Bab 5: Hutan Terlarang dan Qi yang Kacau

​Ji Yun berlari selama berjam-jam, jantungnya berdetak kencang, didukung oleh Jing (Esensi) yang telah dipulihkan, bukan oleh stamina fana. Dinding batu Sekte Pedang Gerbang Utara kini hanyalah siluet pucat di balik kabut. Di depannya, terbentang Hutan Bayangan, sebuah batas alam liar yang dilarang bagi murid kultivasi biasa.

​Saat ia memasuki kanopi tebal, udara tiba-tiba terasa tebal, seperti air kotor.

​“Hentikan langkahmu, Ji Yun!” Suara Alkemis Tua Yuan bergema tajam di benaknya, disaring melalui Furnace Alkimia Bintang yang disembunyikan di balik jubahnya. “Hutan ini penuh dengan Qi yang Liar! Itu akan merobek-robek meridian kultivator biasa. Kau harus berhati-hati, lebih dari berhati-hati saat di Sekte.”

​Ji Yun berhenti mendadak, terengah-engah. Ia bisa merasakan Qi di udara—bukan Qi lembut yang disaring di tempat-tempat kultivasi, melainkan energi yang kacau, berputar, dan terkadang terasa agresif.

​“Aku merasakan energi yang berbeda, Guru,” kata Ji Yun. “Rasanya memusingkan, tapi juga... murni, di baliknya.”

​“Tepat!” Yuan mendengus setuju. “Qi yang Liar ini—Qi kacau yang tidak terikat pada birokrasi Langit—jauh lebih dekat ke Primal Qi sejati.[1] Ini adalah tempat yang sempurna untukmu. Qi biasa di luar sana telah dipenjara oleh Mandat Langit demi ketaatan mereka. Tapi di sini, Qi ini memberontak.”

​“Lalu bagaimana caraku memurnikannya tanpa merobek meridianku sendiri?” tanya Ji Yun, menyadari bahwa metode kultivasi biasa pasti akan membuatnya gila di tempat ini.

​Yuan menjelaskan, “Kau adalah Tanda Sanghyang. Akar Spiritualmu tersegel. Itu berarti Qi Liar ini akan menyerangmu dengan kejam. Kau harus mengubah fungsi bejana itu. Gunakan Shen-mu (Roh) untuk mengendalikan Furnace Alkimia Bintang, dan biarkan ia menyaring Qi Liar ini. Bejana ini akan bertindak sebagai ‘filter kosmik’—menarik Qi kacau, dan mengeluarkan uap Primal Qi yang murni.”

​Instruksi itu rumit, tetapi Ji Yun tidak punya pilihan. Ia duduk bersila di samping pohon tua yang ditumbuhi lumut, menempatkan bejana di depannya, dan mulai fokus.

​Tiba-tiba, sebuah bayangan hitam melesat dari balik pepohonan. Itu adalah Serigala Yin Hitam, binatang buas tingkat Qi Condensation tingkat empat, dengan mata merah menyala. Serigala itu merasakan kehadiran Qi yang tidak stabil—mangsa yang sempurna.

​“Binatang buas!” seru Ji Yun, melonjak berdiri.

​“Jangan lari! Itu hanya akan menarik lebih banyak lagi!” Yuan memerintahkan, suaranya kini terdengar genting. “Ingat Pil Esensi Dasar yang kau buat! Gunakan bejana itu sebagai tameng! Pikirkan tentang Shen-mu! Perkuat! Fokuskan Jing-mu ke tanganmu, Ji Yun!”

​Serigala itu melompat. Cakar-cakar tajamnya mengarah ke leher Ji Yun.

​Ji Yun tidak sempat menghindar. Dalam sepersekian detik sebelum benturan, ia menelan satu-satunya Pil Esensi Dasar yang tersisa, dan menyalurkan ledakan Jing yang dimurnikan ke tangan kanannya. Itu adalah kekuatan murni, tanpa Qi spiritual.

​Brak!

​Kapak berkarat di tangan Ji Yun menghantam sisi Serigala Yin Hitam, bukan memotong, tetapi menghancurkan rusuknya dengan bobot yang luar biasa. Serigala itu menjerit, darah hitam muncrat, dan jatuh ke tanah.

​Ji Yun tersentak mundur, tubuhnya bergetar. "Aku... aku melakukannya. Kekuatan Esensi..."

​"Kau menggunakan kekuatan mentah, Kekuatan Esensi—yang tidak terikat pada Mandat Langit," jelas Yuan, nada bangga. "Sekarang, berikan penghormatan terakhir kepada korban pertamamu. Gunakan bejana itu untuk menyaring Qi dari bangkai binatang itu. Kita butuh setiap sumber daya."

​Ji Yun merasa jijik, tetapi didorong oleh naluri bertahan hidup yang baru. Ia menempatkan bejana di dekat bangkai Serigala Yin Hitam. Dalam waktu singkat, kabut hitam mulai tersedot ke dalam bejana, kemudian dikeluarkan sebagai uap perunggu yang murni. Ji Yun menyerap uap itu. Sensasi hangat mengalir di meridiannya, dan level Qi Condensation-nya naik, bergerak dari tingkat tiga menuju tingkat empat.

​"Ini adalah jalanmu, Ji Yun," bisik Yuan. "Kita harus mencari Kristal Qi dan Pil yang lebih kuat. Untuk itu, kita harus pergi ke peradaban. Kita harus menguji kekuatanmu di depan mata para kultivator sombong itu."