Chapter 1

"Good evening, Sir Apollo. Nasa dining area na po sila Madam," bungad sa kanya ng isang kasambahay nang makarating siya sa mansyon.

Humakbang siya patungo sa dining area. Malapit na siya nang maulinig niya ang mga boses galing doon. At mukhang siya lang yata talaga ang hinihintay dahil pagpasok niya ay kompleto na nga ang mga kapatid niya. Kasama ang mga girlfriend ng mga lalaking kapatid.

"Kuya's here!" Nakangiting anunsyo ng bunso niyang kapatid na si Venus.

Dinaluhan ni Apollo ang kanyang ina at hinalikan ito sa pisngi. Umupo naman na siya sa pwesto para makapag-umpisa na silang mag-dinner. At habang kumakain ay nagkukuwentuhan sila, nililimitahan na i-topic ang tungkol sa negosyo dahil ayaw iyon ng kanyang mga magulang.

"Uuwi na pala ang anak ng Tita Matilde niyong si Cheska," maya-maya ay imporma ng ina sa kanila.

Humigpit ang pagkakahawak ni Apollo sa hawak na kubyertos nang marinig niya ang pangalang binanggit ng kanyang ina.

Out of the corner of his eye, he saw his sisters Venus and Leda glance in his direction. Pinatili naman niyang walang emosyon ang ekspresyon ng mukha ng sandaling iyon. Hindi na niya pinansin ang dalawa at nagpatuloy siya pagkain.

Cheska is his ex-girlfriend and his first love. Hindi nga lang nagtagal ang relasyon nilang dalawa dahil mas pinili ni Cheska ang career nito kaysa relasyon nila.

"Is she still single, Mom?" maya-maya ay narinig niyang tanong ng Ate Leda niya sa Mommy nila.

"Nabanggit sa akin ng Tita Matilde niyo na maraming suitor si Cheska, pero wala daw sinasagot," sagot nito.

"Oh, baka single pa dahil may gustong balikan."

Napatiim-bagang siya nang marinig niya ang sinabing iyon ng kanyang ate. Alam niyang siya ang tinutukoy nito.

"Apollo," maya-maya ay tawag ng Ate Leda sa pangalan niya.

Mula naman sa gilid ng mata niya ay napansin niya na tumuon ang tingin ng kasama niya sa gawi niya.

"What?" he said, his voice devoid of emotion.

"You're single too. Maybe you two can rekindle your relationship," Leda said with a smile.

"We can't rekindle our relationship because I'm taken now."

"What... do you mean?" Sa pagkakataong iyon ay si Venus ang nagtanong. Sa kanilang magkakapatid, ang dalawang babae lang ang masyadong may interest sa love life nila.

"I'm not single anymore. In fact, I already have a wife."

"What...?" Napatingin siya sa Mommy nila marinig nito ang sinabi niya. "May asawa ka na pero hindi mo sinasabi sa amin?" tanong nito. Nahagip nga din ng mata niya ang reaksiyon ng ama. Napansin nga niya ang pagsasalubong ng mga kilay nito habang nakatingin sa kanya.

"I'm sorry for keeping my marriage a secret. My wife prefers to keep it private for now, and I respect her decision because I love her."

Saglit na hindi nagsalita ang kanyang ina sa sinabi niya. Napansin nga din niya ang gulat sa mga mata ng kapatid sa in-announce niya.

"Bring your wife over, Apollo. We'd like to meet her," maya-maya ay wika ng ama sa seryosong boses at base sa reaksiyon ng mukha nito ay mukhang hindi nito nagustuhan ang ginawa niyang paglilihim tungkol sa pagpapakasal niya... Kunwari.

Fuck!

****

Nag-angat ng tingin si Maria Calderon nang makarinig siya ng mabibigat na hakbang palapit. At mabilis siyang tumayo mula sa pagkakaupo sa harap ng cubicle nang makita ang boss niyang si Apollo Saldivar na naglalakad palapit sa cubicle niya.

As usual, seryoso naman ang ekspresyon ng mukha nito. Sa loob yata ng isang taon niyang pagtatrabaho sa Saldivar Group of Companies ay never pa niya itong nakitaan ng ibang emosyon. He never saw him smile. She didn't even know if he knew how to smile.

To be honest, Apollo is not an easy boss to work for; he's very meticulous. Ayaw nito ng pagkakamali at gusto nito kapag may inutos ito ay dapat agad na sundin. And she tried her very best to meet his expectations. Kahit na may bad temper ang boss niya ay gusto pa din niyang manatili bilang secretary nito dahil malaki itong magpasahod, hindi lang iyon, kompleto din ang benefits. At nakakatulong sa pamilya niya ang sinasahod niya. Siya kasi ang breadwinner ng pamilya.

Mahirap lang din naman ang buhay nila. Construction worker ang Papa niya at walang trabaho ang Nanay niya, suma-sideline lang ito paminsan-minsan. At mayroon din siyang sakitin na kapatid na kailangan palagi ng atensiyon na medical.

"Good morning, Sir Apollo," bati ni Maria sa lalaki. Hindi siya umaasa na hihinto ito para gantihan din siya ng pagbati.

Sa isang taon ng pagtatrabaho niya doon ay never pa siyang binati ng lalaki. Mapa-good morning o afternoon. He was snob.

And his snobbish attitude made it hard for others to approach him. Minsan nga pati siya, kahit na isang taon na siyang nagtatrabaho bilang secretary nito ay ilag pa din siya minsan na lapitan ito.

Nakakatakot kasi ang awra nito dahil nga bihira lang itong ngumiti. Lalo na kapag tumitig na ang itim na mga mata nito na kung makatitig ay parang pati kaibuturan niya ay tinititigan nito.

Pero laking gulat na lang ni Maria nang huminto si Apollo sa paglalakad at humarap sa kanya.

Nahigit niya ang hininga nang magtama ang mga mata nila. Hindi nga din niya napigilan ang mapatitig sa itim na mga mata nito ng sandaling iyon.

And she couldn't help but stare at his piercing eyes.

Wala siyang mabasang anumang emosyon sa mga mata nito habang nakatitig iyon sa kanya. At bubuka sana ang bibig niya para tanungin kung may kailangan ito, nang inalis nito ang tingin sa kanya at nagpatuloy na sa paglalakad.

Humugot naman siya ng malalim na buntong-hininga bago bumalik sa pagkakaupo. Itinuloy na din niya ang ginagawa. Inaayos kasi niya ang schedule ng boss niya ngayong linggo, para kapag tinanong siya nito ay okay na ang lahat.

Pero maya-maya ay nagulat siya nang biglang tumunog ang intercom. Agad naman niya iyong sinagot.

"Saldivar Group of Companies. Good morning—"

"Come to my office, Maria."

Hindi na natapos ni Maria ang sasabihin nang marinig niya ang baritonong boses ni Apollo.

"Sige po, Sir," sagot naman niya. Hindi na din niya narinig na nagsalita pa ito dahil ibinaba na agad ang intercom.

Tumayo na si Maria mula sa pagkakaupo para pumasok sa opisina nito.

"Come in," narinig niya ang baritonong boses mula sa loob.

Pinihit niya ang seradura pabukas at saka siya pumasok. Nakita naman niya si Apollo na nakaharap sa laptop. Humakbang siya palapit.

"Sir?" pagkuha niya sa atensiyon nito.

At that moment, he looked up. He gazed at her for a moment before speaking.

"Take a seat, Maria," he ordered.

Kahit nagtataka, sinunod niya ang utos nito. Naupo siya sa visitor chair sa harap nito. At sa sandaling iyon, ang dami-daming pumasok sa isip niya.

Tatanggalin na ba siya sa trabaho?

Iniisip nga din niya kung may nagawa siyang mali o hindi ba niya nagawa nang maayos ang trabaho niya. Pero sa tingin naman niya ay iniiwasan niyang magkamali.

But she was taken aback when Apollo spoke to ask her, "Do you have a boyfriend, Maria?" in a serious tone.

Bumuka-sara naman ang labi niya sa tanong na iyon. Hindi niya inaasahang itatanong ito.

"I'm asking you, Maria," untag ni Apollo nang hindi pa siya sumasagot.

"W-wala po, Sir," sagot niya.

No boyfriend since birth si Maria. Marami namang nanliligaw sa kanya pero wala siyang ini-entertain dahil focus siya sa trabaho.

"Someone you like?" tanong ulit nito.

"Crush lang po," sagot lang naman niya.

Napansin niya ang pagsasalubong ng mga kilay nito.

"Sino?" tanong nito sa kanya. "Kilala ko ba yan?"

"K-Kuya niyo po," halos pabulong lang ang sagot.

His brow furrowed even more.

"Kuya Eros o Kuya Ares?"

"Kay Sir Eros po,"halos hindi siya makatingin nang deretso sa mga mata nito.

"My brother is in love with someone else, Maria," he said in a cold, baritone voice.

Bahagyang nanlaki ang mga mata niya.

"A-Alam ko po, Sir. Pero crush lang naman po. Humahanga lang ako kay Sir Eros," mabilis niyang paliwanag.

Hindi ito sumagot. Sa halip ay tumitig lang ito sa kanya. Napalunok siya dahil sa nararamdamang kaba, lalo na sa titig na ipinupukol nito.

"Bakit niyo po pala ako tinatanong, Sir?" curious na tanong niya.

Hindi niya akalain na magtatanong ito tungkol sa personal niyang buhay.

"I have a proposal to you, Maria..."

"Ano po iyon, Sir?"

Saglit itong hindi nagsalita. Pero nang bumuka ang bibig nito para sabihin ang proposal, hindi niya napigilang manlaki ang mga mata.

"I want you to marry me, Maria."

Napaawang ang labi niya sa sinabi nito. At nang marealize ang naging reaksiyon, agad niyang itinikom ang bibig. Napakurap-kurap din siya habang nakatitig sa lalaki.

Kahit na gulat na gulat, hindi inalis ni Maria ang tingin kay Apollo. Tinitingnan kung nagbibiro ba ito. Pero kilala niya ang lalaki—never itong nagbibiro, lalo na sa ganyang bagay. Seryoso ang ekspresyon ng mukha nito habang nakatitig sa kanya.

Pero bakit gusto nitong pakasalan siya? May gusto ba ito sa kanya?

At sa isiping iyon, mas lalo pang nanlaki ang mga mata niya.

At mukhang nabasa nito kung ano ang iniisip niya dahil nagsalita ito.

"I don't like you, Maria."

Itinikom niya ang bibig dahil medyo na-offend siya. Alam naman niyang hindi siya magugustuhan ni Apollo. Simple lang siya, at hindi siya mayaman katulad nito.

"I just need a wife to pretend in front of my family and my ex," he said.

Hindi siya agad nakapagsalita. Hindi pa nagsi-sink in sa isip niya ang sinabi nito.

"And I’ll give you twenty million, Maria. You just need to marry me on paper," he offered, his tone as detached as a business proposal.

Her jaw dropped when he offered her twenty million pesos!