LOGINNatapos nang kumain si Chlorothea, pero hindi pa rin lumalabas si Lysander sa silid nito.
Pagdating pa lang nito mula sa kampo, napansin na niya agad ang seryosong mukha nito. Sinubukan pa niyang mag-alok na linisin ang sugat sa kamay nito, pero hindi man lang siya pinansin.
Masungit talaga, naiinis niyang isip.
Dahan-dahan niyang binuksan ang pinto ng silid niya at sumilip sa labas.
Tahimik. Madilim.
It’s past eleven… hindi pa ba s
Natapos nang kumain si Chlorothea, pero hindi pa rin lumalabas si Lysander sa silid nito.Pagdating pa lang nito mula sa kampo, napansin na niya agad ang seryosong mukha nito. Sinubukan pa niyang mag-alok na linisin ang sugat sa kamay nito, pero hindi man lang siya pinansin.Masungit talaga, naiinis niyang isip.Dahan-dahan niyang binuksan ang pinto ng silid niya at sumilip sa labas.Tahimik. Madilim.It’s past eleven… hindi pa ba siya kumakain? Napailing siya.C’mon, Chlorothea. Bakit ka ba nag-aalala sa bugnuting General na ‘yon?Umupo siya saglit sa kama. Tumayo rin agad.“Ugh—nakakainis,” bulong niya sa sarili bago kumuha ng baso at lumabas papuntang kusina.Habang kumukuha siya ng tubig sa refrigerator, hindi niya napansin ang presensya sa likod niya.“Ano bang problema niya? Ang sungit-sungit na naman--”Click.
“Billy?”Bahagyang nagulat si Chlorothea nang may umupo sa tabi niya. Nasa cafeteria siya ng hospital, tahimik na kumakain ng late lunch matapos ang maghapong punong-puno ng emergency cases.Halos hapon na sila nakapagpahinga.“You look surprised,” nakangiting wika ni Billy. “Did I startle you?”“No,” mahinang sagot niya, saka ibinaba ang kutsara. “I was just thinking. Hindi kita napansin. What brings you here?”“We’re on break,” sagot nito. “Then I saw you, so I thought I’d come say hi. I hope you don’t mind.”“Not at all,” magaan niyang sagot.“Perfect,” ngumiti si Billy. “I heard about Stacy. I didn’t know she was sick.”Sandaling natahimik si Chlorothea.“It was sudden,” sagot niya.Mas lalong tumalim ang tingin ni Billy.“Did she tell you anyt
“I am hoping for a fruitful partnership with you, Mr. Ashcroft.”Malambing ngunit kalkulado ang ngiti ng babae habang inilahad ang kamay niya kay Theron Ashcroft.Saktong iyon ang eksenang nadatnan ni Lysander nang bigla niyang binuksan ang pinto ng private office ng kanyang kuya sa Ashcroft Building.Napatingin agad sa kanya ang dalawa.“I’m sorry,” wika ni Lysander, bahagyang natigilan. “I didn’t know you had a meeting.”Tatalikod na sana siya nang pigilan siya ng babae.“No, please don’t leave,” malumanay nitong sabi.Napatingin si Theron sa kapatid, halatang nagulat sa bigla nitong pagdating. Hindi ito ang tipo ni Lysander na basta na lang sumusulpot sa kumpanya.“We’re done anyway,” wika ni Theron, saka tumango sa kanya. “Come in.”Lumapit si Lysander.“I want you to meet my brother,” dagdag ni Theron.
Limang batang lansangan na naman ang natagpuang patay.Natagpuan ang mga katawan nila sa loob ng isang lumang sementeryo, malamig, tahimik, at parang sadyang pinili para takutin ang buong lungsod.Si Rowen at ang ibang miyembro ng Strike Team ang ipinadala ni Lysander sa lokasyon. Samantala, biglang ipinatawag ng Presidente ang binatang Heneral sa headquarters.“Gaya ng mga nauna,” seryosong wika ni Sabrina habang nakatingin sa report sa harap niya, “may parehong particles ng biochemical substance sa mga bangkay ng mga bata. At natagpuan ko rin ang parehong particles sa syringe na ginamit sa pagpatay sa security guard sa Emergency Room.”“Ibig sabihin,” malamig na sagot ni Rowen habang tumitingin kay Lysander, “iisa lang ang grupo sa likod ng lahat ng ito.”“General,” dagdag ng isang babaeng analyst, “natatandaan niyo ba ang lumabas sa imbestigasyon tungkol sa Crown Corporation?&rdqu
“Ano ’to?” takang tanong ni Chlorothea kay Rowen nang iabot nito sa kanya ang isang maliit na kahon.Napalingon siya kay Lysander, na nakaupo sa hospital bed. Kakatapos lang nilang lagyan ng benda ang sugat nito. Kanina pa pinaalalahanan ni Dennis ang binata na maaari na itong umuwi basta’t huwag mababasa ang kamay.“Just open it,” wika ni Lysander.Bagama’t nagtataka, tinanggap ni Chlorothea ang kahon mula kay Rowen at dahan-dahang binuksan iyon.Napasinghap siya nang makita ang laman.Isang silver bracelet ang naroon. May ruby na nakapuwesto sa gitna. Solid ang band nito, bahagyang tapered at kurbadong akma sa pulsuhan, may open-back design para madaling isuot.“Bakit mo ako binibigyan nito?” nagtatakang tanong niya habang tumitingin kay Lysander.“Hindi yan ordinaryong bracelet,” sagot ni Rowen. &ldq
“Dr. Chlorothea?”Napahinto si Dennis sa may pintuan ng staff room ng Emergency Room, halatang hindi niya inaasahan ang makikita.“Anong ginagawa mo dito? Bakit hindi ka muna nanatili sa bahay niyo?” tanong niya. Mas mababa ang boses kaysa sa karaniwan; parang pilit na kinokontrol ang sarili.Napatigil ang usapan ng ibang doktor. Lahat sila ay nagulat. Matapos ang nangyari kahapon, inaasahan nilang hindi na papasok ang dalaga.“Are you okay?” agad na tanong ng isang senior doctor. “Hindi na namin nalaman kung anong nangyari sa’yo matapos kang dalhin ng mga lalaki. Sa balita na lang namin nalaman na dumating ang grupo ni General Ashcroft. Hindi ba dapat magpahinga ka muna?”Saglit na natigilan si Chlorothea. Marahan siyang ngumiti, pero hindi umabot sa mga mata niya ang ngiti.“Hindi naman po ako nasaktan,” mahinahon niyang sagot. “At… wala rin naman akong gagawin







