Bab 2 Rasa manis yang membekas

Setetes darah manis Cedric di ujung lidah Hailey bukan lagi sekadar pemuas dahaga, melainkan harga kebebasan yang baru saja ia serahkan secara sukarela.

Rasa hangat yang memabukkan itu merayapi tenggorokannya, seketika memadamkan gatal beracun yang menyiksanya selama bertahun-tahun. Namun, saat dahaga fisik itu terpuaskan, kebas di dadanya justru berganti menjadi ketakutan.

Langkah Hailey terasa berat menyusuri lorong batu menuju asrama putri Velmor. Bayangannya bergoyang samar di dinding akibat pendar lilin yang tertiup angin.

Di tengah lorong yang sepi itu, hanya suara langkah kakinya dan detak jantungnya sendiri yang terdengar begitu keras.

Ia mengangkat jemarinya yang gemetar, menatap sisa noda merah yang melekat di sana.

Rasa bersalah menghantamnya, tetapi naluri liarnya bergerak lebih cepat, ia menyesap jemarinya sendiri, memungut sisa kehangatan milik Cedric hingga bersih.

Ibu... bagaimana ini? bisiknya dalam hati.

Hailey membayangkan raut ketakutan ibunya jika rahasia ini terbongkar, dan kemarahan ayahnya jika mengetahui kecerobohan ini. Peringatan baron tua itu kembali bergema di kepalanya:

“Manusia itu makhluk beracun, Hailey. Sekali kau memperlihatkan taringmu, mereka tak akan ragu membakarmu hidup-hidup.”

Apalagi Cedric. Pria itu bukan sekadar manusia, melainkan calon duke dan rival yang paling membencinya selama tiga tahun ini.

Padahal, ini adalah tahun terakhirnya di akademi. Hailey hanya perlu bertahan beberapa bulan lagi hingga ujian kelulusan, lalu kembali ke desanya untuk mengawasi ladang kentang dengan tenang. Namun, kini seluruh impian sederhananya hancur dalam semalam.

Bagaimana bisa Cedric mengetahuinya? Apakah pria itu mengawasinya saat ia menyelinap ke hutan belakang akademi? Atau ia menemukan sisa perburuannya?

Beban pikiran itu langsung memicu denyut nyeri di pelipisnya.

Saat mendorong pintu kamar asramanya, Hailey mencoba memasang topeng paling tenang yang ia miliki.

Klek.

“Bagus! Pulang jam segini lagi,” sambut Penelope yang berdiri di tengah ruangan dengan kedua tangan terlipat di dada. Matanya menatap Hailey tajam. “Kalau kita semua dihukum keliling lapangan besok karena ulahmu, aku tidak akan membagikan jatah supku untukmu!”

Tanpa berdebat, Hailey merogoh saku dan langsung menyumpalkan sepotong macaron sisa ke mulut teman sekamarnya itu.

“Jangan malam ini, Pen. Aku benar-benar lelah,” potong Hailey dengan suara serak.

Ia meletakkan tumpukan buku tebalnya di atas meja dengan dentum pelan, lalu bergegas mengganti pakaian.

“Aku tidak keluyuran. Aku hanya terjebak di perpustakaan mencari referensi tanaman racun untuk Profesor Lucian.”

Hailey langsung merebahkan tubuhnya ke tempat tidur dan menarik selimut tebal hingga menutupi seluruh kepala. Penelope mengunyah macaron itu dengan tatapan nanar, menatap gundukan selimut di depannya.

“Kau pasti ketakutan karena bunga pemakan nyamukmu gagal tumbuh lagi, kan?” tebak Penelope, mencoba mencairkan suasana.

“Aku hanya gagal di satu proyek itu,” sahut suara Hailey yang teredam dari balik kain. “Lagi pula, Profesor tidak pernah bilang kalau tanaman aneh itu cuma boleh disiram sebulan sekali.”

“Makanya baca bukunya, bodoh! Sekarang aku paham kenapa kau dikurung dengan setumpuk buku tebal itu.”

“Dia cuma memberiku waktu tiga hari untuk merangkum semuanya.”

“Itu masih mending. Kemarin Laura disuruh memunguti seluruh biji pohon oak di hutan belakang cuma karena salah membedakan akar penumbuh rambut dengan ginseng.”

Kekehan pelan lolos dari balik selimut Hailey. Sebuah jeda singkat yang sangat ia butuhkan untuk mengalihkan rasa cemas yang menghimpit dadanya.

Namun, Penelope yang berdiri di samping tempat tidur tahu ada sesuatu yang berbeda. Sejak ditempatkan di kamar yang sama, Hailey selalu membangun tembok transparan di sekelilingnya. Gadis itu terbiasa menanggung semuanya sendiri.

Penelope menghargai batasan itu dan tidak pernah memaksanya bercerita tentang masalahnya. Ada rasa hangat sebagai kawan di hati Penelope, meski ia tak pernah tahu apakah Hailey menganggapnya sama.

Malam kian larut. Hujan telah reda, menyisakan hawa dingin yang menggerogoti kaca jendela. Penelope mematikan lilin dan kembali ke tempat tidurnya.

Di dalam kegelapan, mata Hailey terbuka lebar. Kata milikku dari bibir Cedric berulang kali bergema di kepalanya bagai jalinan kutukan.

Thuk. Thuk.

Ketukan halus pada kaca jendela kamar membuat tubuh Hailey mematung. Kamarnya berada di lantai tiga, tidak mungkin ada orang berdiri di luar.

Hailey menyibak selimutnya perlahan, merangkak mendekati jendela, dan mengusap embun pada kaca.

Di luar sana, di bawah remang cahaya bulan, seekor burung gagak hitam berukuran tak wajar hinggap di ambang jendela. Di paruhnya, burung itu mencengkeram selembar lipatan kertas berstempel lilin biru tua, lambang kebesaran keluarga duke milik Cedric.

Dengan tangan gemetar, Hailey membuka celah jendela dan mengambil surat itu. Sang burung melesat pergi tanpa suara.

Jantung Hailey serasa berhenti berdetak saat membaca sebaris kalimat dengan tulisan tangan yang rapi dan tegas di dalamnya:

Sapu tangan bersulam lambang keluargamu tertinggal di lantai kelas. Kainnya cukup basah oleh darahku. Temui aku di menara astronomi sebelum bel doa pagi berbunyi, atau aku yang akan membawakan bukti ini langsung ke hadapan para pengawal akademi.

Hailey meraba sakunya dengan panik. Kosong.

Sapu tangan itu benar-benar hilang.

Cengkeraman Cedric pada lehernya kini bukan lagi sekadar ancaman kata-kata, melainkan bukti fisik mematikan yang siap menghancurkan seluruh hidupnya beberapa jam lagi.

“Ah, sial! Aku benar-benar impulsif!” Hailey mengutuk dirinya sendiri.