintang di pipi kiri terkekeh kasar. Giginya yang menguning terlihat jelas ketika ia menyeringai.

"Justru karena kami mengetahui identitasmu dengan pasti, maka kami menculikmu, Tuan Putri!" Suara seraknya memantul di antara pepohonan hutan yang rimbun.

Sementara itu, pemuda di atas pohon masih tak juga beranjak dari tempatnya. Ia mengawasi keadaan sambil berpikir, 'Seorang gadis berpakaian seperti putri kerajaan dan orang-orang itu menyebutnya Chu Rong Xi?'

Pemuda itu terkejut dengan nama yang sudah tak asing bagi rakyat Negeri Chu Agung. 'Putri Chu Rong Xi! Jadi dia adalah putri kaisar yang sekarang?'

Pemuda di atas pohon memerhatikan sekali lagi kelompok orang berpakaian serba hitam yang melintas di hadapannya. 'Orang-orang yang membawanya tidak mirip dengan para prajurit kekaisaran dan mereka memakai cadar."

'Para prajurit kekaisaran tak akan memakai cadar seperti itu." Pemuda itu menggelengkan kepala. 'Cara mereka mengikat dan membawa sang putri juga sangat kasar!'

Mata pemuda itu kembali mengamati gerombolan berkuda yang berpakaian serba hitam dengan kain cadar di wajah masing-masing.

"Tampaknya itu tidak seperti orang-orang yang sedang mengawal seorang tuan putri. Mereka lebih mirip seperti ...."

"Penculikan!'

'Ini tidak bisa dibiarkan!' Pemuda itu lalu meraba topeng wajah iblis yang tergantung di pinggang kanannya dan ia langsung memasang benda itu di wajah tampan nan cantiknya. 'Sepertinya, aku memang harus segera melakukan sesuatu.'

Sementara itu, derap kuda terus menggemuruh menapaki jalan setapak yang berliku. Jalanan tanah yang biasa dilalui pencari kayu bakar dan pemetik buah hutan itu kini dipenuhi jejak sepatu kuda yang dalam. Debu beterbangan mengikuti langkah mereka yang tergesa.

Pemuda bertopeng bergerak gesit bagaikan bayangan anak panah yang melesat. Kakinya melompat ringan dari dahan ke dahan, mengikuti pergerakan para penculik dengan tanpa menimbulkan suara sedikit pun. Napasnya teratur meski bergerak dengan kecepatan tinggi.

Dengan kelincahan seorang pendekar ulung, ia memetik beberapa helai daun bambu yang masih segar. Ujung jemarinya memancarkan tenaga dalam yang bergelora, mengalirkannya ke setiap helai daun hingga berubah menjadi senjata mematikan.

"Hyaaaa!" serunya dalam hati sambil melepaskan serangan bertubi-tubi.

SYUUUT! SYUUUT! SYUUUT!

Daun-daun bambu itu melesat bagaikan anak panah, membelah udara dengan desis tajam sebelum menghantam sasaran dengan presisi sempurna.

"Argh!"

"Ugh!"

"Aakh!"

Para penculik merintih kesakitan saat leher mereka tersayat daun bambu yang tajam. Darah segar menetes membasahi kerah baju hitam mereka.

Serangan mendadak itu berhasil membuat kuda-kuda mereka terkejut dan memperlambat laju. Para penculik saling bertukar pandang waspada, mata mereka menyapu sekeliling hutan dengan gelisah.

"Bedebah! Pengecut mana yang hanya berani menyerang kami secara sembunyi-sembunyi?" raung pemimpin kelompok dengan suara serak penuh amarah. Matanya yang memerah menyala-nyala mencari sosok penyerang.

Pemuda bertopeng hanya tersenyum sinis di balik topengnya. Dengan gerakan lincah, ia menerkam tali kekang kuda yang ditunggangi Putri Chu Rong Xi, menariknya dengan kekuatan penuh.

Kuda malang itu mendengking keras sambil mengangkat kedua kaki depannya tinggi-tinggi, terkejut oleh hentakan tiba-tiba pada tali kekangnya.

"Kyaaaaa!" Putri Chu Rong Xi menjerit ketika tubuhnya terlempar dari pelana, terjatuh tak terkendali menuju tanah keras di bawahnya. Matanya terpejam erat, bersiap menerima benturan yang menyakitkan.

Namun tubuhnya tak pernah menyentuh tanah. Alih-alih merasakan keras batuan, ia merasakan kehangatan pelukan yang kuat melingkari pinggangnya. Matanya terbuka perlahan, mendapati sepasang mata tajam di balik topeng wajah iblis yang menatapnya intens.

Mereka melayang bersama di udara, berputar dalam tarian penyelamatan yang memukau sebelum mendarat lembut di tanah lapang.

'Siapa dia?' Putri terkejut, tetapi ia tak bisa bergerak apalagi untuk bertanya lebih lanjut.

"Kamu segera menyingkirlah ke tempat yang aman! Aku akan menghadapi mereka semua!" perintah pemuda bertopeng dengan suara dalam yang menenangkan sambil memotong ikatan di pergelangan tangan sang putri menggunakan ujung pedangnya yang berkilau.

Putri Chu Rong masih tertegun, takut kalau-kalau orang ini juga memiliki niat jahat terhadap dirinya.

"Tunggu apa lagi?"

"Oh!" Putri Chu Rong Xi kaget dan tergagap. "Ba ... baik, Tuan!"

Putri Chu Rong Xi segera berlari tergopoh menuju semak belukar, jantungnya masih berdebar kencang.

Pemuda bertopeng tersenyum tipis saat melihat gadis itu berlari ketakutan sebelum akhirnya kembali fokus menanti kedatangan para pria berpakaian serba hitam yang mengejarnya.

"Heeehh!" Gumamnya, sambil memutar lehernya yang terasa kaku dan pegal.

"Baru saja terbangun dari mimpi tapi sudah harus berhadapan dengan sekawanan anjing liar." Pemuda bertopeng meraba dua gagang pedang yang terpasang di punggungnya.

"Da Jian, Xiao Jian, bersiaplah untuk bersenang-senang," bisik pemuda itu kepada sepasang senjatanya.

Dari balik rimbun dedaunan, ia mengintip pemuda penolongnya yang kini berdiri tegak menghadapi keenam penculiknya.

'Semoga saja Dewa melindungi orang itu!' Putri Chu Rong Xi berdoa dalam hati. Hatinya harus menahan harap-harap cemas dan tekanan ketakutan dan yang teramat sangat.

"Tangkap dia! Jangan sampai Putri Chu terlepas dari genggaman kita!" teriak para penculik sambil memacu kuda mereka, berusaha mengejar pemuda bertopeng yang telah menggagalkan rencana mereka.

"Tangkaaaap!"