Chapter 3 : The Interview

ASTRID'S POV

Pagod ako.

Pero hindi ako pwedeng mapagod. Yun ang paulit-ulit kong sinasabi sa sarili habang mabilis kong sinisilid ang notebook sa lumang backpack na halos punit na ang zipper. Yung zipper parang suko na rin, ayaw nang gumana.

Katapos lang ng huling subject ko sa university. Alas-kwatro na ng hapon. Yung ibang kaklase ko nasa labas na, nagyayaya ng milktea, nagpipicture sa harap ng campus na parang wala silang iniisip na bayarin. Ako, iniisip ko pa kung aabot ako sa shift ko sa coffee shop ng alas-sais. Kapag late ako, kaltas na naman.

"Uy, Astrid!" Napalingon ako. Si Bianca, yung kaklase kong halos kapatid ko na rin, humahangos na tumatakbo papunta sa akin.

"May meeting tayo sa graduation clearance! Nandun si Ma'am kanina, hinahanap ka!"

Napangiwi ako. "Biancs, may pasok pa ako eh."

"Dalawang trabaho na naman? Akala ko dalawa lang?"

"Tatlo na ngayon," sagot ko sabay pilit na ngiti. "Nagdagdag ako sa convenience store tuwing gabi."

Hinawakan niya ang braso ko. "Astrid, kailan ka ba matutulog?"

"Natutulog ako ah. Kapag nasa jeep. Kapag breaktime. Kapag naghihintay ng kape na maluto."

Habang naglalakad kami sa walkway, biglang nag-vibrate ang cellphone ko.

Unknown Number.

Tiningnan ko lang tapos pinatay ko agad.

"Ano yun?" tanong ni Bianca.

"Wala, baka lending na naman."

Tumunog ulit. Same number.

"Ang kulit ah," reklamo ko.

"Sagutin mo na, baka employer yan. Baka yung in-applyan mo kagabi?"

Natahimik ako. Kagabi. Yung advertisement. Yung itim na background. Yung malaking puting letra. WANTED: BABY MAKER.

Napalunok ako.

Huminga ako ng malalim bago pinindot ang answer.

"Hello?"

"Good afternoon, am I speaking with Miss Astrid Asuncion?" Isang babaeng boses, napaka-propesyonal, napaka-linis magsalita.

"Opo, ako po to."

"My name is Victoria Tan from Salvador Global Holdings, Executive Hiring Division. I'm calling regarding your application."

Kumunot ang noo ko. "Salvador? Yung may-ari ng mga mall at hospital?"

"Yes, Miss Asuncion. Kami po yun. Nag-submit po kayo ng profile kagabi, past 10 PM sa private portal namin."

At doon, parang biglang nag-freeze ang utak ko.

"Hala," mahina kong sabi sa phone. "Kayo po ba yung sa... yung sa advertisement? Yung black na may 100 million?"

Bahagyang tumawa si Victoria sa kabilang linya, pero mabilis na bumalik sa seryoso.

"Yes, Miss Asuncion. The Baby Maker posting. It's under our Chairman's private project. And we reviewed your profile. Pasok po kayo sa qualifications namin."

"Qualified po? Sa Salvador Empire?"

"Our system auto-matches based on initial data. And you matched our Chairman's preference perfectly."

"Interview?"

"Opo. Bukas, 10 AM, The Grand Monarch Hotel. Penthouse. I will be there to assist you."

"The Grand Monarch? Yung five-star?"

"Yes, Miss. So you don't need to worry, legitimate po kami."

"Ma'am, hindi po ako pwede dun," mabilis kong sagot. "Wala po akong damit pang ganun."

"Miss Asuncion, hindi po ito beauty pageant. Presentable lang po."

Huminga ako. Yung kamay ko pinagpapawisan na.

"May isa pa po akong kailangan sabihin," dagdag niya, at biglang naging seryoso ang tono niya, mas mababa, mas mabigat.

"Everything about tomorrow is strictly confidential. This is a private matter of the Salvador family. Hindi niyo pwedeng sabihin kahit kanino ang purpose ng interview. Kahit sa pamilya."

"At Miss Asuncion..."

"Opo?"

"Once you enter The Grand Monarch tomorrow, you will be under the protection of Salvador Empire. May mga taong hindi dapat malaman kung sino ang final candidates. Lalo na sina Mr. Jomarie Madrigal and his wife. Do you understand?"

Nanlamig ako. Jomarie Madrigal? Sino yun?

"Okay po," sagot ko sa huli. "Pupunta po ako."

"Thank you, Miss Asuncion. We will see you tomorrow at The Grand Monarch."

Pagkababa ng tawag, ilang segundo akong nakatitig lang sa cellphone ko.

"Hoy! Ano ba yun?" kalabit ni Bianca.

"Ewan ko, Biancs," sagot ko. "Hindi ko alam kung matutuwa ba ako o matatakot."

Bago pa siya makasagot, tumunog ulit ang phone ko.

St. Matthew Medical Center.

Biglang bumigat ang dibdib ko.

"Hello po?" halos nanginginig ang kamay ko.

"Miss Asuncion? Pwede po ba kayong pumunta ngayon dito sa hospital? Nagkaroon po siya ng komplikasyon pagkatapos ng blood transfusion kanina. Medyo bumaba po ang vitals niya."

Parang nawala lahat ng ingay sa paligid.

"Papunta na po ako," yun lang ang nasabi ko habang tumatakbo na ako palabas ng gate.

Hindi ko alam na habang tumatakbo ako papuntang ospital — na pag-aari din pala ng Salvador Empire — may isang lalaki sa kabilang parte ng lungsod na kakapirma lang ng kontratang magdudugtong sa buhay naming dalawa.

At sa parehong ospital na yun, naghihintay na si Sara Madrigal para makita kung sino ang babaeng pipiliin ni Miguel.