“PLEASE NATALIA, STOP PRETENDING,” Malamig ang tonong sabi nito sa kanya saka mabilis siyang itinulak palayo, “Huwag tayong makunwari na magkakampi tayo. Sa ngayon, alam mo kung anong papel mo sa bahay na ito. Inasawa kita para maramdaman ng father mo kung gaano kasakit ang ginawa niyang panggagamit kay Auntie Nena. No more, no less,” pagkasabi niyon ay mabilis na siya nitong tinalikuran. Ako ang kabayaran sa lahat ng atraso ni Papang. Huh, ano bang klaseng kapalaran meron ako? Siguro nuong past life ko ay pagkasama-sama kong tao kaya ako nagdurusa ng ganito ngayon. Ang saklap. Muli ay naalala niya si Choi. Ang matabang si Choi na iyakin at mahilig mapag-isa. Naalala niyang madalas niya itong alaskahin. Naiinis kasi siya na hindi oto marunong lumaban. May paniwala kasi siyang walang mararating sa buhay ang taong hindi marunong lumaban kaya gusto niya itong turuan. Palagi niya itong inaasar para labanan siya. Pero iiyak lang si Choi sa isa
GUSTONG humingi muli ng tulong ni Timothy kay Elena upang mabawi niya si Natalia ngunit natatakot siyang baka magalit lamang ito sa kanya sa napakalaking halaga na hihingiin niya. One hundred fifty million dollars. Sino naman kayang baliw ang maglalabas ng ganuon kalaking halaga ng pera? Hindi na kailangang umamin pa sa kanya ni Elena na may gusto ito kay Matt kaya siya nito tinulungan nuon. Hindi naman siya tanga para hindi mahulaan ang espesyal na pagtingin nito sa lalaki. Pero ang maglabas ito ng one hundred fifty million dollars? Ngunit gusto pa rin niyang subukan. Kinuha niya ang calling card nito at tinawagan ito. “Magkita tayo. Magtulungan tayo.” Sabi niya rito. “NABABALIW ka na ba? Kahit mayaman ako, hindi ako magpapakawala ng one hundred fifty million dollars! Kung one hundred fifty million pesos, pwede. Pero one hundred fifty million dollars? Gusto kong ipaalala saiyo na kaya yumayaman ng husto ang mga katulad namin dahil matalino kami pagd
MALAYO pa ay natanawan na ni Matt sina Elena at Timothy kausap si Mr. Teng Lee sa isang restaurant sa loob ng pinakamalaking casino dito sa Pilipinas na pag-aari ng isa sa mga kaibigan niya. Narito siya para tagpuin sana ito. Ngunit nang makita niya si Timothy kasama sina Elena at Mr. Teng Lee ay bigla siyang kinutuban. Matagal na niyang alam ang mga illegal na transactions ng matanda. Napaisip siya. Pakiramdam niya ay ipapahamak ng mga ito ang dating kasintahan ni Natalia. Nagmamadali niyang tinawagan si Natalia. Kung tutuusin ay hindi na niya dapat gawin ito. Ano baa ng pakialam niya sa Timothy na iyon? Ngunit hindi siya makapapayag na may isa na namang buhay ang masisira ng dahil sa matandang iyon. “Kailangan mong makausap ang kaibigan mong si Timothy. Kasama siya ngayon nina Elena at Mr. Teng Lee. Palagay ko, may binabalak silang hindi maganda. Bago pa mapahamak ang kaibigan mo, pigilan mo na siya.” “Anong ibig mong sabihin?
“HINDI ba masyadong revealing ang suot ko, Miss Alysson?” Tanong ni Natalia sa dalaga habang sinisipat ang sarili sa salamin. Nakasuot siya ng peek a boo off shoulder gown na kulay green at halos lumuwa na ang cleavage niya pagkatapos ay napakataas rin ng slit nito, kaunti na lang ay makikita na ang suot niyang underwear. Ngunit aaminin niyang very flattering iyon lalo pa. Isang jade choker lang ang suot niya. Sabi sa kanya ni Alysson, pakaingatan niya ang choker na suot niya dahil nagkakahalaga iyon ng three million dollars. Bahagya nga siyang nataranta nang inconvert niya ang halaga niyon sa peso. Ilang bahay na ang maipapagawa niya sa suot niyang kwintas. Magmula sa suot niyang sapatos hanggang sa suot niyang gown ay nagsusumigaw ang karangyaan. Ni hindi niya hinagap na may ganito kamamahal na bagay. Napahinga siya ng malalim. Kahit siguro maging kasingyaman pa siya ni Matt ay hindi siya siya mag-aaksaya ng pera sa ganito kamamahal na ga
“BAKIT ISINAMA mo dito ang babaeng ‘yan? Alam mo namang para sa. . .” Iyon kaagad ang bungad na tanong ni Irine, ang ina ni Matt nang salubungin nito ang anak. Wala itong pakialam kasehodang marinig pa ni Natalia ang masakit na salitang iyon. “Ma,” sabi ni Matt na hinapit sa baywang si Natalia, “Nat is my wife now. Sorry, biglaan ang pagpapakasal namin.” Hindi niya malaman ang gagawin, lalo na nang tingnan siya ng masama ng ina nito, “What? Nagpakasal ka nang hindi man lang kami inaabisuhan?” Kung nakamamatay lang ang tingin, marahil ay kanina pa siya namatay sa bagsik ng mga matang ipinukol nito sa kanya, tiningnan pa siya nito mula ulo hanggang paa, “Sa isang babaeng ni hindi ko alam kung saan mo pinulot?” Gusto na niyang sumagot. Ngunit naisip niyang kaarawan nito kaya kahit na may pagkabastos ang matanda ay dapat pa rin niya itong igalang. Besides, may katwiran naman itong magalit kay Matt. Alam niyang nag-aalala lamang ito para sa anak.
“PINAYAGAN mong ipagtanggol ni Matt ang babaeng iyon?” Nangigigil sa inis si Irine nang maikwento ni Elena ang nangyari. Syempre pa ay dinagdagan na niya ang istorya para mas mukha siyang kaawa-awa sa paningin ng ina ni Matt. Gusto niyang makuha ang simpatya ng buong pamilya ni Matt. “Sana tinawag mo ako para pinagtulungan natin ang babaeng iyon.” “Ayoko namang guluhin ang party ninyo, Tita Irine,” Sinabi niya ito sa mababang boses. Palagi na ay mababa at punong-puno ng paggalang ang pakikipag-usap niya sa pamilya ni Matt kahit na kung minsan ay naalinsangan siya sa sarili. Syempre pa ay hindi naman ganito ang totoong ugali niya. Sa ibang tao ay hindi naman siya ganito kagalang lalo na sa kanyang mga maids. Ngunit sa harapan ng pamilya ni Matt, never siyang nagtaas ng boses sa kanyang mga katulong kahit kung minsan ay hindi na siya makapagtimpi. Kailangan niyang mapaniwala ang pamilya ng lalaki na isa siyang ideal woman para kay Matt. Gustong
NAGULAT SI NATALIA nang bigla na lamang dumating ang ina ni Matt at kinaladkad siya palabas ng kuwarto. “Napakalandi mo talagang babae ka! Sa palagay mo ba seseryoshin ka ng anak ko, ha?” Sabi nitong hinila ang buhok niya, “Lumayas ka rito.” Nanlaban siya. At dahil mas malakas siya, nakawala siya sa mga kamay nito, tiningnan niya ito, “Akala nyo ba gusto kong tumira sa bahay na ito? Hindi na ako nagtataka kung saan nagmana ang anak ninyo ng pagkabastos! Kitang-kita naman sa pag-uugali ninyo!” “Aba’t. . .” sinampal siya nito saka kinalmot. Mabuti na lamang at naiiwas niya ang kanyang mukha kung kaya’t ang braso niya ang napagkalmot nito, “M*****a kang basura ka! Hampas lupa!!!! Lumayas ka sa pamamahay ng anak ko!!!! Layas!” Sigaw nito sa kanya saka nilingon si Aida na nakatingin lang sa kanila, “Aida, samahan mo siya palabas ng gate.” Nagproprotesta ang anyo ni Aida nang magsalita, “Ako po ang mapapagalitan ni Sir kapag nalaman niyang. . .”
“SIR, WALA PO sa bahay si Natalia, wala rin sa tinutuluyan ni Timothy,” balita ni Rigor kay Matt. “Hanapin nyo!” Sigaw ni Matt dito saka yamot na ibinato ang telepono at tumayo. Iniisip pa lamang niyang kasama ni Natalia ang lalaking iyon ay nangangatal na siya sa galit. Nagmamadali niyang pinuntahan si Elena. Alam niyang kasabwat ito ng Mama niya. Hindi makikilala ng mother niya si Timothy kung hindi dahil kay Elena. Hindi ba at ito ang nagbigay nuon dito ng 70 million pesos para mabawi ni Timothy nuon si Natalia? Talagang sinusubukan siya ng babaeng iyon. Hindi talaga niya maintindihan kung bakit gustong-gusto nitong nakikialam sa buhay niya. Ilang beses na niyang sinabi dito na hindi niya ito gusto and yet ayaw pa rin siya nitong tigilan. Hindi niya gusto si Elena sa napakaraming mga kadahilanan. Nakikita pa lamang niya ito ay nasusuka na siya. Pinaharurot niya ang kanyang Ferarri. Inabutan niya si Elena sa opisina nito. Hin